尼罗河，蒙哥汗交给了自己的弟弟旭烈兀。1252年，旭烈兀率两万名蒙古骑兵出发西征，挡在路上的亦思马恩派宗教国、阿拉伯帝国阿拔斯王朝、亚美尼亚、安条克等国家要么被荡平，要么主动归附。随后，叙利亚的大马士革也被攻陷，向埃及前进的道路已经畅通无阻。
而长江，蒙哥汗留给了自己。躲在长江身后的，是无比富庶而又历来柔弱的南宋，这是一场势在必得的战争。
1258年，蒙哥汗兵分两路大举南征。宗王塔察儿（成吉思汗弟斡赤斤之子）统率东路军攻打荆襄、两淮，而攻打四川的西路军，则由他亲自率领。
这是一支4万人的劲旅，在当时的世界上，超过2万人的蒙古军队，就足以让任何敌人遭到毁灭。何况，这还只是两路大军的一路而已。
踌躇满志的蒙哥汗在进军的路上就已经开始考虑战后的缴获分配了。
踏上征程的时刻，没有人会告诉他，从祖父开始的辉煌会在这次看似必胜的征服战争中走向黯淡。
可汗的荣耀，结束在一个名叫“钓鱼城”的弹丸之地。
在蒙哥汗一路强攻之下，从七月到十二月，剑门苦竹隘、长宁山城（今四川广元西南）、蓬州运山城、阆州大获城、李居山（今四川南充市）、大良山、隆州（今四川仁寿）、雅州（今四川雅安）先后陷落。
而此时，塔察儿率东路军攻打长江中游的樊城，却几乎无功而返。于是，蒙哥汗改命弟弟忽必烈统率东路军进攻鄂州（今湖北武昌）；派遣元帅兀良哈台自云南包抄南宋。
两路大军成为三路，而且是战略大包围，南宋命运岌岌可危。
1259年初，蒙哥汗的兵锋，迫近四川东大门合州钓鱼城。
钓鱼城坐落在今四川省合川县城东5公里的钓鱼山上，其山突兀耸立，相对高度约300米。山下嘉陵江、渠江、涪江三江汇流，南、北、西三面环水，地势极为险要。
这座要塞是南宋名将余玠创建的山城防御体系中的核心堡垒，并经过现任守将王坚的进一步完善。城分内、外两城，外城筑在悬崖峭壁之上，城墙都系条石垒成，坚固无比。外城之外还修建有“一”字墙，守军可以用来阻碍城外敌军运动，而自己却可通过外城墙运动至“一”字城墙拒敌，与外城墙形成夹角交叉攻击点。
城内有大片田地和四季不绝的丰富水源，周围山麓也有许多可耕田地。可谓外有天险可抵御大军强攻，内有粮秣可供长期坚持。
在南宋将士的心中，这里是坚不可摧的。
守将王坚斩杀了蒙哥汗派来的劝降使者，督率所部准备决一死战。
从成吉思汗以来，不知有多少城池的守将宁死不降，而最后的结局，都是人与城玉石俱焚。对这样的强硬，蒙哥汗毫不在意，下令攻城。
2月7日，战斗开始。
随着炮声轰鸣，飞箭如蝗，蒙古军如潮涌般攻向钓鱼城。他们首先遇到了“一”字城墙的阻截，死伤惨重，被迫退兵。
2月9日，蒙古军又猛攻镇西门，依然不克。同日，蒙古东道军史天泽率部也到达钓鱼城参战。城下蒙古军已增加至七万之众。
人数上的增加并没有使攻城变得顺利，越来越多的人战死城下，钓鱼城仍未攻破。
3月，蒙军攻东新门、奇胜门及镇西门小堡，均失利。
4月，大雷雨持续二十余天。雨停后，蒙古军重新组织进攻护国门。24日夜登上外城，与守城宋军展开激战。双方死伤枕籍，蒙古军因后援不继，被推出城外。
5月，攻城战继续进行，蒙古军伤亡日甚一日，而钓鱼城仍然屹立不倒。
时间一天天过去，蒙哥汗的恼怒和焦躁也一天天累积，他不断的指挥部队进攻，可除了留下更多的尸体，战局没有任何进展。
大将汪德臣、董文蔚相继死于军中，硬攻已经明显行不通了。到了6月，天气逐渐炎热，军中疟疠、霍乱横行，士气低落。蒙哥汗无奈，召集众将商讨对策。
大将术速忽里提议留少量军队困扰，而以主力沿长江水陆东下，与忽必烈等军会师。
这是比顿兵坚城之下好得多的策略，但蒙哥汗没有采纳，他无法容忍一个小小的要塞竟然让自己无计可施，无论打上多久，死伤多少人，他也要拿下钓鱼城。
这个决定，让蒙哥汗付出了的生命代价。
是年7月，蒙古帝国的最高统治者，此次南征的总指挥蒙哥汗死于金剑山温汤峡（今重庆北温泉）。
有记载说他是身患痢疾，有记载说他是被炮石所伤。但重要不是原因，而是结果。
随着蒙哥汗的死，蒙古帝国的征服巨浪迅速退潮，率东路军包围鄂州的忽必烈，从云南经广西北上进至潭州（今长沙）城下的兀良合台相继退军。远在西亚的旭烈兀听说大汗死讯后，也率主力东返，留守在叙利亚的部队被埃及马布留克王朝军歼灭。
蒙古军没能挺进尼罗河，也没能跨过长江。非但如此，蒙古帝国自己却开始分崩离析。
分裂，源于同时举办的两个“忽里台大会”。
蒙古没有先王指认继承人的传统，每位大汗的即位都要由贵族宗王召开“忽里台大会”进行推举。
这样的民主形式，在小国寡民时还能勉强运行，而来决定一个大帝国的统治者，往往出现危机。成吉思汗而后的三位大汗，或多或少都要有些麻烦，甚至要有人丧命。
这一次，危机是最严重的。
蒙哥汗死后，其留守帝国都城和林（今蒙古国后杭爱省额尔德尼召北）的幼弟阿里不哥在留镇漠北的宗王阿速台（窝阔台后王）、玉龙答失（蒙哥之子）、昔里吉（蒙哥之子）、阿鲁忽（察合台后王）、木哈儿（旭烈兀之子）、阿兰答儿、脱里赤等大多数蒙古正统派的支持下即大汗位。
而与此同时，与蒙哥汗一同南征的忽必烈返回开平，在合丹（窝阔台之子）、阿只吉（察合台之子）等西道诸王和忽必烈弟末哥、诸王塔察儿、移相哥（成吉思汗弟哈撒儿之子）、忽剌忽儿（成吉思汗弟哈赤温之子）、爪都（成吉思汗弟别勒古台之子）等东道诸王的推举下，即大汗位。
一夜之间，帝国出现了两位大汗。按照蒙古传统，选汗的“忽里台大会”应在斡难河之地举行，而且必须有各系宗王参加。阿里不哥没有召集所有宗王会议，有违传统，而忽必烈在汉地自行集会选汗也有违传统。两个都不太名正言顺的大汗，只能要靠实力来证明谁是正统了。
兄弟二人同室操戈，各汗国、宗王也分别加入双方阵营，经过四年内战，阿里不哥败北，被忽必烈终身监禁。
大汗总算只剩下了一个，但经过这场动乱，蒙古四大汗国中的三个都开始各自为政。除了亲弟弟旭烈兀建立的伊儿汗国坚持臣属之外，忽必烈统治区域仅限于中国、蒙古本土和西藏。西方很多史家干脆称其统治的区域为“忽必烈汗国”，降格到与其他汗国平等的位置。
这是蒙古帝国的第一次崩溃，那座小小的钓鱼城，是名副其实的“上帝折鞭处”。