母女三人坐在窗下说话。祝瑶换了衣裳，重新梳妆，被祝夫人揽在怀里宽慰。
“不怕不怕，回来了就好。”
祝瑶抽抽噎噎地哭道：“不知是哪个不长眼的东西戏耍于我，若给我揪出来，定不饶他！”
湖对岸的停鹤渚上有座佛塔，古朴年久，原在那荒了数十年。后来圣上赐婚，这片地被划给了葶宜作嫁妆，与宋家重新修筑的西园隔湖相对，汇成一片极优美的风景。
平素有管事婆子带着数名仆役打理，产作些银鱼、莲藕等物。到了夏季，便迎客娱宾，供姑娘公子们游玩。今日众千金兴起登楼，祝瑶因有心事，只在塔下候着，一名侍婢来搭话，说可带她去花房稍坐，打发时间。
因有自己的丫鬟跟着，又是在侯府地界，她哪里想到会出岔子？
花房给人在外锁住了门，将她主仆困在里头近小半时辰，直到侍卫找到附近听见呼救声，才破锁入门将人解救出来。
“你的意思是宋家下人戏弄你，想你出丑？”祝夫人实在难以想象，嘉武侯夫人体面周到，怕因官阶低微受人怠慢，今日处处抬举着她们，宋家岂会有这等刁奴，敢对祝瑶下手？若是失踪一两个时辰才被发觉，给别有用心之人传扬开去，岂非说不清楚？祝瑶的名声不就给毁了？
祝夫人越想越心惊，下意识望向祝琰，“你可有头绪，究竟是什么人，这样恨我们祝家？”
祝夫人的意思有两重，一重是宋家内眷刻意示下为之，想给祝家个下马威，体贴周到是做给外头看的，实则是敲打震慑；二重会不会是祝琰这段日子得罪了谁，不好向她下手，便拿她的姊妹出气。
前一个指向嘉武侯夫人，后一个便是葶宜。妯娌之间向来关系最为微妙，葶宜出身高贵性情骄纵，做出这种事也不是不可能。
祝琰心中有猜测，却不准备与祝夫人说及，只摇了摇头，道：“许确是下人疏忽，也未可知。”
就在这时葶宜进了来，命人提拽着两个小婢和一个妇人扔在地上。
“这是管花房的杨婆子和她两个干女儿。这没心肝的东西忘了叮嘱她妹妹里头有客，临时回去拿个东西，她妹妹就将花房的门锁了。”
“令三姑娘受惊，实在是我们的不是。”葶宜歉疚地道，“人我已拿了来，听凭三姑娘发落，是打是罚，是撵是卖，只等三姑娘示下。”
祝夫人忙堆笑站起身，擦了擦湿润的眼角，“郡主言重了，既是小婢一时疏忽，想来也不是故意的。她也本是好心，怕我们瑶儿无聊，才领着去瞧花……”
轻推了祝瑶一把，“快跟你嫂子说说，大好的日子，夫人们都在宴上等着呢，莫给府里添乱子。”
祝瑶掩面站起身来，柔柔向葶宜行了一礼，“我已无碍了，幸得嫂子和二姐夫你们派人来寻……真对不住，给大家添麻烦了。”
目视那两个瑟瑟发抖的小丫头和那黑瘦的妇人，抿了抿唇，遮住眼底恼意，“既不是故意的，我又何必追究不放，嫂嫂容我替她母女三人说个情，这回便算了吧。”
葶宜笑道：“妹妹心地善良，待人宽厚。”转过脸来，厉眸盯视三人，冷声道：“每人掌嘴二十，罚半年月钱，带下去，再不许花房留用。”
小婢与妇人哭成一团，却不敢辩，被婆子们提溜下去。
葶宜挽住祝琰手臂，轻道：“二弟妹适才也吓坏了吧？这回是嫂子大意，没看顾好姑娘们。”
祝琰自然不好怪责，回手将她扶着，“嫂子莫太客气了，咱们自家人，不说这些外道话。”
几人联袂回到席上，嘉武侯夫人便命开宴。一场风波揭过，除宋祝两家之外，只荣王一人知道内情。
就连祝采薇也未发觉祝瑶曾失踪过片刻。
宴罢出得门来，祝瑶登车行至长街，遥遥看见几个眼熟的人守在一座茶楼底下。她红着脸瞥了眼母亲，见祝夫人闭目不语，便知是默许，命人停车在道旁，独自一人进了茶楼。
顶楼雅间里，荣王听见步声回过头来，一见到他清俊的面容，祝瑶眼睛瞬时红了。
瞧她受尽委屈、泫然欲泣的模样，荣王喉咙泛酸，心内疼得厉害，顾不上什么规矩礼法，几步上前将人拥抱在怀。
“好瑶儿，你受惊了。”
祝家跟着去赴宴的丫头里面有荣王的人，她这边一出事，就连忙联络外院通报给荣王知道。自打去岁年底在白云观中初见，二人心里就烙下了对方的影子。为着天长日久的在一处，荣王舍下颜面去求姑母昌邑公主。今日祝瑶前来，就是为了给越国公府、给昌邑公主留个好印象。
荣王虽是今上幼子，却并不受宠，她母亲淑妃前年已殁，他的婚事自己做不得主，又不敢奏报父皇指婚，只得从疼爱自己的姑母处下手，徐徐图之，望有三分可能。
“王爷别这样，”祝瑶脸颊红透，轻挣着身子，柔嫩香腮已被他啄了几下，“若给人瞧见，瑶儿、瑶儿便活不得了……”
她越是羞涩胆怯，越引得他心痒难抑，从前还肯安守礼法，最多牵一牵手，搂一搂腰，此刻想到方才在宋家初闻她出事的惶急，自己抓心挠肺却又不能前去相救的煎熬，满腔热情再不能自控。
他钳住她肩膀将她推抵在墙，口中连声柔唤她的乳名，“瑶儿，瑶儿……”
唇贴上她的，忘情地吻。手落在水红衣领，一把扯散了扣子。
祝瑶有些害怕，紧揪住衣裳拼命挣开他怀抱，一步一步朝门边退，泪眼盈盈地低求，“王爷不要这样，若给我爹知道，定会打死我的。祝家书香门第，不可以……不可以做这样没廉耻的事……王爷若当真喜欢瑶儿，何以舍得瑶儿这样没名没分的跟您……”
她捂住嘴，哭着逃出去。
荣王追了几步，怕声张起来更惹得她恼了，只得回头探出窗外，追寻着她的背影。瞧她重回马车驶得远了，才怅然折回。
掌心一抹馨香似有若无，仿佛刚才触过的手感还在……他扪住心口，长长喟叹一声。
若是——
若是能真正得到她，该是多令人高兴的事啊。
宋家上院内，门窗紧紧闭着。
嘉武侯夫人面沉如水，盯视地上跪着的人。
杜姨娘膝行上前，在嘉武侯夫人足下叩首，“千错万错都是贱妾的错，姑娘年幼天真，一时给人蒙蔽，错了心思，她再也不敢了！夫人只管罚贱妾一个，念姑娘是侯爷骨血，求夫人饶了她这回。”
嘉武侯夫人手握茶盏，闭目沉默。
门帘外，葶宜蹙眉揉了揉坠痛的小腹，深吸一口气，换了个轻松的表情走进来，命人拉开杜姨娘，劝道：“姨娘这是做什么，夫人管教姑娘，主母训导儿女，是天经地义的本分，姨娘又哭又嚷，倒像是夫人有意为难谁似的。平素几个姑娘里头，夫人最偏疼的就是书晴，姨娘难道不知？”
杜姨娘忙点头道：“贱妾自然明白，夫人向来慈和，宠爱姑娘。这回确是姑娘错了心思，贱妾不敢狡辩回护，只求夫人再给姑娘一次机会，贱妾就是跪死在这，也无怨无悔。”
葶宜瞧她哭得不成样子，给婆子打个眼色，示意将她强行拖起来。
杜姨娘不敢挣扎，只得抽抽噎噎站直，嘉武侯夫人揉了揉额角，仍是不语。葶宜朝角落里站着的书晴招招手，“三妹妹，你倒是说句话，跟娘认个错，也便罢了。”
书晴抬眼望了望嘉武侯夫人，眸色里有几分挣扎，沉默片刻，又垂下头去。嘉武侯夫人气的咳嗽起来，葶宜忙端茶递过去，坐在她身边替她拍背顺气。
“娘别生气，小孩子不懂事，慢慢教。回头我跟淳之一块儿说说她，这孩子心性不坏，只是想左了，她会明白的。您万万要保重身体，为了这点事气个好歹出来，不值当的。”
葶宜说完，回头朝外扬声：“去，把三姑娘身边几个贴身伺候的丫头都捆了，送到牙行发卖！”
杜姨娘膝盖一软，又跪了下去。书晴闻言，终于有了反应，大颗大颗的眼泪从眼眶里滚出来，秀丽的巴掌脸紧绷着，咚地一声伏地叩首，额上登时撞青了一块。
葶宜嘴上半点不轻饶，笑道：“书晴，你只管不出声，只管自伤，你再这么磕一下，我连你乳娘跟几个伺候的嬷嬷一块儿撵出去！”
杜姨娘想求情，给她眸子一扫，不敢吭声。
书晴垂眸掉泪，小声抽泣起来。
葶宜见她不再僵持，终于肯软化低头，暗自松口气，依旧板着脸斥道：“三姑娘哭成这样，最心疼的还不是母亲？仗着母亲素日疼你，做出这样的蠢事，白白辜负了母亲的教导。往后，再不可犯糊涂，可听清楚了？”
书晴连连点头，泪珠子直滴到地板上，聚成点点斑痕。
“好了好了，”葶宜抚着嘉武侯夫人背脊，笑道，“娘您看，咱们三姑娘知错了，往后自不会再犯，再有下回，您连媳妇儿跟她一块儿罚。今儿也是媳妇儿一时大意，没多叫人盯着小辈们。都是爱胡闹的年纪，开个无伤大雅的玩笑，没酿成什么大祸，亲家太太不知里头有书晴的事，只当是小丫头粗心，也算没得罪了亲家。”
嘉武侯夫人摇头：“再有一回，咱们嘉武侯府的脸面就不必要了。”
她瞥了眼书晴，眼底有几分失望，“平素大伙儿一味宠你疼你，纵得你越发不将我们放在眼里。你二哥新妇刚过门才多久，几次三番你这样为难于她，你二哥会怎么想，他心寒不心寒？”
想到宋洹之，书晴不由怔了下，贝齿深深陷入下唇，咬的唇瓣几乎破损。
她只想为自己的好姐妹、好朋友出口气，既然大家都护着祝琰，那就拿她的胞妹来抵。她不仅是自己疯了，牵连无辜的祝瑶，更全然没顾及到哥哥的立场。上回她泼洒了祝琰端来的汤，他坐在那边桌畔，一个字都没有讲。
当时他是何样的脸色心情，她全没注意得到。
今日听闻他亲自带着人去停鹤渚，那个被她叫人关起来的祝姑娘，是他妻妹，他当时也是很着急的吧？
她真傻。
“好了，都别气了。”门前，宋淳之撩帘，垂头走入进来。
他从地上拉起书晴，揽着她肩膀将她推到嘉武侯夫人身边，“答应我，往后再不可做这样的事。”
他眸色温柔，声线极低，俯下身来轻拍着书晴的肩膀。书晴心里揪痛，别过脸去擦了一把眼泪，回转过来，用力点了点头。
“哥哥相信你。”他抚了抚她的鬓角，耐心地道，“大人的事你不明白，没关系，可以慢慢学。但你要记得，在这个家里，我们兄妹几个，与你大嫂、二嫂，是一家人。一家人要彼此维护，彼此关心，不能因一时任性，或生了误会，就肆意的伤害别人。”
“明天，你大嫂陪你一块儿去蓼香汀，你亲口给你二嫂道个歉，好不好？此外，去祖母那抄十卷经，算是对你小惩大诫，往后定要谨记。”
温柔的目光落在书晴面上，引得她越发想哭，越发自责。
她重重地点头，哑声说：“大哥，母亲，我、我再也不会了……”
葶宜在旁也湿了眼睛，含笑道：“好了好了，这事就算过去了，谁也不准再提。”
宋淳之坐在嘉武侯夫人身边，又说笑几句，逗得嘉武侯夫人也笑了，屋子里阴郁的气氛一扫而空。
出得上院，长房夫妇并肩往藕香苑去，宋淳之含笑的眉头沉下来，葶宜心知有事，略一思索，便明白过来，“大爷担心荣王的事……？”
宋淳之点点头，叹了声，“从前他倒肯隐忍，如今不知受了何人挑拨，行事越发狂悖，圣上早有不满。”
葶宜沉吟：“他这回上门来，不是为着拉拢你、向我们示好这么简单吧？”
宋淳之犹豫着要不要与葶宜提一嘴。转念又想，荣王有意祝家姑娘，万一葶宜心直口快，在祝琰面前说错话，岂不累得二房不睦？
“朝廷之上，谁人不知我的立场？想拉拢我，哪有那么容易？”他笑道，“外头的事我会看着办的。倒是你，方才在娘屋里，就瞧你脸色不大好，可是今儿太忙，累坏了？”
葶宜回头四顾，见身边只有自己亲近的人跟着，大起胆子牵住他的手掌，整个人贴靠在他身上，娇声道：“你还知道关心我呀？这一整日，你又是办差，又是当和事老，又是惦记去祝家送礼请罪，忙成这样，我还以为你连瞧我一眼的功夫都没有呢。”
他回握住她的手，低声道：“手这么凉，是小日子来了？”
葶宜月期一向不准，今年开春到现在，就二月尾上来了一回小日子，今日这腹痛酸胀倒有些像以往月事将至的样子。点点头，情绪有些低落，“我身子不争气，太医开的药长日吃着也总不见好，怕是难有……上回我娘来，还问我是不是应给你立两个通房替你生养……”
宋淳之嗤笑：“通房？你有这般大度？”
“去你的。”葶宜捶了他一记，“你这辈子别想！”
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雪歌端着托盘走进堂屋，迎面遇上才要出来的梦月。她朝梦月打个眼色，压低声音问道：“里头不留人伺候？”
梦月面颊微微泛红，朝她摇了摇手。二人相视一笑，一道从内走出来，站到廊下。
“听说二爷才从奶奶娘家回来。”
梦月点点头，“适才听嬷嬷说了，大爷跟二爷一道去的，为着今日怠慢了三姑娘的事，跟老爷告声罪。”
雪歌掩唇低笑，“瞧二爷平时的模样可不像会低头认错的人，不是被大爷压着去的吧？”
“老爷是二爷的老泰山，自然比旁人有体面，二爷毕竟是晚辈。”梦月目光自虚掩的门隙朝屋中探一眼，瞧不清什么，却仍有些脸热，“想来里头好些时候用不着我们，你先回房歇一阵，晚点再来替我。”
雪歌抿嘴一笑，将茶盘交到她手上，“那就辛苦你，我正觉着乏了。”
经过窗下，听得里头极低极低一声唤，雪歌整张脸轰地烧起来，一点儿也不敢朝窗内瞧，飞速猫着身子溜过去。
祝琰背贴在窗台上，局促地跪坐在稍间会客的那张炕里侧，外衫挂在臂弯，颈间的带子散了，抹胸的小衣欲落不落悬在一侧。
没被遮住的那一边，男人薄唇留连着。
说不清怎会变成这幅模样。
看起来清冷至极寡欲至极的男人，背着人时，卑劣至极。
初时还只是吻，陡然合齿，疼的她弓起了背脊。
身子因这疼痛剧烈颤动了一下。
“二爷……”眼眸漫上水汽，是羞是惧，推着他的肩膀，声音低软无奈，又唤他，“洹之……”有些婉求的意味。
他直起身，掌心托在她腰后，凑唇吻她雪嫩的脸、修长的颈。
大掌抚到裙摆，惹得她又发颤。
他两指缓缓摸到里面的绳结，陡然抽开，带着水点落在席上。
祝琰张大了眼睛，下巴紧紧贴住他肩膀，泪水不受控的迸出来，发出小声的尖叫。
他指尖悬着一枚通体莹白的玉雕蟠虺，与手指一般宽细，微弯的弧度，底端挂有绳结，坠着碧色流苏。
此刻玉佩莹润晶亮，沁着香泽，被他夹在指端把玩。
祝琰一掌推开他，翻身欲走，宋洹之抿唇轻笑，将人捞回来抱在膝头，手掌轻抚她披散的秀发，低问她：“恼了？”
祝琰闭着眼，眼角还挂着湿痕。他伸指抿了去，捏住她双颊令她仰枕在膝上，打量她春潮未褪的脸。
祝琰不肯瞧他，只自己消解着羞耻。
她能感受到，宋洹之很喜欢她的身子。不是对她这个人，感情上的那种依恋和欣赏，只是床帏里头，男人对女人，天然的那种欲……他外表看起来冷淡，可在这档事上，实在有些蛮霸。
她从来循规蹈矩，端庄娴静，若在床里吹了灯，循着训导的图册那样，也还罢了。她实在不适应这般……
浓重的阴影投在他眼底，眸色幽深难辨。听他用沉缓的声音道：“有件事，觉得你应当知情。”
祝琰遮住眼睛，还为着刚才的事懊恼。
宋洹之左手撑在几案上，支着额角，“令妹与荣王……”他斟酌着用词，关系到未婚闺秀清誉，不宜说得太过，半晌，选定两个字，“熟识。”
祝琰遮在额上的手落下来，她翻身坐起，面对着宋洹之。
“二爷是听说来的，还是目睹？”她有猜测，祝夫人也不曾否认，但她们是祝瑶的亲人，不会到外面去乱说。若是传了开来，只怕那些风言风语不会很好听。关系祝瑶清誉，也关系祝家所有人的名声。
宋洹之轻咳一声，掩饰了那点不自在，“凑巧撞见。”
他派人跟着荣王，进一步探对方来意，就看见祝瑶停车，进了对方包下的那座茶楼。少女出来时衣领有些发皱，荣王在楼上一直目送她的车走远。
根本不难打探，只需多跟半日，许多不为人知的过去很容易被挖出来。
二人在白云观相识，已来往数月。不是相约在梅花园，就是在佛寺里，或是午后书斋无人的阁楼。
荣王今日来，令宋家无妄惹上是非，被有心人栽了个“荣王派”的帽子。
他观察着祝琰的反应，她会为他跟踪了他们而着恼，还是会为妹妹的不检点而羞愧？
她绷着脸，似在纠结。
宋洹之抬指抚平她耳边的碎发，她仰起脸，腮上微微泛着粉，“二爷，我能不能求您一件事？”
“您”？
方才与他别扭的时候，可不曾这样客气。
宋洹之挑眉，不置可否。
祝琰凑近些，踯躅着道：“您介不介意，与我说说朝堂上的事？”
“我的意思是，”她斟酌着，要如何说服他应允，“我随母亲宴客，不知那些宾客的家世来历，与谁交好。怕出差错，给家里惹麻烦。又比如您说的荣王，我完全不知，应不应当劝……我这些年在海州，实在不熟悉京里，将来长久在侯府，总要帮衬着母亲与嫂子……”
宋洹之斜坐在对面，指头敲在几案上，手边那只玉雕的蟠虺尚未干透，通体泛着莹光。
他几乎没有犹豫，轻吐一字。——“好。”