走在泥泞的沃平高街，麦克感觉受到了国王一般的礼遇。每经一间酒馆，无论是门口、窗前、院内还是房顶，总有人朝他挥手，叫他的名字，要么就指着他介绍给朋友。每个人都想和他握手。工人们对他心怀感激，他们的妻子更是对他感恩戴德：如今，丈夫带回家的薪水是之前的三到四倍，而且回到家也不像以前一样醉醺醺惹人讨厌了。女人们当街拥抱他，亲吻他的手，指着他对街坊说：“他就是麦克·麦卡什，那个敢对包工头说不的人，快来看哪！”
他来到河边，看着灰蒙蒙的宽阔河面。水浪高涨，岸边泊着几艘新船。麦克寻找船家载他揽生意。按以往惯例，包工头都干坐在酒馆里，等着船长上门找他们做生意，而麦克和兄弟们反其道而行，省了时间，也有了活儿干。
麦克坐小船上了“丹麦王子号”。船员们都上了岸，只有个老水手在甲板上抽烟斗。他把船长室指给麦克。船长正在案前奋笔疾书，用羽毛笔书写航行日志。“你好，船长，”麦克友好地微笑道，“我叫麦克·麦卡什。”
“怎么了？”船长语气生硬，连个坐儿也没让。
麦克没往心里去：船长没几个脾气好的。他依旧和和气气：“要不要明天找几个伙计，利利索索把煤卸了？”
“用不着。”
麦克十分诧异。难道有人抢先一步？“那你打算找谁干？”
“反正不关你的事儿。”
“当然关我的事儿。如果你不想说，不要紧——其他人会告诉我的。”
“那就慢走不送了。”
麦克一皱眉。就这么莫名其妙地离开他实在不甘心：“我说船长，你这是什么意思——难道我冒犯了你不成？”
“年轻人，我跟你没话说。你还是赶紧走人吧。”
麦克暗叫不妙，可又不知该说什么，只好悻悻离开。船长都是出了名的暴脾气——兴许是因为跟老婆分开太久。
他顺着河岸看去，就在“丹麦王子”旁边泊着另一艘新来的船只“怀特黑文旗帜号”。船员们还在忙着卷帆布、收缆绳。麦克招呼小船，打算上那儿试试运气。
船长人在艉楼甲板，跟他一起的还有个身挎佩剑、头戴假发的年轻绅士。麦克随意地行了个礼——他发现这种举止最容易取得对方的信任。“船长，先生，二位好！”
船长彬彬有礼：“你好。这位是塔罗先生，船主家的公子。你有何贵干？”
麦克道：“您想不想找几个伙计卸船？他们手脚麻利，不会喝得烂醉。”
船长和年轻人交谈了几句。
“想啊。”船长道。
塔罗先生却说：“不用了。”
船长一脸诧异地看着塔罗。年轻人径直问麦克：“你就是麦卡什，对吧？”
“对。看来我在船主中间也有了名声，因为我们活儿干得漂亮——”
“我们用不着。”塔罗干脆道。
接连被拒，麦克不由得心里发毛。他不服气：“为什么？”
“多年来我们一直跟‘煎锅’的老板哈利·尼佩尔合作，从来没出过岔子。”
船长插话道：“也不能说没出过岔子。”
塔罗瞅了他一眼。
麦克又问：“逼着工人们喝酒，再扣他们的工钱，这也不公平吧？”
塔罗显得不太高兴：“我不想跟你这种人浪费口舌——这儿没你什么事儿，你走吧！”
麦克还是不死心：“我的人明明干活儿更快，你何苦干等一群醉醺醺的工人慢吞吞干三天？”
显然船长也不买账：“没错，我也想知道。”
“你们俩不许跟我抬杠！”塔罗道，显然是想耍主子威风。无奈他年纪太小，根本镇不住。
一个念头突然从麦克脑中闪过：“是不是有人不让你雇我的人？”塔罗的表情证实了他的猜测。
“不管是你、莱利还是查理·史密斯，没有哪家会雇你们的人干活儿，”塔罗一脸傲慢，“大家都知道你们不老实。”
看来事情严重了，麦克不由得心头一紧。他知道莱诺克斯和其他包工头迟早会找他算账，可他没料到连船主也和他们沆瀣一气。
这道理说不通。旧制度对于船主来说并非十分有利。然而，多年来他们一直与包工头合作，出于保守才站在熟人一边，不管公平不公平。
发脾气无济于事，麦克心平气和对塔罗道：“那太可惜了。你这么做只会两败俱伤——对工人不好，对你们也有损失。希望你能慎重考虑，再见。”
塔罗没吭声，麦克坐船回岸。碰了一鼻子灰，他双手抱头呆望着泰晤士河的污流。他是什么人？凭什么跟为富不仁的包工头抗衡？人家有权有势，他算老几？麦克·麦卡什不过是霍克村一个不起眼的矿工。
这些他早该料到。
麦克跳上岸，朝圣卢克咖啡馆走去。那里已经成为他非正式的大本营。如今他们已经组起至少五个工队，全部按新的方法做事。等到下周六，当其他工人按老规矩从黑心工头那儿领了被克扣的薪水，多数人肯定会加入他们的新阵营。可如果运煤商一抵制，工人们就得前功尽弃。
咖啡馆坐落在圣卢克教堂隔壁，除了咖啡，也提供啤酒和其他酒精饮品，还有吃的。这里的人们都是坐着吃吃喝喝，在酒馆则是站着的居多。
科拉正就着黄油吃面包。尽管已经是下午三四点，对科拉来说却是早餐时间——她总是半夜干活儿。麦克要了一盘碎羊肉和一大杯啤酒，在科拉身边坐下。科拉开口就问：“怎么了？”
麦克将事情原委告诉她，一边说，一边望着她无邪的面孔。科拉还穿着初遇时那件橘色长袍，一身浓烈的香水味——看来是准备开工了。她样貌如圣母般纯洁，闻起来却像是撒旦的娼妇。麦克心想，难怪腰缠万贯的醉鬼会心甘情愿地跟着她往黑灯瞎火的巷子里去。
过去的六天里，麦克与科拉过了三次夜。科拉想给他买件新衣裳，而他想让科拉换个活法。她毕竟是第一个实实在在跟自己好上的姑娘。
等麦克把遭遇讲完，德莫特跟查理也进了咖啡馆。原本麦克还抱着一丝希望——兴许兄弟们比他走运。然而一看表情就知道，他们俩也一样处处碰壁。查理垂头丧气，德莫特操着爱尔兰的土话道：“那些船主串通一气跟我们过不去。沿河没有一家愿意雇我们干活儿。”
“真是瞎了他们的狗眼。”麦克咒骂道。对手阴谋得逞，而麦克深陷危机。
他义愤填膺：他只想老老实实干活儿，挣份辛苦钱好救妹妹脱离苦海，可总有家财万贯的有钱人跟他过不去。
德莫特道：“麦克，咱们玩完了。”
比起船商的抵制，如此轻言放弃更令麦克窝火。“玩完了？”麦克怒道，“你这算什么爷们儿？”
“可我们还能怎么办？”德莫特问，“如果船主不雇我们，兄弟们只能屈服。大家都得过活啊。”
麦克想也没想：“我们可以罢工。”
大家一言不发。
科拉问：“罢工？”
也许这么说有欠考虑，可他越想，越觉得这是唯一的出路。“所有的卸煤工都对现状不满，”他道，“我们可以说服大家，一起抵制包工头。运煤商没了办法，只能来找我们。”
德莫特不以为然：“要是人家还是不找我们呢？”
麦克最见不得这种消极的态度：这些人为什么就不往好处想？“要是那样，煤就到不了伦敦。”
“罢了工，大家指什么过活？”
“少干几天活大家也不至于饿死。再说也不是一回两回了——没船没活儿干的时候，咱还不是得吃几天老本儿？”
“这话不假，可也不是长久之计啊。”
麦克真想大吼一声：“对运煤商来说也是一样。伦敦不能没有煤炭。”
德莫特依旧不甚看好。科拉问：“德莫特，不这么做，你们又能怎么办？”
德莫特皱起眉头琢磨了片刻，脸上的疑虑随即消失：“我可不想吃回头草。管他呢，赌一把！”
“好！”麦克松了一口气。
“我罢过工，”查理不无伤感地道，“遭殃的是家里的女人。”
麦克问：“你什么时候罢过工？”他自己毫无经验，只在报纸上读过些报道。
“三年前，当时我在泰因塞德当矿工。”
“没想到你当过矿工。”不仅是麦克，霍克村没一个人想过：矿工也可以罢工。“最后怎么样？”
“矿主被迫妥协。”
“就是嘛！”麦克振奋道。
科拉有些忧虑：“这里不比北方，你的对手也不是地主。麦克，你的死对头是酒馆的老板，比人渣还人渣。兴许暗中雇个人，睡梦里割断你喉咙也说不定。”
麦克望着她：科拉是真心为他着想。“我会加倍小心的。”
科拉似乎还是不安心，可她没往下说。
德莫特道：“你要说服的是大伙儿。”
“没错，”麦克意志坚决，“光是我们四个在这儿磨嘴皮子没用，决定权不在我们手上，得召集大家开个会。现在几点？”
几个人朝窗外望望：已经傍晚了。科拉道：“肯定过六点了。”
麦克继续道：“今天有活儿的工人天一黑就收工。你们俩到高街的酒馆转一圈，给大伙儿传个话。”
两个人点点头。查理道：“在这儿开会肯定不行，地方太小。所有工人加起来估计得有八百号人。”
“‘欢乐水手’家有个大院儿，”德莫特道，“而且那家的老板不是包工头儿。”
“行，”麦克赞成道，“告诉大家傍晚一个钟头后在那儿见面。”
“可能不会全来。”查理道。
“但多数会。”
德莫特又说：“能争取几个算几个。”说着两个人出了咖啡馆。
麦克看看科拉，满怀希望道：“今晚不开工是吧？”
科拉摇摇头：“等同伙儿呢。”
科拉与佩哥一主一从，一个诱饵一个扒手，麦克越想越不安心：“要是能想个法子，让那孩子不偷不抢过日子就好了。”
“为啥？”
一句话竟问得麦克一时语塞。“呃，当然是……”
“当然什么？”
“当然是让她老老实实地长大成人更好。”
“好在哪儿？”
麦克听得出她的言外之意，然而说出去的话已经无法收回。“她干的营生太危险，没准儿哪天她也会绞死在泰伯恩。”
“难道在有钱人家的厨房里刷地，被厨子打，被主人强奸就更好过？”
“又不是所有的厨房女仆都会被强奸——”
“但凡有几分姿色的都逃不掉。况且没了她，我又怎么过活？”
“你精明能干，长得又漂亮，你可以做成任何事——”
“可我不想做任何事，麦克。我想做这个。”
“为什么？”
“因为我喜欢。穿衣打扮，喝酒调情，我高兴。我偷蠢男人——这些没脑子的下流坯，根本不配有那么多钱。这营生既刺激又容易，比当裁缝、跑腿儿、端盘子多挣十倍。”
麦克哑口无言。他一直以为科拉偷钱是被逼无奈，万万没想到，原来她乐在其中。“我真是一点也不懂你的心思。”
“麦克，你头脑是很灵光，可你什么也不懂。”
佩哥也到了。她小脸苍白，还是那么虚弱疲惫。麦克问：“吃早饭了吗？”
“没，”佩哥说着坐下，“我倒想来杯酒。”
麦克朝侍者招招手：“来碗粥，加点奶油。”
佩哥哭丧着脸，然而食物一上桌，她还是狼吞虎咽吃了个痛快。
佩哥吃得正高兴，卡斯帕·格尔登逊也现身咖啡馆。麦克正求之不得：他一直想去弗里特街，找格尔登逊商量对策。麦克简要讲述当天的遭遇，不修边幅的大律师则小口抿着白兰地。
格尔登逊越听越忧虑。麦克话音一落，格尔登逊便用他尖细的嗓音道：“你要明白，那些统治者也害怕了。不光是皇家和政府，而是整个上层阶级——公爵、伯爵、总督、法官、商人、地主……个个人心惶惶。如今他们是谈自由而色变，去年和前年的粮食暴动也证明了激怒人民的后果有多严重。”
“很好！”麦克道，“那他们就该答应我们的要求。”
“那倒不一定。他们担心一旦开了这个先例，你们就会得寸进尺。这些人真正的目的，是想找个借口，叫军队来把你们一网打尽。”
麦克听得出格尔登逊冷静分析背后所隐藏的恐惧。“他们还需要找借口？”
“当然。这都是因为约翰·威尔克斯。当权者视他为眼中钉，肉中刺。威尔克斯指责政府暴虐专制。一旦政府动用军队镇压市民，千千万万的老百姓就会看在眼里：‘啊，原来威尔克斯说得没错，政府确确实实在搞专制。’而选票就掌握在这些小店业主、银匠和面点师手里。”
“那政府想找什么借口？”
“他们想借由暴动把这些观望者吓住，让人们担惊受怕，唯恐天下大乱，这样就没人惦记什么言论自由了。如此一来，到时候军队一到，更多人会松一口气，而不会群起而攻之。”
麦克听得入神，眼界大开的同时心里发慌。他从没用这种方式思考过政治。以前总是高谈理论，可终究沦为不公的受害者。格尔登逊所言正是理想与现实之间的中间地带：对抗势力针锋相对，局势摇摆不定，战术的细微变化就可能改变整个局势。麦克深深感受到：这才是真实的战场——有时甚至要付出高昂的代价。
往日的光环已渐渐褪去，眼前的格尔登逊脸上只有忧虑。“麦克，你是因为我而走上这条路。如果你死了，我这辈子也会良心不安。”
格尔登逊的担心无疑也影响着麦克。他想，就在四个月前，我还只是个矿工，如今我却成了政府的敌人，他们巴不得置我于死地。这难道是我自找的？他心中仍有一股强烈的责任感：格尔登逊觉得自己对麦克有责任，而麦克对工人们也责无旁贷。他不能一走了之，消极逃避，那是无耻懦弱的行为。是他让大家陷入今天的境地，如今他必须带领大家走出来。
麦克问格尔登逊：“那你说我们该怎么办？”
“如果工人们同意罢工，你就要负责让运动有序进行，不能乱了阵脚。不能让他们放火烧船、杀死工贼或是包围酒馆。你也知道，这些工人年轻气盛，容易头脑发热，要是放任不管，恐怕伦敦也得被他们烧成灰。”
“这个我应该能做到，”麦克道，“我说话他们应该会听。他们似乎挺尊重我的。”
“他们崇拜你，”格尔登逊道，“而这会让你陷入更大的危险。你成了政府眼中的罪魁祸首，他们兴许会绞死你，以终结罢工。一旦工人们同意罢工，你也就成了危险人物。”
麦克真希望自己从未提过“罢工”二字。“那我该怎么做？”
“离开现在的居所，另找住处。地址严格保密，不要对亲信以外的任何人透露。”
科拉道：“来跟我住吧。”
麦克勉强笑了笑，这倒不难。
格尔登逊继续道：“白天不要在街上出现。有集会再露面，完事马上走人，要像鬼魂一样行踪不定。”
麦克听着觉得有些离谱，但事关生死，他也只好照做。“好吧。”
科拉起身离开。令麦克没想到的是，佩哥居然伸手搂住他的腰嘱咐道：“小心点儿，花格佬，别让人捅了。”
大家的关爱让他受宠若惊，而就在三个月前，佩哥、科拉和格尔登逊对他而言还只是陌生人。
科拉吻了吻麦克，信步出了咖啡馆，说话间便卖弄起风骚。佩哥跟在她身后。
又过了一会儿，麦克和格尔登逊也动身前往“欢乐水手”。天色已晚，而沃平高街依旧是喧闹异常。酒馆门前、宅户窗内与行人的手灯里也亮起点点烛光。潮水退去，一股刺鼻的腐臭味从岸边飘来。
酒馆的院子里人头攒动，麦克深感意外。全伦敦约有八百名卸煤工，其中至少有一半到场。已经有人匆匆搭好了台子，周围树起四根火把照亮。麦克穿过人群，所有人都认得他，有的打招呼，有的拍他后背。他到达的消息迅速在周围传开，人们开始欢呼。到他站上讲台之时，欢呼已演变为一片沸腾。麦克上前一步注视着人群。火光之下，数百张满脸煤污的面孔对着他。他强忍泪水，大家的信任令他无限感激。现场人声鼎沸，麦克几乎开不了口。他举手示意大家安静，但没有用。有人叫喊着他的名字，还有人大呼“为威尔克斯，为自由！”之类的口号。渐渐地，嘈杂的声音汇聚成一股声浪：“罢工！罢工！罢工！”
麦克凝视着眼前的人群，心想：我都做了些什么？