古人在测量自己周围事物的长度时，常常根据自己身体的特点，以人体某部位的长度作为计量事物长度的标准。许慎在《说文解字》中对此有详细的解释。
“寸”字小篆字形作“”，由“又”“一”两个构件组成，“又”是手形，“一”是指事符号，以指示寸口的部位。《说文解字》说解为：“寸，十分也。人手却一寸动脉谓之寸口。”意思是从人的手腕向后退手的中指中间一节的长度，是脉搏动感强烈的地方，这就是寸口。从寸口到手腕的距离，每人各不相同，因此规定中等身高之人的寸口离手腕的距离为一寸。可见，寸的长度规定源于人体部位。
《说文解字》把“尺”字说解为：“尺，十寸也。人手却十分动脉为寸口，十寸为尺。”《大戴礼记·王言》又有“布指知寸，布手知尺”的说法。由此可以知道，古代的一寸大约相当于常人中指中间一节的宽度，一尺大约相当于张开手掌后，从拇指指端到中指指端之间的长度。
“咫”字《说文解字》说解为：“中妇人手长八寸，谓之咫，周尺也。”意思是一咫的长度大约相当于中等身材的妇女的手掌长度，周代的一尺就是一咫，也就是八寸。
“寻”的甲骨文字形作“”或“”，像平伸两手测量事物长度的样子，“寻”作为一种长度单位，其长度相当于一个人平伸双臂时，从一只手的中指尖到另一只手的中指尖的距离，这个长度大约相当于人的身高，一般人的身高是古制的七八尺（西周和秦代，一尺约合今天的23.1厘米，七尺相当于现在的184.8厘米）。因此，一寻的长度，有的认为是七尺，有的认为是八尺。
“常”字从巾尚声，《说文解字》以为是“裳”的异体字，但是根据很多从“巾”的字义与旗帜有关，而且古文献中有很多“常”作“旗帜”义的用例，可以认定“常”的本义应是旗帜的名称。这种“常”树立在车上，其高度有一定的标准，这种标准成为高度的等级标志，并由此发展为长度单位。古代文献中多次出现“八尺为寻，倍寻为常”的说法，可以得知，一常大约相当于一丈六尺。
“仞”是一种测量高度或深度的单位。考其语源，“仞”与“人”音近义通，具有同源关系，也就是说“仞”这种长度单位来源于人的身高，最初就以人的身高为标准。身高因人而异，一般身高在古制七八尺左右。因此，关于“仞”的长度旧说不一。
古人测量长度大都以人体作为标准，即采用“近取诸身”的方法。除此之外，古人还利用自然物作为计量长度单位的标准，主要是以粟黍和丝毛为基准。
以粟黍为基准，就是以谷物的颗粒等作为计量长度的单位。《淮南子·天文训》：“秋分蔈定，蔈定而禾熟。律之数十二，故十二蔈而当一粟，十二粟而当一寸。”其中的“蔈”是禾穗的芒尖，“粟”是未去皮的小米，即谷子。也就是说，十二根禾穗的芒尖的直径之和，就是一粒谷子的长度；把十二粒谷子一粒挨一粒地排成一条直线，它的长度就是一寸。显然，蔈和粟的长度都非常小，用它们作为计量长度的基准物，不仅取用方便，而且误差非常小，具有比较准确的优点。
以丝毛为基准，就是以蚕丝和毛发作为计量长度的单位。《孙子算经》卷上：“度之所起，起于忽。欲知其忽，蚕吐丝为忽。十忽为一丝，十丝为一毫，十毫为一氂，十氂为一分。”其中“毫”字以“毛”为部首，本义是鸟兽身上长而尖的毛；“氂”字也以“毛”为部首，本义是牦牛或马身上的长毛，也写作“釐”，今简化为“厘”。意思是说，十根蚕丝直径之和，就是一丝的长度，十丝的长度是一毫，十毫的长度是一厘，十厘的长度是一分。