“年”“岁”“祀”都是现代汉语中比较常用的词语，“年”主要用做时间名词，“岁”主要用做表示年龄的量词，“祀”主要表示“祭祀”。这三个词在古代汉语中具有共同的义项，即表示地球绕太阳一周的时间——“一年”，约365天。这三个词做时间名词的时代不同，具体说就是，夏代用“岁”，商代用“祀”，周代用“年”。三个不同的名词，反映了三代各不相同的历史文化特点。
“岁”字西周金文作“”，与繁体字“歲”一脉相承。本义就是“木星”，也叫“岁星”。表示“木星”的“岁”字为什么以“步”为部首呢？中国最早的纪年法是夏代的岁星（木星）纪年，它的特点是根据岁星运行规律——岁星约十二年在黄道附近绕天一周——古人把黄道附近的一周天分为十二个星次，岁星每年行一个星次，于是，用“岁”来表示岁星运行经过一个星次的时间。夏代以岁星在天空中的运行情况作为纪年的依据，说明夏代十分重视对天文现象的观测和研究，直至现在夏历仍在使用，可见夏代天文研究的水平之高。
“祀”字，《说文解字》说解为“祭无已也”，意思是不停地祭祀。商代非常重视祭祀，祭祀种类繁多，什么时间祭祀什么神灵都有一定规定，完成一个周期的各种祭祀，整整是一年，因此就用表示一个祭祀周期的时间“祀”来纪年。
“年”字甲骨文作“”，像人背禾之状，表示丰年收获之意。在黄河流域，普通谷类大概一年一熟，周代就以谷物的生长、收获周期作为纪年依据。周代用谷物生长、收获的周期作为纪年依据，说明农业生产在周代社会生活中的地位十分重要。