玉雕是一门古老的艺术。原始人就已知道用美玉装饰自己，美化生活。奴隶社会以后，玉雕工作成为一个专门为统治者服务的行业。美玉不仅是一种艺术品，而且成为一种礼器。人们用玉比况美德，以玉显示地位，形成了一种崇尚美玉的传统。“君子无故玉不去身”，意思是君子没有重大的变故，所佩戴的玉是不会离开自己的身体的。可见中国人对玉的感情很深。
说玉必须先谈石。“石”的甲骨文作“”或“”，像山石之形。本义就是“山石”。原始人类的常用工具就是木棒和石头。可以说，是石头敲开了人类文明的大门，对石头加工程度的不同成为早期人类发展进程的重要标志，并据此把原始社会划分为旧石器时代和新石器时代。玉是石头的一种，《说文解字》把“玉”说解为“石之美”，就是说，玉就是漂亮的石头，具体说就是质地坚硬、颜色美丽、色泽光润的石头。“玉”的甲骨文作“”或“”，像一串贯玉之形，说明古代的玉是经常穿成串的。《说文解字》古文作“”，小篆作“”。《说文解字》说解为：“石之美。有五德：润泽以温，仁之方也；䚡理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不桡而折，勇之方也；锐廉而不技，絜之方也。象三玉之连。丨，其贯也。”可见，在先人心目中，玉具有“仁义智勇洁”五种美德。不仅如此，在华夏先民心目中，玉还具有某种神力，因此常用来作祭祀用品和通神的媒介。如“礼”的甲骨文作“”，由取象鼓形的“”和取象两串玉的“”构件组成。说明古代祭祀礼仪中，玉是重要通神之物。同样，神灵的“灵”小篆字形作“”或“”，分别以“玉”“巫”为表义构件，也说明“玉”具有通神功能。
玉在人们心目中是极其高贵的东西，有的玉价值连城，甚至成为无价之宝。传说战国时期赵惠文王得到了一块名为和氏璧的美玉，秦昭王提出要用十五座城交换这块和氏璧，蔺相如奉命带宝玉去秦国交换，看出秦王毫无诚意，于是凭着自己的聪明才智，终于使宝玉完好回归赵国。这就是“完璧归赵”的故事。
作为无价之宝的美玉，必须极其完美，没有任何污点。汉字中有几个专门表示玉上污点的字，如“玷”“瑕”“玼”。“玷”字从玉，与“点”同源，“点”繁体字作“點”，本义是小黑点，“玷”专指玉上的黑点。《诗经·大雅·抑》“白圭之玷，尚可磨也”，是说白圭上的污点是可以磨掉的。
“瑕”字从玉叚声，以“叚”为声符的字，大都具有“赤红”的意义特点，如“騢”，《说文解字》说解为“马赤白杂毛”；“霞”，《说文解字》说解为“赤云气也”；“鰕”（简化为“虾”）煮熟后呈赤红色。同样，“瑕”《说文解字》说解为“玉小赤也”，本义就是白玉上的红色斑点。《史记·廉颇蔺相如列传》记载，蔺相如奉命带宝玉去秦国交换，看出秦王毫无诚意，于是对秦王说“璧有瑕，请指示王”，意思是说和氏璧上有暗斑，请让我指给您看。当秦昭王递还和氏璧后，蔺相如便派人暗中送回赵国。
“玭”与“疵”同源，意思是“玉病”，即玉上的斑点，也用来比喻事物的缺点。
“璞”字甲骨文作“”，外边的构件像高山之形，里边的部分，右边像双手持工具凿取玉石，左上方的构件是“玉”，左下方的构件像盛玉石的筐，整字表示在山中开采玉石，本义就是“含玉的矿石，未经雕琢的玉”。
要将玉从璞中剖离出来，必须依据石头的纹理。“理”字以“玉”为表义构件，本义就是“治玉”，也就是把玉从璞中剖离出来。璞如果不经过“理”这道工序，一般人是很难识别的。《韩非子》记载了和氏璧未剖离之前不能被人识别的故事。春秋时期，楚国有一个叫卞和的人，在荆山里得到一块璞玉。卞和捧着璞玉去见周厉王，厉王命玉工查看，玉工说这只不过是一块石头。厉王大怒，以欺君之罪砍下卞和的左脚。厉王死，武王即位，卞和再次捧着璞玉去见武王，武王又命玉工查看，玉工仍然说只是一块石头，卞和因此又被砍去了右脚。武王死，文王即位，卞和抱着璞玉在楚山下痛哭了三天三夜，哭干了眼泪，最后眼睛哭出了血。文王得知后派人询问原因，卞和说：我并不是哭我被砍去了双脚，而是哭宝玉被当成了石头，忠贞之人被当成了欺君之徒，无罪而受刑辱。于是，文王命人“理其璞”，即剖开这块璞玉，见真是稀世之玉，命名为和氏璧。
美玉从璞中剖离后，还要继续打磨加工，然后才能成形。加工玉石的动词主要有“琱琢”。“琱”“琢”小篆分别作“”“”，《说文解字》均说解为“治玉也”，说明它们是同义词，但二者也有细微差别：“琱”的意义侧重于“刻”，“琢”与“啄”有同源关系，侧重于像鸟啄食一样一点儿一点儿地打磨。“琱”还有一个异体字“彫”，从彡。以“彡”为表义构件的字多表示装饰义，《说文解字》说解为“琢文也”，显然，“彫”字的造字理据是雕琢后的玉器成品有光彩。
“珮”与“佩”是同源词。“佩”表示佩戴，“珮”则指佩戴在身上的玉质装饰品，是玉质装饰品的泛称。不同形制的玉珮又各有专名。
璜
璜，《说文解字》说解为“半璧也，从玉黄声”。璜是一种弧形的玉佩，形制多样，有扇形、半环形、半月形、拱桥形等。常见的璜，两端多雕作龙首或兽首纹，这使人联想到“长虹饮于河”的传说，因此有的学者认为，“璜”是模仿“虹”的。璜的用途，一是“以玄璜礼北方”，即用来祭祀北方之神玄武。璜更广泛的用途是作佩饰之用。一般说来，大型璜作礼仪玉，中小型璜为佩饰玉。
璧、瑗、环都是中央有孔的平圆形玉器，都以玉为表义构件。《尔雅》：“好倍肉谓之瑗，肉倍好谓之璧，肉好若一谓之环。”其中“肉”指玉质部分，“好”指中间的孔，即中间空缺部分。可见，环、璧、瑗之间的区别主要是中央孔的大小。“肉倍好谓之璧”意思是玉质的外环是内中空缺部分的二倍的平圆形玉器叫做璧，即中央孔小的是璧；“好倍肉谓之瑗”意思是玉质的外环是内中空缺部分的二分之一的平圆形玉器叫做瑗，即中央孔大的是瑗，类似今天的手镯。“肉好若一谓之环”意思是玉质的外环与内中空缺部分正好相等的叫做环，即中间孔不大不小的是环。
璧
环
瑗
玦与缺同源，是一种形状如环，但有缺口的玉器（如图）。古人常常佩戴玦，借以表示要有决心。《左传·闵公二年》记载，当狄人进攻卫国时，卫懿公给了卫大夫石祁子一块玦，给另一个大夫一支箭，表示让他们下决心保卫卫国，抵御狄人；鸿门宴上范增对项羽“举所佩玉玦以示之者三”，暗示项羽要决心果断地除掉刘邦。
玦
玦除了表示决断、决心外，还表示诀别。《荀子·大略》“绝人以玦，反绝以环”，意思是用玦表示诀别，用环表示归还。如果一个臣子获罪被流放，君主赐给他玦，表示诀别；几年之后，如果赐给玉环，表示他可以归还。
琀与含同源，是死者口中所含的玉。华夏先民“事死如事生”，对待死者像对待生者一样，因此非常重视丧葬礼仪。其中一个重要的礼仪就是在死者口中放一些饭食，表示他带着饭走，以后不会饿肚子。《战国策·赵策》“邹鲁之臣，生则不得事养，死则不得饭含”，即是说邹国的贫弱，臣子在活着的时候不能得到奉养，死后连含的一口饭都没有。这从另一个角度也说明，“饭含”在战国时已是对死者的必备礼仪，直到现在，中国人仍然有给死者口中放饭食的习俗。古代贵族死者口中放的不是饭食，而是美玉，称作“琀”。
“瑞”字从玉，《说文解字》说解为“以玉为信也”，本义就是玉质符信。华夏先民认为，玉是有德之物，可以取信。因此，常把一块玉分成两块，协议双方各持其中一块，必要时将其合起来。“班”字金文作“”，中间是刀，表示用刀把玉从中间切开，本义就是“分瑞玉”。瑞就是可以用作符信的其中一块玉，在周代有专门掌管玉瑞的官员，叫“典瑞”。
瑞有多种形制，多种作用。这里主要介绍圭、璋、瑁、琥等。
圭，《说文解字》说解为：“瑞玉也。上圆下方。公执桓圭，九寸；侯执信圭，伯执躬圭，皆七寸；子执谷璧，男执蒲璧，皆五寸。以封诸侯。从重土。楚爵有执圭。珪，古文圭从玉。”本义是古代帝王或诸侯在举行典礼时拿的一种上圆下方的玉器。玉圭是上古重要的礼器，被广泛用作“朝觐礼见”时标明等级身份，也是祭祀、丧葬时所用的礼器。周天子为便于统治，命令诸侯定期朝觐，以便禀承周王室的旨意。为表示他们身份等级的高低，周王子赐给每人一件玉器，在朝觐时持于手中，作为他们身份地位的象征。通过不同尺寸的圭，显示了上至天子、下到侯位的不同等级；同时不同尺寸的圭加以不同的名称（如镇圭、桓圭、信圭、躬圭）等，也显示了周室安邦理国的信念。不同名称的圭是赋予持有不同权力的依据，如：珍圭——召守臣回朝，派出传达这个使命的人必须手持珍圭作为凭证；遇自然灾害，周天子派去抚恤百姓的大臣所持的信物，也为珍圭；谷圭——持有者行使和解或婚娶的职能；琬圭——持有者行使嘉奖的职能；琰圭——持有者行使处罚的职能。战国以后圭在社会上就不再流行，各代帝王在遵循古制、点缀朝廷的威仪时曾制造过，但绝大多数没有流传下来。汉代玉圭已从日常生活中消失，只有王公贵族为了显示其地位，才特别雕造了少量的玉圭。
圭
金文中有一个“”字，楷定为“章”，像牙璋之形，应是“璋”的初文。《说文解字》“剡上为圭，半圭为璋”。“剡上为圭”意思是上部尖锐下端平直的片状玉器叫做圭，“半圭为璋”意思是形状像半个圭叫做璋。璋属于礼玉六器之一。《周礼·考工记》“大璋亦如之，诸侯以聘女”，“大璋、中璋九寸，边璋七寸，射四寸……天子以巡守”。说明玉璋不仅是诸侯聘女的礼器，还是天子巡狩的时候祭祀山川的器物。大山川用大璋，中山川用中璋，小山川用边璋。所祭的如果是山，礼毕就将玉璋埋在地下；如果是川，礼毕就将玉璋投到河里。
《诗经·小雅·斯干》：“乃生男子，载寝之床，载衣之裳，载弄之璋”，“乃生女子，载寝之地，载衣之裼，载弄之瓦。”于是，把生男孩子叫“弄璋之喜”，生女孩子叫“弄瓦之喜”。璋为礼器，瓦（纺轮）为工具，使用者的身份也完全不一样。而以其表示男女，凸显了男尊女卑的社会习俗。
瑁与帽同源，瑁是古代帝王所执的玉器，用以合诸侯的圭，圭瑁相合的方法是地瑁覆于圭上。
琥
琥，《说文解字》说解为：“发兵瑞玉，为虎文。从玉从虎，虎亦声。《春秋传》曰：‘赐子家双琥。’”琥就是一种形似老虎的礼器，往往作为发兵的凭证。“信陵君窃符救赵”所窃之符，就是虎符，即琥。故事发生于公元前260年，在长平之战中，秦国大破赵军，坑杀赵降卒四十万。秦又乘胜围攻赵国首都邯郸，企图一举灭赵，再进一步吞并韩、魏、楚、燕、齐等国，完成统一中国的计划。当时的形势十分紧张，特别是赵国首都被围，诸侯都被秦国的兵威所慑，不敢援助。魏国是赵国的近邻，又是姻亲之国，所以赵国只得向魏国求援。就魏国来说，唇亡齿寒，救邻即自救，存赵就是存魏，赵亡魏也将随之灭亡。信陵君认识到这一点，他不惜冒险犯难，窃得兵符援救赵国，抗击秦兵，终于挫败了敌人。