“畜”的甲骨文作“”，从“”从“”，“”像束丝形，表示绳索，“”像某个范围中有草木之形，表示养牲畜的地方。《淮南子》中有一句话，叫“拘兽以为畜”，意思是说，把狩猎所得的野兽，进行拘养，这就是畜。后来，“”变为形近的“玄”，“”简化变异为“田”，“畜”字变为由“玄”“田”组成的合体字。由狩猎到拘养，这是先民生产生活中不断积累经验的结果。猎人长期狩猎，熟知各种兽类的脾性，逐渐认识到驯养某些性情温和的草食类动物是可能的。同时，打到的活的动物，在暂时不食用的情况下，往往豢养起来；尤其是获得幼兽后，不是立即吃掉，而是饲养起来。随着动物越养越大，先民逐渐意识到，饲养动物比狩猎获利更大，同时随吃随杀，没有挨饿的风险，于是由自发到自觉地养起动物来。
“养”的小篆字形作“”，《说文解字》说解为：“供养也。从食羊声，，古文养。”“养”的古文字形提供了丰富的文化信息。首先，古文字形“”，与甲骨文字形“”或“”一脉相承，像手拿棍棒或鞭子驱赶牛羊之形，表现的是“放牧”的畜养方式；小篆字形“”，从食羊声，本义是“供养”，表现的是“圈栏”的畜养方式。能够表现“圈栏”畜养方式的字还有“牢”“圂”“养”“刍”等。
“牢”在殷商时期的字形异体繁多，有的从牛作“”，有的从羊作“”，有的从马作“”，另一构件像平地上围成的圈栏，整字表示用圈栏畜养牲畜。该字在甲骨卜辞中的意义主要是指用来祭祀的牲畜，也就是牺牲。古代用于祭祀的牺牲，往往经过特殊的饲养，所谓“衣以文绣，食以刍菽”，然后可称为“牢”，如“太牢”“少牢”。后来畜养动物的地方也称“牢”。“牢”字形体说明把动物关到圈栏内是畜养动物的重要方法。
“圂”，甲骨文作“”，像把豕（猪）关在圈中之形，表示“猪圈”，“圂”在古代文献中除了有“猪圈”义，还有“厕所”义。这是因为，我国北方一些地区，厕所往往与猪圈相连相通，从而让猪可以直接吃掉人拉出来的粪便。使用粪便豢养产肉动物在我国有悠久历史，可追溯至春秋时代，最早的记载见于《国语·晋语》：“臣闻昔者大任娠文王不变，少溲于豕牢而得文王，不加病焉。”意思是：文王的母亲大任在怀孕时，身体没有任何变化，在厕所小便时，生下了文王，没有感到任何痛苦。其中“豕牢”就是养猪的厕所。自西汉到西晋，古墓中出土的陶制明器，常见有猪圈模型，河北、河南等地出土的陶制“带厕猪圈”明器显示，猪圈位于厕所旁边，是整个宅院的一部分，而且不论是富贵人家还是普通农民都把厕所和猪圈相连建造。
圈养动物就要为动物提供食物。小篆“养”字以“食”为部首说明，为动物提供食物是畜养动物的最重要特征。因此，割草或采集野菜成为日常重要的劳动。“刍”字甲骨文作“”，像用手断草之形，就是常说的打猪草。由打猪草引申指牲畜吃的草，如上文提到的“衣以文绣，食以刍菽”中“刍”就是指牲畜吃的草。
长期豢养动物，使人们逐渐熟悉了动物的习性，掌握了动物的生长生殖规律，并驯服某些动物为人类服务。如“牡”的甲骨文字形异体繁多，有的作“”（从牛），有的作“”（从豕，即猪），有的作“”（从羊），有的作“”（从鹿），另一构件像雄性生殖器之形，分别表示“公牛”“公猪”“公羊”“公鹿”；“牝”（pìn）的甲骨文字形异体繁多，有的作“”（从牛），有的作“”（从豕，即猪），有的作“”（从羊），有的作“”（从虎），另一构件表示雌性，分别表示“母牛”“母猪”“母羊”“母虎”。“牡”“牝”甲骨文字形异体繁多，说明当时辨别动物的雌雄非常重要，这也说明畜牧业在当时社会中占有重要地位。
“狩”字甲骨文作“”，左边的构件是有丫杈的木棒，为远古先民狩猎作战的武器；右边的构件为犬，说明犬在当时已被驯化帮助狩猎。
“犁”的小篆字形作“”，《说文解字》说解为“耕也，从牛黎声”，“犁”字以“牛”为部首，说明牛与农耕关系非常密切，确切地说，是牛被驯服拉犁耕地。用牛帮助农耕开始于什么时期，有不同说法，比较通行的说法是开始于春秋时期。当时人们经常把祭祀用牛与耕牛进行比较，如《论语》：“犁牛之子骍且角，虽欲勿用，山川其舍诸？”意思是，耕牛所产之子如果够得上作牺牲的条件，山川之神一定会接受这种祭享。那么，仲弓这样的人才，为什么因为他父亲“下贱”而舍弃不用呢？孔子这句话用“骍且角”的“犁牛之子”作喻体，这说明春秋时期，牛耕已相当普遍。另外，古人的名与字往往是相关联的。春秋时期，孔子的弟子司马耕，字子牛；冉耕，字伯牛，说明当时“牛”与“耕”是有密切联系的。
“为”的甲骨文字形作“”，像手牵象之形，是远古时期人类役使大象帮助劳动的反映，本义就是“做，为”。“为”的甲骨文字形说明殷商时期先民已经能够驯服大象。古代传说有“象耕鸟耘”的说法，意思是大象帮助耕地，群鸟帮助除草和松土。殷商时期黄河流域是温润的亚热带气候，适合大象的生存。考古发掘中，黄河流域有很多大象的骨骼出土，充分证实了这一点。根据“为”的古字形和文献材料，我们推测“用象耕种”很可能是当时的一种生产方式。