“圣”的甲骨文字形作“”，像一个侧面站立的人形，突出巨大的耳朵，旁边有一个口，表示听闻广博，无所不通，无所不晓。
“圣”的这个意义在文献中有很多用例。根据《国语·鲁语》记载，吴国攻下越国会稽后，在会稽获得了特别巨大的人骨。吴国的国君派使者向孔子咨询这是怎么回事。孔子告诉他，大禹治水时，曾召集各部落首领到会稽山议事，防风氏迟到，大禹下令杀死他，他的骨节特别长，相当于当时车厢的长度。使者又问孔子，防风氏是哪个部落的首领，孔子说，他是“汪芒氏之君也，守封、嵎之山者也，为漆姓。在虞、夏、商为汪芒氏，于周为长狄，今为大人”。使者又问：人的身高极限是多少？孔子回答说，最矮的是僬侥氏，身高只有三尺，最高的是他的十倍，也就是身高三十尺。使者不禁慨叹，孔子真是圣人啊！显然，使者慨叹说孔子是圣人的原因，是孔子知识十分广博，无所不通，无所不晓。因此，这里“圣人”的意思就是与字形相切合的本义。同样，《论语·子罕》：“太宰问于子贡曰：‘夫子圣者与？何其多能也？’”太宰判断孔子为“圣者”的根据是孔子“多能”，也就是懂得多，会得多。在“执竿入城”这则笑话中，那位自作聪明的老人说“吾非圣人，但所见多耳”，也是把见多识广与“圣人”相联系。这说明当时“圣”的主要内涵和判断标准是“知识广博，无所不通”。
在此基础上，“圣”又引申有“精通一事，对某门学问、技艺有特高成就的人”的意义，如“画圣”“棋圣”“诗圣”等。
随着人们对孔子推崇程度的不断提高，“圣人”的含义逐渐发生转移。“圣人”由侧重对人们知识能力方面的评价变为侧重对人的道德方面的评价，而指知行完备、至善之人，也就是指“德才兼备”的人。