世界上并没有鬼和妖，而都是人们想象出来的。但在先民心目中，鬼和妖是存在的，而且能够给人们带来福祸，因此他们对此十分敬畏，常常对它们进行祭祀。鬼和妖在人们心目中的形象和地位又是不同的，这可以从一些古文字形体中看出端倪。
“鬼”的甲骨文字形是“”，可以看出，古人心目中，鬼的形象是大头人身形。《说文解字》把“鬼”说解为“人所归为鬼”，意思是说，鬼是人死后离开形体而存在的精灵。鬼在古人心目中十分丑陋可怕，如“丑”字繁体字形作“醜”，以“鬼”为部首。
“畏”的甲骨文字形作“”，右边的大头人身形，表示鬼；整字像鬼持杖形，表示可怕之义。可见，对于丑陋可憎的鬼，人们是十分惧怕的。因此，人们常常对鬼进行祭祀，主要是祈求野鬼不要带来祸害，或者祈求祖先鬼魂带来福佑。
“妖”的小篆字形作“”，以“示”为部首，《说文解字》说解为“地反物为妖”，也就是说，“妖”指一切反常的东西或现象。而在一切反常的事物中，往往隐藏灾祸和失败。
一般说来，妖是由草木、动物等变成的精灵，主要由动植物修炼而成，具有人形或近似人形，有一定法力，白天夜间均可活动，通常会对人有一定危害性。需要特别指出的是，在传说中，动植物们在修炼过程中如果一心向善悟道的话，是有可能修炼成仙的，如果修炼失败或未遇名师指点或自行向恶的方向发展，才会成为妖。比如孙悟空，由于是猴子修道，在学会七十二变掌握一定的法力后，得不到天庭的承认，只好沦为妖。后来上天供职，太白金星在通报的时候仍然称为“妖仙孙悟空觐见”，仙是尊称，妖才是他的性质，说明天庭一向是看不起这些妖的。