“福”的甲骨文字形作“”，像两手捧酒樽在神主前祭拜，表示祭祀祈福，本义就是“福佑”。从字形看，祭祀用品为“酒”。同样，“奠”字甲骨文作“”或“”，像把酒樽放在神前祭祀，祭品也是酒。
“礼”字甲骨文作“”，由“”和“”两个构件组成，“”像鼓形，“”像两串玉形。古代祭祀礼仪中，玉帛和钟鼓是重要代表物，因此以“玉”和“鼓”组合表示古代祭祀的“礼”。后来由于字形演变，字形理据逐渐丧失，于是增加表义构件“示”，《说文解字》说解为“履也，所以事神致福也”。也就是说，“礼”的本义是“祭神以致福的仪式”。由此本义引申有“礼仪”等意义。“礼”字形体说明玉器和乐器“鼓”也是古代祭祀用品。
古代的祭祀礼仪有严格的程序，对祭祀用品的要求也很高。首先要求所选之牛身体完备，不能有任何缺陷，这可以从古人对“牲”的说解得到证明。许慎在《说文解字》中把“牲”解释为“牛完全”；朱骏声《说文通训定声》进一步说明：“《周礼·庖人》注：‘始养之曰畜，将用之曰牲。’是牲者，祭祀用牛也。”也就是说，只有选定祭祀的吉日后，才将用于献祭的牛改名为“牲”。祭祀用的牛是根据占卜结果选择的，如果所选之牛身体有缺陷，则不能用作牺牲。《左传》记载，鲁宣公三年，“郊牛之口伤，改卜牛，牛死，乃不郊”，这里的“郊”就是指祭天，意思是，准备用来祭天用的牛口部受到损伤，就不用它了，于是通过占卜重新选择，结果重新选择的牛又死了，因此就放弃了这次祭祀活动。同样，鲁成公七年春时，准备用来郊祀的牛角被鼷鼠啃噬，于是改换别的牛，结果“鼷鼠又食其角，乃免牛……不郊”，不但免牲不用，连祭天的郊祀也放弃了。由此可知牛的完整对于祭祀的重要性。
祭祀用牲不仅要身体完整，还要毛色纯正，这可从“牷”“牺”二字及其释义得到证明。《说文解字》把“牷”说解为“牛纯色”，即供祭祀用的颜色纯一的牛。“牺”的本义也是毛色纯一的牛。不同时代所崇尚的颜色不同，夏代崇尚黑色，殷商崇尚白色，西周崇尚赤色，秦崇尚黑色，因此不同时代祭祀用牛的颜色也随之不同。《史记·仲尼弟子列传》记载，冉雍的父亲地位低贱且品行不端，而冉雍本人却是被孔子视为“可使南面”，即宜于做官的人。孔子曾对冉雍说：“犁牛之子，骍且角，虽欲勿用，山川其舍诸？”孔子在这里以耕牛所产的小牛作比喻，意思是说，虽然是够不上做牺牲的牛所产的小牛，只要长了一身漂亮而高贵的红毛，一对周正的角，还是可以做牺牲的。意思是说冉雍虽然出身低贱，但只要他有做官的才能，还是可以做官的。其中“骍”是赤色，周代崇尚赤色，因此祭祀选用赤色的牛。可见，只有十分完美的牛才有资格作牺牲。
由于古人对用于祭祀的牲畜的身体和毛色高标准、严要求，因此用于祭祀的牺牲，往往经过特殊的饲养，所谓“衣以文绣，食以刍菽”，意思是身上披着带有花纹的丝织品，吃着最精细的饲料，这可是牲畜的“贵族”生活。这种经过特殊饲养的用于牺牲的动物，又称作“牢”，如“太牢”“少牢”。“牢”在殷商时期的字形异体繁多，有的从牛作“”，有的从羊作“”，有的从马作“”，另一构件像平地上围成的圈栏；整字表示用圈栏畜养牲畜。该字在甲骨卜辞中的意义主要是用来祭祀的牲畜，也就是牺牲。作为牺牲，用“牢”要比“牛”隆重。
“祭”字甲骨文作“”，像以手持肉之形，旁边的小点儿像血滴，本义是“残杀”。《大戴礼记·夏小正》《礼记·月令》都有“獭祭鱼”“豺祭兽”，其中“祭”就是“残杀”。古代祭祖是要杀牲的，也就是说“祭祀”与“残杀”之义相通，因此，“祭”又有“祭祀”义，由于古人非常重视祭祀，“祭祀”义成为它的常用义。为了突显“祭”的这个义项，从西周金文起，“祭”字就增加了表义构件“示”。从“祭”古文字形及其用法可以看出，古代用来祭祀时，往往要将用来祭祀的牲畜剖杀，然后再拿其肉祭祀。
“孟”字商代金文作“”，像一个小孩在器皿中之形，其中的小孩可不是在洗澡，而是被杀后成了别人的食物。这种解释今天听来非常可怕，简直不可理解。可是根据文献记载，远古时期确实有过杀死并分吃第一个孩子的习俗，这样做的原因是为了“宜弟”，也就是可以使弟弟得到保佑。古人为什么会这样做呢？这是由当时的宗教观念与祭祀习俗决定的。先民为了平安地保有、食用自己的收获，并在第二年继续得到新的收获，要将第一批收获献给鬼神。献出第一个孩子当然也是为了以后能得到更多的孩子，并使他们能够平安地生长，也就是“宜弟”。同时，人们认为吃献祭过的食物能够得到赐福，所以祭祀后有“归胙”“归福”之事，即把献祭过的酒肉送给有关的人吃。所以，古人不仅要杀掉第一个孩子，而且还要分给众人吃。“孟”字本义是“长也”，也就是“第一个孩子”的意思，先民造字时用被杀死并被分吃的孩子意象来表现这个意义，使这种习俗在古文字形体中留下痕迹。可见，远古先民的第一个孩子往往也作祭祀用品。
“彝”字甲骨文作“”，像人的双手被反绑在背后，而且捆绑手的地方有绳索扎住，人颈上没有人头，有些金文字形旁边还有淋漓的数点，表示溅出的鲜血；下边的双手，表示进献的意思。因此，“彝”字像双手进献被砍掉头颅、反绑两手的俘馘（guó）之形，它的本义就是屠杀俘虏作为牺牲而献祭祖宗，即杀人祭祀。“彝”在卜辞中的意义主要是杀人祭祀。
“烄”字甲骨文作“”，像以火焚人之形。殷商时期，有焚人求雨的习俗。《吕氏春秋·顺民》：“昔者汤克夏而正天下，天大旱，五年不收，汤乃以身祷于桑林……于是剪其发，𨟖其手，以身为牺牲，用祈福于上帝。”意思是说，商汤战胜夏桀夺取天下以后，赶上五年大旱，于是商汤到桑林中去祈祷……并准备以自身做祭祀的牺牲品，向上天祈祷求福。这种以人为牺牲的风俗，在春秋时代，似乎还未绝迹，如《左传·僖公二十一年》“夏大旱，公欲焚巫尫”，便是焚人求雨的例子。“烄”在卜辞中的意义是一种祈雨之祭。
“熯”字甲骨文作“”，像把人牲放到火上之形，取象于远古天旱时焚人牲求雨的习俗。“熯”在卜辞中的用法就是一种求雨祭祀。
“彝”“烄”“熯”的本义都是以人为牺牲的祭祀，卜辞中这些字的本义还在使用，说明以人为牺牲的祭祀方式当时还比较常见，这一点传世文献中也有记载。随着人类文明的进步，以人为牺牲的祭祀方式大量减少，不再是常见的祭祀方式，因此，这些以人为牺牲的祭祀专用语词的本义使用频率越来越低。