远古先民认为自然万物都有灵性，因而把天、地、日、月、星、山、石、海、湖、河、水、火、风、雨、雷、雪、云、虹等天体万物及自然变化现象都看作崇拜和祭祀的对象。
“神”字金文最早作“”，像电耀屈折激射之形，即像闪电之形。“神”的本义就是天神。天神与闪电有什么联系呢？古人造字时为什么用闪电之形表示天神呢？原来，古人对于闪电这种自然现象感到神秘，认为是由天神所主宰，或者是天神的化身，所以，闪电这种自然现象成为古人崇拜和祭祀的对象——代表天神，即天地万物的创造者或主宰者。后来，“申”（“”的楷书写法）又被假借作干支用字，于是“神”字又增加表义构件“示”。
用来祭祀土地神的土坛
“社”甲骨文字形作“”，像筑土为坛之形，本义就是土地神。因为土地承载万物，生养万物，养育百姓，所以中国人历来尊天而亲地。但是土地十分广博，不可能每一处都去祭祀，于是筑土坛来代表土地神接受祭祀。《礼记·祭法》：“王为群姓立社曰大社，王自为立社曰王社，诸侯为百姓立社曰国社，诸侯自为立社曰侯社，大夫以下成群立社曰置社。”可见当时祭祀土地神已有等级之分。汉武帝时将“后土皇地祇”奉为总司土地的最高神，各地仍祀本处土地神。后来为了突出它的神性，又增加表义构件“示”。从“社”字形体可以看出，土地神是远古先民崇拜和祭祀的对象。
最初相传的社神有两个：一是句龙。《左传·昭公二十九年》“共工氏有子曰句龙为后土。”《礼记·祭法》记载：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社。”一是禹，传说他勤劳天下，死后托祀于后土之神。东晋以后，民间以生前行善或廉正之官吏为土地神，且各地均有土地神。
“稷”字《说文解字》古文作“”，左边的构件是“禾”，右边的构件像突出大头的人形，整字构意就是五谷之神。为了突出它的神性，后来变作以“示”为部首的“禝”，最后统一作“稷”。古时候君主为了祈求国事太平，五谷丰登，每年都要到郊外祭祀土地神和五谷之神。可见，五谷之神是古人崇拜和祭祀的对象。社稷坛就是这种用来祭祀土地神和五谷之神的地方。后来，人们就用“社稷”来代表国家。“社稷之忧”“社稷之患”“社稷之危”中的“社稷”都指的是“国家”。这个代称现代白话文已经很少用了。