“仆”的甲骨文字形作“”，像戴有头饰和尾饰，手捧畚箕做粗活贱活的人；“隶”的甲骨文字形作“”，像一只手抓住尾巴，表示尾饰被抓住之人，指供人役使的奴隶。“仆”“隶”的甲骨文字形都突出了尾饰，说明尾饰在古代是地位低贱的“仆”“隶”的象征。为什么尾饰会成为“仆”“隶”身份的象征？这是因为中原地区进入农业为主的社会以后，某些以狩猎为主要生产方式的边远少数民族地区，他们的服饰习惯与华夏民族有较大差别，有的民族习惯带有尾饰，这些带有尾饰的少数民族士兵在战争中成为俘虏之后，变为奴隶。后来，尾饰就成为丑陋、落后、不开化的标志，因此，造字者就以带有尾饰的人形作为“仆”“隶”的象征。
“奚”的甲骨文字形作“”，金文作“”，小篆作“”，下边的构件为正面人形，中间的构件像绳索，最上面的构件为手形，整字构意是一个人被绳索牵系，本义就是奴隶，主要指女奴。《周礼·天官·冢宰》：“酒人，奄十人，女酒三十人，奚三百人。”其中奚就是指女奴；“奚”在以后词语中也是奴隶的意思：“奚女”（婢女）；“奚奴”（女奴。今泛指奴仆）；“奚童”（奚僮，指未成年男仆）；“奚隶”（男女奴隶）。
“民”的金文字形作“”，像一尖锐之物刺向左眼之形。远古时期，俘虏成为奴隶时，常常刺瞎其左眼作为奴隶的标志。后来“民”成为社会最底层蒙昧无知的人的总称。《论语·泰伯》：“民可使由之，不可使知之。”《商君书·更法》：“民不可与虑始，而可与乐成。”意思是“民”愚昧无知，所以只需要让他们去做事，而不用让他们知道为什么这样做，不可与他们一起谋划事情。上古文献中“民”和“人”的区别很大，“民”一般都是被“愚”“贱”“顽”“刁”“奸”等带有贬义色彩的字修饰，构成“愚民”“贱民”“顽民”“刁民”“奸民”，而不能被“贤”“哲”“圣”“伟”“能”等带有褒义色彩的字修饰，而“人”能接受这些字眼的修饰，比如“贤人”“哲人”“圣人”“伟人”“能人”。