第一章
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
巍峨皇城，已有百年历史。
匍匐在脚下的臣子们的脊背看起来如此遥远，连震耳欲聋，从大殿远远传到宫门外的朝拜声，也变得不那么么实在。
秋天还是来了。高坐在龙椅上的人，将眼光投向大殿外一片青苍色的天空，又默默将视线下垂：“众卿平身。”温和的嗓音里，有着皇帝令人不能忽略的威严。
不错，他是这四方大地的主宰，这千万子民的天，众臣的皇帝。
秋天来了。萧杀的空气，在闲庭中缓步。
孤寂而让人感叹的秋，到底还是来了。“皇上？”台阶下，老成持重的张丞相小心翼翼地唤着似乎心不在焉的君主：“皇上？”
“怎么不说下去？”皇帝把目光转到老臣脸上，微微扬起唇，一笑：“朕都听着呢，河南粮食大熟，说下去。”
皇帝很年轻，长相端正。
这位昔日的二王爷从小就受先皇宠爱，众皇子中气度最为不凡。此刻微微浅笑，唇齿间华贵尽溢，让瞧见他笑容的臣子都心头一颤。
只是，冷了点，心思叵测了点。
不过，哪代的天子不是心思叵测的呢？“是。”张丞相情不自禁躬了躬身子，清清嗓子：“今年水土都好，难得没有遇上旱涝两灾，河南粮食大熟，这都是皇上的洪福。”
“这是河南百姓的福气。”皇帝笑着道，丰收的喜讯让他的脸多了一分与众不同的飘逸神采，却仿佛和脚下的臣子们隔得更远了，不过片刻，目光又变得犀利起来：“不过，从前也有丰收伤农的先例，粮食多了，购买的商人就压低收价，农人甚至比荒年更穷困。今年不许再出这样的事，你和下头的官员好好商量，订一个收购粮食的底价来，不许商人们趁机囤粮压价，有不遵守法令的，都给朕狠狠地治一治。”
被他冷冷的目光一扫，群臣都矮了半截：“遵旨。”
奏完河南的丰收，早在一旁等待的两广总督瞅空站了出来，他巴望着修改两广人头税的制度已经多时，一定要趁这次回京面圣的机会讨来旨意。
年轻的皇帝默默听着他准备多时的陈述，当即道：“岭南总督昨天来的奏折，大意竟和你不谋而合。税改不可仓促，也不可偏于一方。呵，两位爱卿先下去商量，一同上个章程，朕要仔细看看。记住，不要过犹不及，子民要爱惜，国库也不能空虚，否则黄河一泄，或者灾荒又来，你们这些总督要国库官员拿什么救济百姓？”
一番话娓娓道来，棉里藏针，却也矜持温和，听得底下的臣子连连点头。
连听几个奏报，皇帝轻描淡写地，宛如奕棋般处置了。大殿外却忽然传来一声高昂的奏报。
“九王爷到！”
众位大臣一同转头看向门外。一道矫健的身影风风火火地走了进来，像在平淡的秋意中忽然搅动一阵暖洋洋的喜气，进来的人浑身都写着高兴两个字，英挺的眉黑得发亮，身穿着深紫色的王爷服饰，停在阶下，行了一礼：“臣弟该死，今早起迟了，误了早朝，愿受皇上责罚。”
脸上却一脸喜不自禁的眉飞色舞着，哪里有半分请罪的模样。
九王爷这话，别说皇帝，就算大臣们也是不信的。
凡知道这位九王爷家事的大臣们都知道，九王爷一定又和那位人见人怕的小祖宗有了什么好玩的事，才会高兴成这样。
高坐龙椅上的人脸上毫无表情，眼角挑了挑，目光淡淡往九王爷身上一放。
继续胡闹吧，小心朕指尖一弹，收拾了你和那小子。
天子眸子里藏着警告，连九王爷也打了个冷颤，连忙收敛起眉飞色舞的表情，低头退入朝臣伫列中。
看着九弟识趣地退到一边毕恭毕敬站着，皇帝的威严目光才缓缓收了回来： “这次的罚暂且记着，下次再犯，两罪并罚。”
“是，臣弟记住了。”九王爷躬身，小心地应了一声。
他心里藏着事，本来打算上殿就说的，哪知道进门就惹了了皇帝一个不高兴，只好按兵不动。
听了一会其他官儿的奏报，又是丰收又是人口增加，琢磨着皇帝二哥的心情应该好点了，九王爷才再抖擞起精神，从伫列中站了出来。
“皇上，关于契丹使者团请求觐见的事，臣弟想请皇上示下。”
“契丹使者团？”皇帝凝神想了想：“嗯，他们到京也该有七天了。”
“是，正好七天。”负责招待这个庞大使团的九王爷说起国务，一反平日和玉郎嬉皮笑脸的模样，有条不紊地道：“这些年契丹王励精图治，新开国策，蓄兵养马，国力大增。因此，这次契丹使者团来京，臣弟命礼部以最上等的规制招待。他们到京已经七天，臣琢磨着，也该是时候让他们觐见皇上了。”
“这个不急，他们远道而来，又抱着友好之心，见是一定要见的，不过要办得体面，礼部的官也需要多两天筹备。契丹虽然近年兵力强盛，毕竟是荒蛮之国，该让他们见识见识天朝上国的威仪。”
皇帝不咸不淡的两句话出口，九王爷帅气的脸上露出两分欲言又止的焦急来，偏偏被皇帝一眼扫到。
这位年轻的皇帝以精明震慑群臣，对自己的九弟更是知之甚详，猜到几分内情，心里冷笑两声，勾了勾指头，命道：“九弟，你上来。”
将九王爷召上台阶，站在身旁，皇帝吐了两个字：“说吧。”一边接过身边小太监奉上的温茶，缓缓啜着。
所有兄弟间，只有九王爷最得二哥宠爱，不过他也知道这位皇帝二哥不是好惹的。
九王爷脸色变来变去，好一会才弯腰，斗胆附耳过去：“皇上，不能再等了，那使团已经请求多日…”
“嗯？”锐利的一道目光，往九王爷脸上扫去。
九王爷知道论精明他是比不过这位二哥的，英俊的脸露出一股尴尬来，轻声道：“其实是…玉郎在人家面前夸下了海口，唉，臣弟知错，不该带他一起去瞧那个使者团的。”
想起那个最能惹麻烦的玉郎，皇帝心里五味都上来了，冷冷道：“我看是你忍不住向玉郎夸下海口吧？”
九王爷心里凉了半截，瞒也瞒不过，干脆老实说出来：“臣弟也是没办法，玉郎夸下海口能让使团今日就面圣。他话说得快，臣弟站在一边，拦都拦不住。使团里面那个契丹王子叫苍诺，能言善辩，三言两语就把玉郎激得乱说话。皇上也知道，玉郎是个死要面子的，他赌咒发誓，说要是不能践诺，丢了面子，就搬到陈伯房里睡三个月。”
皇帝淡淡道：“让他搬也好，受受冻，知道日后说话要小心点。”
九王爷一愣，急得差点挠头，挺直的浓眉差点拧起来：“皇上，唉，二哥，那不是要我受罪吗？三个月，这万万不行。好二哥，求你成全。”退了退，深深作揖，不肯直起腰，倒像豁出去了。皇帝昔日为王爷时和这位九弟交情最好，他为人清冷孤傲，这位九弟算是和他最亲密的人。至于九王府里每日都闹得鸡飞狗走的玉郎，为人糊涂，行事荒唐，偏偏是这位九五之尊的死穴。
下面众臣隔得远了，听不见高阶上九王爷和皇上两兄弟正嘀咕什么，见九王爷作揖，看来是有所求。
“倒不是不行，只是随意应允了你们，将来你们越来越无法无天。”皇帝看够九弟的为难模样，阴鸷的表情松动了点，才慢慢道：“朕也要给你一件难办的事，你答允了，朕就下令今日召见契丹使者团，还留他们在宫中晚宴。”
九王爷大喜道：“什么难办的事？皇上尽管吩咐。”
“今夜的晚宴，朕要你把玉郎也带来。”
九王爷脸色一僵，玉郎那捣蛋鬼见了皇上像见了鬼一样，要抓他进宫还真不容易，嘿嘿两声，强笑道：“皇上，你也知道玉郎他…”
皇帝轻哼道：“难不成还想和朕讨价还价？”
这一声冷哼虽不大，骨子里的威严可都透出来了，九王爷可不是笨蛋，见好即收，当即唱喏道：“臣弟遵旨。”
早朝结束，礼部官员惊闻噩耗，皇上议定下午在大殿上正式接见契丹使者团。
妈呀！那岂不是只有两三个时辰的准备时间？整个礼部顿时鸡飞狗走之际，又一个更可怕的消息传来。
九王府那只上窜下跳姓贺名玉郎的小混蛋又要进宫了！妈呀，他上次进宫毛手毛脚弄坏的东西，现在想起来还心疼呢…