菱月和红药对视一眼。
还是菱月去开了门。
掀开厚棉毡子，屋檐下挑着灯笼，在黑黢黢的夜里，光亮只有一点儿。
就着那一点光亮，菱月仔细认了认，好容易才算认出了来人。
这一认出来，菱月委实吃惊不小。
是冬儿。
她站在外头，瘦瘦小小的一个，那瑟瑟缩缩的模样，活像个小冻猫子。
府上按季发下来的冬衣穿在她身上，空空荡荡的，倒像是小孩子偷穿了大人的衣服。
冬儿是府上宁姨娘的贴身丫鬟。
这丫头贪吃，上次见到她，她还是个圆圆润润的小丫头，现在怎地瘦成了这副模样。
菱月惊疑不定地看着冬儿，心中有种不祥的预感。
红药跟过来了，道：“傻站着做什么呢？有什么事也得进来说话。”
红药和菱月共事多年，自然知道宁姨娘和菱月的关系，这两个人自小就是邻居，宁姨娘年长菱月几岁，对菱月来说，是个关系亲厚的大姐姐。
这都什么时辰了，宁姨娘的贴身丫鬟忽地登门，必是有事相求。
冬儿跟着她们进了屋子。
一进屋子，门将将关上，冬儿“扑通”一声就给菱月跪下了，一个头就磕在地上，哭道：“求姐姐救救我们姨娘，姐姐要是不管，我们姨娘就再没活路了。”
这丫头从忽然露面起，就沉默得跟一道影子似的，嘴里一句话也没有。
这会子忽然来这么一出，不说菱月，连红药都给惊着了。
果然是宁姨娘出了事。
饶是菱月已经有了预感，心里还是不由得一紧。
菱月让冬儿起来说话，冬儿跪在地上，瞬间已是哭得不成样子，眼泪鼻涕糊了一地，浑身颤动，哭得连话都说不清楚，无论如何也不肯起身。
菱月道：“你一个小丫头，跟了你家姨娘不到两年，尚且知道护主。何况我和宁姐姐这么多年的情分。你放心，若宁姐姐出事，我必不会坐视不理。你快起来，和我说说到底出了什么事，别让我着急。”
冬儿身子都哭软了，被人扶着才勉强站起来。
红药早去拧了一把热巾子，冬儿接过来擦了脸，三个人这才坐下说话。
事情要从三个月前说起。
三个月前顾二爷新纳了一房美娇娘，这事菱月和红药没有不知道的。
顾二爷，就是宁姨娘的夫主。
冬儿接着道：“……自从有了新人，二爷就把姨娘给抛在了脑后头，之前那些恩爱，好像全都不记得了。二奶奶看在眼里，就开始作践起人来……”
“按照规矩，每天天一亮，姨娘就要去服侍二奶奶。二奶奶本来就不好伺候，现在见姨娘没人管没人问的，更是凭空多了许多糟践人的法子……有规矩礼法在上头压着，姨娘能有什么法子，苦水只能往自个儿肚子里咽……”
“……院子里的那些下人，都是看二奶奶的眼色行事，一个个的都来欺负姨娘。姨娘名义上是半个主子，其实这日子过得，就跟那黄连水里泡出来的似的……”
“近来二奶奶越发没了顾忌，姨娘的份例给克扣得厉害，别的我们还可以忍，可是就连吃的，送到姨娘这边的都是些剩饭剩菜，别人吃剩了的东西……”
小姑娘说着就哽咽起来。
红药素来和宁姨娘没什么往来的，听着都觉得气愤，这也太欺负人了！
红药问她：“你们姨娘日子过得这样，二爷就撒开手一点不管？你们怎么不去找二爷做主呢？”
冬儿神色暗淡，道：“我们哪里还见得到二爷。我一开始想让二爷身边的小厮帮忙带个话，那些小厮都不敢得罪二奶奶，就是使银子人家也不敢接。没法子，现在二爷一回院子就是和新纳的姨娘混在一处，我只好找过去，新姨娘说我没规矩，让下人轰我走。那个姨娘也不是个好的，就为这事，一连几天让那口舌厉害的老婆子在我们屋门口骂人，说我们姨娘没见过男人什么的……那话要多难听有多难听，我都不好意思学给你们听，我也学不会。”
“我们姨娘因为这个，病上又添了气。只怕再这样下去，这条命也就这么交代了……”
红药“嗐”一声，道：“大冬下的，可不兴说这样的话。”
冬儿低了头，几行泪水顺着脸颊流下来，她用手背一擦，许是刚才哭得厉害了，现在说到生死这样的大事，她竟然相对的平静许多。
“我不说是实话实说罢了。”
菱月心情沉重。
她握住冬儿瘦弱的手，说道：“好丫头，多亏了你对你家姨娘这一片心，要不然我还不知道这些事。你放心，事情我心里有数了。今儿天晚了，你且先回去。等明天天一亮，我一得空就去找你们。别的等我和宁姐姐见了面再说。”
菱月把屋子里能吃的东西都翻了出来，糕点、干果、果脯，通通用油纸包好了让冬儿带回去吃。又重新穿上厚衣裳，亲自把冬儿送出了荣怡堂。
看着冬儿瘦弱的背景消失成一个点，淹没在凄冷的夜色里，菱月心中一片怅然。
第二天中午。
一等老太太歇了晌，菱月就从荣怡堂出来了。
沿着素净的小路一路往惜红院而去。
惜红院是二爷二奶奶的居处，宁姨娘是二爷的侍妾，自然也跟着住在惜红院里。
有风吹过。
那细细的冷风直往人衣缝里头钻。
菱月紧了紧衣领和袖口，都说下雪不冷化雪冷，昨天去采梅花雪的时候还不觉得，到了这会子，才真切地感受到了那股子浸人的寒意。
惜红院是套三进的院子。
过了月亮门就是庭院，里头种了一片茶花树。
若是春天花开时节，院子里会开满一片红色的茶花。
叶子是绿油油的，花瓣是红艳艳的。
鲜艳而热烈。
去年宁姐姐新被二爷纳进府里的时候，菱月和几个相熟的姐妹结伴来给新晋的宁姨娘道喜，那时迈进这个院子，一抬头就是这样的景色。
如今那一片茶花树早已卸去了春日的繁花似锦，只余一片交错的枝丫光秃秃地留在原地，那些枝丫裹着霜戴着雪，在料峭的冷风里，逼人的寒意。
寒冬已至。
一路行来，好几个丫鬟婆子跑过来跟她面前献殷勤。
菱月是老太太身边的大丫鬟，又长得这副模样，便是她不认识人家，人家也认得她。
菱月心里清楚，在宁姨娘的事上，这些丫鬟婆子未必做过什么好事。不过都是做下人的，菱月深知做下人的难处，并不仗着自己得宠于老太太，便肆意与这些人为难。
西厢房。
冬儿看到来人，又是欢喜又是感激，她一溜小跑地进了里屋，菱月听到她在里头小声唤人：“姨娘，姨娘，快醒醒，看看谁来了。”
菱月昨日就听冬儿说过，知道宁姨娘病了。
她和宁姐姐小时候比邻而居，一个床上睡觉的时候也尽有的，如今这景况，倒也无需见外，菱月绕过外头的屏风，跟着冬儿就进来了。
一看见床上的人，饶是早就有了心理准备，菱月心里也不由一阵酸楚。
其实几个月前菱月来看望过宁姨娘的。
那个时候顾二爷刚纳了新姨娘，菱月担心宁姨娘心里不受用，专门过来看望她的。
当时宁姨娘虽然也是强打精神，但是人看着还好，并没有什么需要人特别担心的。
说白了，顾二爷本就是个风流种子，之前便是待宁姨娘好，你还真能指望他从此转了性，就守着宁姨娘一个人过了不成？
说得再明白一点，顾府这样的门第，爷们三妻四妾本是寻常事。
顾府的这些姨娘，好不好的，府上总不会少了这些人的吃穿用度，她们高兴不高兴的，日子也只能这样平平静静地过下去。
别的姨娘如此，这个道理放在宁姨娘身上也是一样的。
菱月如何能想得到，这才多长时间，宁姨娘竟然病成了这个样子。
宁姨娘原是个美人，不然也不能被顾二爷看上，娶进来做小。
可是如今躺在床上的人瘦弱不堪，哪里还能看得出半分之前的美貌来？
然而她还很年轻，还不到二十岁。
宁姨娘都这个样子了，睁眼看见她，竟然露出一个笑容，那笑容很安详。
“冬儿还是去找你了。我之前一直拦着她，不许她去的。不过，现在看到你来了，我又很高兴。你要常常来看我。我走之前，咱们姐妹多说说话。”
说着宁姨娘又支使冬儿拿什么东西去。
宁姨娘拉住菱月的手。
菱月低头。
拉住她的那手、那胳膊，细瘦伶仃的样子，让人心惊。
就听宁姨娘说道：“你来得正好。我这里有些金首饰，我给分成了几份。一份是给你的。我本来想着过段时日再给你的。今个儿你既然来了，索性今儿就带了去。不然等我眼睛一闭，这些东西还不知道让谁翻了去。”
一番话，把菱月的眼泪都要说下来了。
菱月须得强忍着，才能勉强控制住自己。
菱月在床边上坐下来，故作轻松道：“姐姐怎地说这样的丧气话。姐姐这病，本不是从身体上来的。我这趟过来，就是要和姐姐商量商量，看看怎么把姐姐从这个虎狼窝里头救出去。到时候姐姐只需要稍加调养，身子自然也就大好了。以后咱们姐妹相聚的日子，且有的是呢。”
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