1948年9月12日—11月2日，震惊中外的辽沈战役结束，东北全境解放。
美丽延绵的长白山脚下，有一个叫作榆树沟的小山村，村里共有六十多户人家。茫茫林海雪原之中，万物沉寂，夜色笼罩着这座宁静的小山村。
此时村里人在劳累了一天后都已睡下，一座房屋的窗户里还透露出一点明亮的灯光。那是进驻村里工作组的三名战士和两位村干部在研究工作，旁边坐着的还有五名村子里的民兵。
“砰砰”两声清脆的响声划破了夜空，在这宁静的夜晚尤其显得刺耳。
屋子里正在开会的人们闻之皆是一怔。
“小孩子在放炮仗吧！”一名村干部说道，“前几天为了迎接全东北解放，乡里面送来了一些鞭炮，没放完还剩些，被几个大孩子分去玩了，晚饭时他们还燃放来着。”
“不对，是枪声！”一名大胡子的战士眉头一皱道。这名久经战场的战士对枪声是再熟悉不过的了。
“有情况！”大胡子战士脸色随即一变，持了旁边的步枪先行冲了出去，另两名战士和五名民兵也都操起枪械跟上。
剩下的两名村干部骇然相望，一人惊慌道：“土……土匪……”
密集的枪声在这座宁静的山村里骤然响起……
东北野战军某师师部。整座院子里显得异常忙碌，都在为离开做准备。一匹飞奔的枣红马由远而近，在师部的大门外停了下来，从马背上跳下来一名英俊的年轻军官。他与门外的警卫战士互相敬了个军礼后，兴冲冲地走了进去。
他穿过忙碌的院子，进了楼，到了楼上一间办公室的门前停下了脚步，稍稍整理了一下军装，英俊的脸上露出了一丝淡淡的笑意，然后轻咳了一声，以一种洪亮的声音道：“报告！”
“进来！”门内有人应道。
屋子里一名威武的中年军人正在查看着桌子上的作战地图，另一名军人站在旁边。此时中年军人放下手中的放大镜，对进来的那名年轻军人微笑道：“到得好快！我可是等你好一会儿了。”
“报告师长，特务七连林向东报到。全连已整装待发，就要随野战军主力部队进关解放全中国了。”那林向东兴奋地道。
“林连长，”师长此时脸色一肃道，“你暂时还不能随野战军主力部队入关作战。你要在你的特务连里挑选一支小分队留下执行一项特殊的任务。并且由你亲自带队指挥。”
“什么任务？”林向东闻之一怔，大感意外。
“留下剿匪！”师长说着，放下了手中的放大镜。旁边的那名军人见状，忙将一套军装拿了过来。
“剿匪！”林向东听了，摇头笑了一下道，“东北的土匪现在基本上已经肃清，虽然还有部分残余力量，但是交给地方上的部队就可以了。不至于将我的特务七连留下来吧。杀鸡焉用牛刀！”
“这次情况不一样，否则不会将你和你的特务连留下一支小分队的。具体的情况一会儿让张参谋告诉你，我还要到军部开会。根据目前战局的变化，我东北野战军必须提前结束休整，这几天就要进关作战。”师长说着，穿好了军装，拍了拍林向东的肩膀说道，“完成这次任务后我们关内再见吧！”说完，转身去了。
林向东此时感到惊讶，清剿什么样的土匪，竟然能惊动他所率的，在当时的东北野战军中，可以称作特种部队的特务七连。这支队伍是1946年洪学智上将在东北剿匪时，由他当时所率的赫赫有名的特务一团独立出来的。那时候的东北土匪遍地如牛毛，且十分猖獗。为了打击土匪们的嚣张气焰，林向东率特务七连曾奔袭三百里，一举端掉了沿途十三个匪窝，名震一时。
“林连长，”这时那位张参谋用手指了桌子上的地图说道，“这个地方叫榆树沟。事情的起因就在这里。别小看这个小小的山村，现在可是惊动了东北局的首长们。半个月前，榆树沟突然遭到了一伙土匪的袭击。进驻村里工作组的三名战士和五名民兵，还有两位村干部及七名老百姓遭到了土匪的残忍杀害。当地部队和政府随即组织力量进行围剿，但是一无所获。”
“一伙残酷的土匪而已。东北的林子密，多是原始森林，人一钻进去极是难找。组织力量进山搜捕，无疑是大海捞针。只有找到具体的土匪们的藏身地点，才有机会围歼。”林向东说道。
“要是一伙普通的土匪也就罢了，顶多费些时日，发动群众，自然有机会将他们消灭的。但事情不是这么简单的。”张参谋严肃地说道，“就在这伙土匪袭击了榆树沟十天后，又袭击了十里外的一处镇政府，杀害了十余名战士干部。而后又销声匿迹。和在榆树沟一样，杀人即走，并没有抢劫去粮食和武器。种种迹象表明，这不是一伙普通的土匪，而是一伙行动极其隐蔽的悍匪，在向我们刚刚建立起来的新政权示威。这几年你和你的特务连在东北剿匪，屡立奇功，多次受到东北局的嘉奖。你熟悉东北土匪们的作战方式和习惯，所以命令你的特务连务必在短期内找到这伙悍匪并将他们彻底消灭，保护人民群众的安全，以稳定当地群众对新政权的信心。还有重要的是保护我们的新东北这个来之不易的大根据地，后方也即前线。”
“你说的这伙土匪行动迅速，难觅踪影，倒令我想起了一个人。前几年剿匪时，就经常听土匪们谈论过一个人，他叫贺连城，人称‘无影之狼’！”林向东猛然惊讶道，“此人谙熟枪械，枪法尤其精绝。据说将驳壳枪拆卸后，部件依次摆在桌子上，遇到紧急情况时，伸手一划拉就能在几秒钟内将枪械组合完毕，抬手即放。并且此人武艺高强，空手也能令十几个人近不得身。不过此人是土匪中的一个另类，率领他的这支人马独来独往，除了以前招集的几十个亡命之徒，不再信任任何人。就连以前的日本关东军也拿他没有办法，虽屡次袭击，却始终见不到他的人影。以前刘山东几个大土匪在时，都想将他召于旗下。这个贺连城也不买账，还曾偷袭过刘山东的司令部，劫走了一大批军火。由于他行踪诡秘，飘忽不定，并且谁也不认，众土匪也拿他没办法。并且被他黑吃黑搞恼了火，还联手围攻过他几次，皆以失败告终。因为在东北茂密的山林里找不到他。没有人知道他究竟落脚在哪一座山头，也没有人见到他的真正面目。而他要找众匪中的任何一个人，都能轻易地找到。此事在土匪中传说得很是神奇，遇到这样的一个对手，特务连可有事做了。”说到这里，林向东显得有些兴奋。
“不错！种种迹象显示，袭击榆树沟杀害我战士、群众的就是这个贺连城和他的这伙悍匪。这是东北局情报处送来的以前在日伪档案中保存的关于贺连城的部分资料，应该对你有用。你所知道的，这里面都有，还有你不知道的。”张参谋说着，将一个档案袋递给了林向东。
“知道为什么难找到他吗？”张参谋接着说道，“因为这个贺连城是个反追踪的高手，几乎从不留下痕迹。借以山高林密的掩护，从土匪到日本关东军，再到国民党军队和苏联红军，以至于我们，不下上百次的围剿，但都被他逃脱了。”
“成为一个反追踪的高手，前提必须是一个精于追踪术的高手！怪不得都对付不了他。”林向东惊讶道。
“不错！”张参谋说道，“情报显示，这个贺连城的确是一个追踪的高手。他从小就在山林里跟随一名猎人学习追踪术，目标开始是山中的动物。后来他占山为王当了土匪，靠这种奇特的追踪术，逃跑和追击，屡屡得手。在高山密林中，只有他知道对方的存在，而无人知道他的存在。另外，根据以前我军各剿匪部队从俘虏的部分土匪口中得知，这个贺连城深谋远虑，已在山林中秘密储藏了大批的粮食和武器弹药，据说足够他和他的人马不出山林生活十年。所以在大军压境下一度销声匿迹。这是一个极其特殊的不服人管的山大王，也是一个不甘寂寞的悍匪。这次袭击榆树沟，杀害我战士群众，就是想令我们知道他的存在。现在这伙土匪人数不详，行踪不定，从两次袭击的地点来看，他们短期内还会在榆树沟一带活动，地方政府和部队对他无计可施，所以急切请求上面支援。东北局和野司首长们将这个任务交给了我们部队。林连长，你遇到对手了。”
“我们特务连会消灭这只无影之狼，会令这只作恶多端的无影狼现出原形来。”林向东坚定地说道。
“我们相信你们特务连会完成这个艰巨任务，也希望我们尽早在关内会师。”张参谋笑道。
“那好吧，张参谋，我现在就回去挑选人手组织剿匪小分队，现在连里的同志们都准备随主力入关作战呢。知道又要留下来打土匪，不定会怎么想呢。”林向东说着，朝张参谋敬了个标准的军礼后，转身要走。
“等一下，林连长！”张参谋唤道，“考虑到你们所面对的这个特殊的敌人，在行动上可能会遇到一些困难，师部特地向华野借调一名技术专家协助你们剿匪。”
“专家！什么专家？”林向东闻之一怔。
“追踪方面的专家！”张参谋笑道。
“不用了吧，我们特务七连哪个不是追踪方面的高手，还用得着从华野借调人来？”林向东摇头道。
“你们的追踪能力和真正的追踪技术是两回事。”张参谋说道，“并且这位专家能不能借调来还不一定。只是师首长听说华野有这么一个人，能从人的脚印上进行远距离追踪。这件事说起也非常神奇。华野有一位重要的首长，在以前的一次突围中被敌人冲散了，生死未明。在敌人撤去后，我军战士找了方圆几十里也没有找到这位首长，开始以为那位首长被俘了。但是从首长受了重伤的警卫员那里证实，首长并没有被俘，应该是在突围时走散了。在大家焦急万分的时候，有一名战士主动站出来，说是用他的办法试着找一下那位首长。而这名战士并不认识那位首长，但是他从首长受伤的警卫员那里找到了一双那位首长曾经穿过的鞋子。根据这双鞋子的印迹，从当时的战场开始，进行足迹追踪。”
“不会吧！”林向东惊讶道，“就算他有足迹追踪的本事，可是如果那位首长并没有穿他看到的那双鞋子，而是穿了另一双鞋子，如何去追踪？”
“事情奇就奇在这里。”张参谋说道，“那名战士竟然根据这双鞋子的印痕，在敌我双方曾经混战的千万足迹遍踏的战场上，辨识出了那位首长的足迹，并且准确无误地说出了那位首长的身高体征。当时在场的搜索队的人还不以为意，以为那名战士以前见过首长而已。但是在接下来的过程中，搜索队的同志们惊讶地发现，他们认为看不到足迹的地方，那名战士都能辨认出有人走过，并且肯定就是那位首长留下的足迹。结果追踪了两天之后，在一座山上成功安全地找到了那位负伤待援的首长。”
林向东听到这里，揉了揉鼻子，笑了笑道：“张参谋，你就给我讲故事吧。你说的那个人是猎犬啊，鼻子这么灵，能根据鞋子上的气味找到鞋子的主人。”
“不是靠气味，而是足迹追踪。”张参谋纠正道。
“算了吧，那个宝贝专家还是让华野自己留着吧，我们特务连用不上。”不甚相信的林向东朝张参谋又敬了个军礼，笑嘻嘻地去了。
“你是不相信有这种奇人呢！我也不信，反正是师长对我说的。”那张参谋望着林向东远去的背影，摇头嘟囔了一句。
特务七连驻地。
“留下剿匪，不随主力部队进关作战了？！现在东北的大土匪都被我们消灭了，剩下些小土匪留给地方部队就是了，从我们特务七连抽调一支小分队干吗？并且连长都要亲自留下指挥作战，也太给那些土匪面子了吧。”一班班长陈国力眼睛瞪得像两只鸡蛋大，惊讶万分地道。
“之所以让我们留下一支小分队，是因为对方是个难以对付的对手，听说过‘无影之狼’吗？”林向东说道。
“贺连城？！怎么，是他！这可是一个传说中的另类土匪。据说他消失了一年多，以为改邪归正，洗手退出江湖了呢，原来又出来作恶了。”副连长肖光惊讶道。
“怪不得师部让林连长亲自率队留下呢，原来是这个贺连城出现了。”二班班长刘长河眉头一皱，忧虑道，“贺连城的这支土匪可是不好对付。我们在东北剿匪三年，大大小小的土匪见得多了，可这个贺连城是个连土匪都惧怕的人物。主要是谁也没有见过他，更是没有人能找到他。这次任务很艰巨啊！”
“所以由我们特务连接手了这个任务。”林向东说道，“再凶恶再狡猾的土匪也不可怕，只要我们充分地发动群众，令土匪们无可乘之机，自然会暴露出狐狸的尾巴。”
“连长，让我们一班留下跟你剿匪吧。”陈国力举手请求道。
“你们一班还是随主力部队入关作战吧，这次的剿匪任务就交给我们二班好了。我倒想看看那个‘无影之狼’长什么模样。”刘长河也不甘示弱。
“三班长他不在，否则也会争着留下的。原来不是都想争着走吗？”肖光笑道。
“用不上十天半个月的就能将这伙土匪消灭了，到时候再追到关里和主力部队会合也一样。”刘长河说道。
“任务要是简单，师部就不会将我们留下了。”林向东说道，“我已经做好了决定，一班和二班各留下一半，人员你们自己定，剩下的人由肖副连长和政委率队随主力部队入关作战，我们日后在关内见。”
榆树沟。
林向东率特务七连的特遣小分队三十多个人刚到这里，便见到了驻防这里的剿匪指挥部的李光辉营长，还有村长王真。
“你们可来了！”李光辉憔悴的脸上露出了一丝勉强的笑意。
到指挥部里坐下，林向东未喝李光辉递过的热水，而是先问道：“李营长，具体地介绍一下目前的情况吧。”
“事情很棘手，也很严重。也不知从哪里冒出来的一股土匪，袭击了榆树沟后，随即撤去。我们接到消息后在第一时间赶到了这里。随后率部队进山进行拉网式的搜索，但是一无所获。”李光辉无奈地说道。
“现在是冬天，这伙土匪来去应该在雪地上留下痕迹的。”林向东说道。
“事情就奇怪在这里。”李光辉说道，“那天晚上枪声一响，村里的老百姓大多吓得没有出屋，只有七名出来查看情况的人和出来与土匪交战的三名战士、五名民兵，还有两位村干部遭到了杀害。据群众反映，当时听到外面乱哄哄的，来的土匪人数不少，应该不下二三十人。部队天亮到了村里后，也是在第一时间查看土匪们进出的足迹，以此进行追捕。但是没有查到进来的足迹，应该是从大路上进来的。倒是查到了土匪们撤退的足迹，是出了村直接退进后山的。事情就奇怪在这里，雪地上只留下了一个人的足迹。”
“只有一个人的足迹？”林向东闻之一惊。
“怎么会呢？不是有老百姓听到外面乱糟糟的应该有二三十人吗？如何只有一个人撤走，其他的人难道都被那牺牲的三名同志和民兵消灭了？”刘长河惊讶道。
李光辉说道：“如果仅剩一个土匪，我们也不会急着请上级派你们来协助剿匪了。通过观察，那种虽然呈现出一个人的足迹，其实是多个人同踏一个人的鞋印走的。土匪们以这种奇特的方式从后山直接撤进山里，是为了能及时地避开我们的部队，主要是掩饰他们的人数。不过在山顶上，这串大足印便消失了。好像这伙人从地下冒出来，又钻了进去，销声匿迹，不见踪影。邻近几个县的部队和民兵，搜索了三天，都无收获。本以为这伙土匪流窜外地了，便通知边境那边加强警戒，防止他们流窜到苏联和朝鲜那边去，大部队随后便撤回了。谁知，未隔上一星期，距离这里十里外的红旗镇镇政府又遭到了他们的袭击。可见这伙土匪还是隐藏在这一带山里的。这两起袭击案，有许多令人不解的地方，就是土匪们并不是在山里缺粮食而出山袭击村镇抢夺粮食，他们都是在袭击得手后立即撤离，没有抢走任何食物。只是在红旗镇袭击时，他们的几个人冲进了一家店铺，抢走了部分酒。显而易见，土匪们在山里藏了足够的粮食，两番出山袭击村镇，杀害我战士群众，是在向我们示威。目前还无法确定是哪伙土匪所为，以前大剿匪时，各部土匪主力基本上都被肃清了，虽然还有一些残余，也无多大的攻击力，更是不敢这样明目张胆地向人民政府示威。我们四下侦缉无果，为了防止日后他们有可能再行出山对人民群众造成更大的破坏，所以请求上级支援。希望能早日找到并彻底地消灭他们。”
“我们这次带来了准确的情报，这伙土匪不是普通的土匪，而是一个被称作‘无影之狼’的悍匪率领的一群亡命之徒。此人叫作贺连城，善于伪装，这也是你们在短时间内找不到他的原因。此人曾在以前有名的土匪头子李云鹤手下干过，不过未及两个月便抢了一部分武器反水而走，李云鹤却也不敢对他怎样。以后剿清这伙土匪的任务就交给我们剿匪小分队吧。必要的时候再请你们协助。这里的山林太大了，拉网式的搜山也只能是搜遍一小部分而已，重要的是找到他们的巢穴，才能一举消灭。”林向东说道。
“还是你们厉害啊！人未到便已经掌握这股土匪的情报了。放心好了，只要能消灭这些罪大恶极的土匪，我们会全力协助的。”李光辉佩服道。