清代的部族政权，咸同中兴以后，即趋衰落。首先是外患纷起。
道光十八年，政府派林则徐赴广州禁鸦片，终于不敌洋寇，于二十二年订立《南京条约》，割香港给英国，并许五口通商，称为鸦片战争。
咸丰七年，英法联军陷广州并进侵天津，陷大沽炮台，后侵入北京，圆明园被烧。
光绪五年，日本灭琉球。
光绪八年，与俄定喀什葛尔东北界约。
十年，中法战起，败而失安南。
十二年，与英订缅甸条约，失缅甸。
十九年，英法逼暹罗废止入贡中国。
二十一年，中日战后议和，割台湾，失朝鲜。
二十三年，德占胶州湾。
二十四年，俄借旅顺、大连，英租威海卫。
二十五年，法占广州湾。
二十六年，八国联军入北京，光绪逃西安。
二十七年，订辛丑和约。
二十九年，日俄以我东三省为战场。
三十一年，与日订满洲协约。
宣统二年，外蒙、库伦携贰，日本并灭朝鲜。
三年，英兵侵占片马。
东西方势力侵入中国，清室愚昧无法适应，以致丧权辱国。
其次，清室内政腐败，财政极度困乏。
再者，清廷官方无能懦弱，捐钱可得官职，当时捐百余金可得佐杂，千余可得正印，即道、府之官，亦不过三四千金可得。
另外尚有劝捐。顺天赈捐一案，保至一千三百余人。山东工赈，保至五百余人。吏途如此混乱，官方当然无法上轨道矣。
因此，有人思以变法图强。但清廷满官以为祖法不可变，且汉人亦随之腐化，主正义变法者日少，因此变法图强者，只是空话而已。
且当时思变者，只知兵事外交，而不知民政内治；只知朝廷洋务，而不知有国民国务。即使上述局部思变，亦遭当时人之反对。因此思变之事务，时日迁延甚久。外患时刻逼近，政事迟迟不进，遂使识时务者转移到人才与教育方面着手。
于是当时遂有人兴起办学校废科举。
首先办学校者，大抵只关乎研究语言文字，以及军事与机械制造。如京师同文馆、上海广方言馆、福建船政学校、天津水师学堂、广东水陆师学堂及湖北武备学堂等，此等学校皆由地方督抚筹办，而中央发起。
继而有普通学校之设立，如光绪二十二年上海设南洋公学，内附设小学；天津设头二等学堂，上述均相当于今之中学。至光绪二十四年，开始筹办国立京师大学堂。至庚子政变后，二十七年，始有复兴学校之议。内有速成科及仕学、师范二馆，略近当时之科举思想而已。此种晚清之兴学，亦与北宋之书院讲学无法相比，甚至亦不及魏晋南北时代的佛学寺院。其目的只是为入学者出来后得一职位与地位而已，可称为“洋八股”“洋翰林”。
因此，废弃了隋唐以来的科举制，而以学校为替代。于是有“中学为体，西学为用”之理论出现。