明太祖重视教育，重视办学校，因为办政务非用读书人不可。其贡举制十分完备。
据《永乐大典》记载，洪武八年颁发学校贡举制度，各地方分办两种学校：一种是府、州、县办理的学舍，有定额，每天供应生员饮食；一种是乡里办学舍，每三十五家办一“社学”，生员没有定额。
府、州、县所招收的学生以官员子弟及普通百姓子弟之优秀者、年十五岁以上、读过“四书”的为合格。科目有经、史、礼、律、乐、射、算等项。每月有小考，大考三年一次。成绩优秀者，先送到行省，再选拔最优者送至京师，妻子可随行，负责一切费用。学成后由天子召见，分科擢用。其任用之职务有御史、知州、知县、教官、经历、县丞、部院书吏奏差、五府掾史等。
至于乡里学舍之教师，由郡守县令选择有学行者担任之。乡学亦三年一大考，师生均有升级制度。明代之办学校，其盛况超过了唐宋时期。
明代府、州、县各地方均办儒学，全国教官共四千一百余人，弟子无数。生员如不入学则不得参加科举考试，即是学校与考试两制度融合为一，比唐宋时期更为进步。明末时，此制度已渐废坏，实在十分可惜。
至于国子监学生，相当于今日京师之国立大学学生毕业后分发到诸衙门先学习吏事，亦有派到外面去办理田赋、清查户口册及兴修水利等。凡有出身优异者，至少可担任府、州、县的六品以上官员。如洪武二十六年，将全部国子监毕业生六十四名调派担任布政使与按察使，以及参议、副使、佥事等官，甚至有担任四方大吏者。
明代的国学亦比唐宋时期为佳。学生出来，给予历练，待遇亦佳。到了明代中叶，名儒辈出。
翰林院唐朝才开始设立，相当于秦汉初年之博士及郎官。汉武帝时多用文学之士担任侍中，可参与国政，几可夺宰相之权。
宋代的翰林学士，亦在皇上身旁掌理制诰、侍从备顾问，为读书人所乐于担任。
到了明代，翰林院规模更形宏大，成为中央政府内一最高之学术集团，与皇室关系密切。内阁学士便是从翰林院分出来。
英宗正统七年，翰林院落成，所有地位高的筵官、史官均归入翰林院，稍后径称为“内阁”。此后辅导太子的詹事府官职，亦成为翰林院的旁支。
明代翰林院还有一创举，即增设庶吉士。永乐年间开始，成绩最优的第一甲等可入翰林，凡二甲、三甲则为庶吉士。最先庶吉士可进学于内阁。庶吉士需要长时间之受教育，长则八九年，短的也要四五年，然后才可任官。有的不堪受长时期的学习，便改授其他职务。
翰林院可以说是储才养望之地，又可网罗名儒后秀，储才备用。故翰林学士除了担任讲官、史官、修书等职务外，还有如议礼、审乐，定制度、律令，论荐人才，指斥奸佞等职务。
所以翰林学士是为国储才以便大用，而庶吉士则为英俊后起，侍从台阁，可饱受亲切的教育，以作为国家未来的候补人才，对政治人才的栽培，也非常重要。此后清代亦沿袭此制度，造就了不少为国服务的人才，在政治上、学术上的贡献非常大。
明初罢科举。十年后又厉行察举制，同期又兼行荐举制。中外大小臣工，都有权推举。即使最低下之仓库杂流，亦可推举文学才干之士。因此隐居于山林茅屋者，无不均可受推举而上达中央政府。曾经有一年推举达三千七百余人，即使最少者亦每年达一千九百余人。
因此，有布衣平民上达中央外任大官者亦不可胜数，因为选用人才不拘资格也，故有直接成为大学士者，亦有担任尚书侍郎者。永乐年间，有入翰林院为翰林者，在地方上则有升任藩司高官的。
又容许富户、耆民晋见皇上，如果奏对称旨，便可获得好职位的美官。
同时，明代又奖励人民上书言事。即使职务低下如百工、技艺，也可上书给皇上，甚至可直接与皇帝应对答问。自明初直至宣宗、英宗，即使是看关之卒吏、荷枪之小兵，只要陈说允当，即可升迁至帝阁任职。即使到了英宗、景帝时期，亦多至不可胜数。