陈胜、吴广首建义旗，关东纷纷而起，大约每个县都有一支武装，而最早称王的，赵有武臣，楚有景驹，燕有韩广，魏有魏咎，韩有韩成，齐有田儋。田儋有两个堂兄弟，一个是田荣，一个便是田横。他们在狄县起兵，只用了几个月，尽复齐国故地。
齐人对秦恨得咬牙切齿，一半是因为秦的暴政，一半是源于对自己愚蠢的羞怒。强秦蚕食关东时，齐国一直奉行绥靖主义，几次五国联兵，齐国均不参加，唯恐惹祸上身。秦国采用范睢建议的方略，远交近攻，齐国一时偷安，沾沾自喜，以为是自己外交的成功。等到秦灭掉五国，长趋入齐时，这个东方最强大的国家，未做抵抗，就变成了秦的郡县。
齐鲁的文士，带头与新朝合作。大袖飘舞，奔走在咸阳城中，好不兴头。没想到热脸贴在冷屁股上，惹来一场焚书坑儒，所焚的书，多是鲁书，所坑的士，多是齐士。这才鼠窜蛇伏，不敢露面了。陈吴起义，鲁儒积怨发愤，带着孔氏的礼器前去投奔，孔子的后代孔鲋，还做了陈胜的博士。待到强雄四起，士人有以选择了，或南或北，或楚或汉，而在齐地，最得士心的便是本地的三田了，尤其是田横。
田儋、田荣死后，田横立田荣的儿子为王，自为齐相，是齐国实际上的领导者。刘邦想取得齐地，双管齐下，一派韩信攻齐，二派郦食其出使齐国劝和。郦食其辩才极好，向齐王和田横分剖天下形势，清清楚楚。二人被他说服，便取消了军队的战备状态，派使者去同刘邦和谈。没几天韩信军队突然袭到，齐军无备，立刻瓦解。
齐人又一次尝到来自西方的欺骗，不知心里是什么滋味。此后田横数度与汉军作战，但力不能敌，最后率五百人逃到一个海岛上。刘邦平定天下，知道田横最得齐地的贤士大夫的拥戴，便想召来田横，以收士心。他赦田横一切无罪，许以王侯之封，还吩咐郦食其的弟弟不许找田横的麻烦。田横无可推辞，只好随使者到洛阳去见刘邦。
田横脚步越走越重，等走到一个叫尸乡的地方，离洛阳已不到三十里远，再也无法举步。他说，当年他和刘邦同是称王称霸的人，现在一个是天子，一个是逃亡者；此时向刘邦称臣，实在是太羞耻了。田横便自杀。消息传到海岛，五百人也自杀了。
汉以前的人，生死观和现代人很不一样。那时，自杀是高贵的死亡方式，人们会为各种微小的原因而自杀，并不一定非要到走投无路的地步。但像这样大规模的集体自杀，十分罕见。汉人对这种行为，非常推崇，田横和他的手下，虽然生前没有做过什么太了不起的事，从此成了传奇。毕竟，秦汉之间的逐鹿者，后来或降或反，或死或亡，如田横者，仅此一人。
有些事情，我们现代人以为愚蠢的，古人以为是高尚，我们以为虚浮的，古人以为是荣誉。荣誉感曾经在价值观中居有高位，南北朝后降了一半，明清后又降了一大截。所以古人的一些行为，我们只能言不由衷地赞美，却不易理解了。田横的自杀，是因为一旦北面事人，没面目见部下和父老？还是心怀故国而绝望？那五百人的集体自杀，又只是为了报答田横？传说《薤露》、《蒿里》这两首古歌，是田横的门下士为他作的挽歌。二曲早已有之，可能田横的门人为之填过新辞，并得流传。《薤露》把生命比喻作露水，奄忽即逝，一去不归。是古人也知道生命的可珍贵，其轻死生者，大概是另有不得已。
齐国是周初分封的大国，到田横之死，便完全灭亡了，再也不曾恢复。这样一个大国，值得拥有田横和他的五百义士这样名贵的人殉。无论是姜齐还是田齐，都不盛产烈士，最后却出了田横这批人，大约地气所钟，有寡处便有多处，有散时便有汇时。等到轰轰烈烈的葬礼过后，人们还要寻各自的出路，齐鲁的儒士，也将成为汉朝的智囊，制礼定制，忙得不可开交。
田横所居的海岛在什么地方，史书里没有说。直到唐朝以后，才出现“田横岛”，而且不只一处，自是后人附会而来。