元末，各地农民纷纷揭竿，汇成了起义的怒潮，朱元璋集中了各地义军，推翻了元朝统治，公元1368年，建立了明朝。至1644年明亡，共有276年。
明朝的各代皇帝和外藩诸王，大都爱好书法，有的甚至列为日课，召书法能手充当文华内制，凡是朝廷正式诏勅(外制)，都找善书之人手写。为了提高他们的水平，甚至拿出秘府所藏历代法书，让他们观摩临习。此外，私家收集法书、翻刻古帖之风，愈演愈烈，兼以科举更趋完备，士人数量增多，文化发达，于是朝野之间，崇尚书法成了当时之雅。有人形容明代三尺童子即能挥笔作书，虽然夸张，但也足见书法之普及。
由于朝廷的典册都需划一规格，特别是《永乐大典》的编写，体例极严，因而“台阁体”便应运而生。当然，“台阁体”的形成，是一种楷则标准的固定；应该肯定，这对一些书写能力不济，胡写乱画、不能入格者来说，是一种提高的要求；但从艺术的发挥来看，严格限制必然导致凝固僵死。明代的书法艺术，便是在这种严格限制而又力求摆脱的矛盾之中发展着。
明初沈度，官至翰林侍讲学士。他的小楷最受上赏，成了“台阁体”的代表。其字虽乏突出的艺术特色，不能称作大家，但也并不僵化死板，终究可备一格。祝允明不循台阁之路，而溯源晋唐宋元贤哲，力标高格。其小楷全宗钟、王，而其草书却恣意奔放，将黄庭坚的草法更推进了一步。文徵明是全能书家，为当时宗师，他的行书出于赵孟頫，而上追二王，既有法度，又无板滞之气。董其昌的字虽嫌文弱，缺乏厚拙之重，但意态极好。张瑞图的字别具一格，有自家风貌。傅山虽实为清人，但绝不事清，以明人自许。其字连绵萦带，骋笔挥洒，颇有气势。其他如沈周、詹景凤、吴宽等等，都是一时俊彦，无法备举。
明代的章草大有进展，善书者颇多，最突出的是宋克，其他如俞和、姚绶、张弼、沈粲、丰坊等人也都能作章草。
篆、隶书得到了更多书家的瞩目，如李东阳、赵宦〔yi 移〕光、徐霖等，都有书名。
纵观有明一代，当以行草为代表。前期恪守古法，以工稳见长，前朝风格，大抵都有继踵者，后期则不甘恪守，乃藉新幅式(如挂轴)出现等因素，谋求拓展，始有变化，于是异彩纷呈。有工有变汇成了这一代的书风。
明代书论，多数致力于对传统理论的整理疏浚，汇通总结，但也不乏自标新谊、富于时代特色的清新之论，尤其是后期。这种状况，与其书法实践恰成依倚之势，共同构成了有明一代书法烂漫繁芜的局面。