塞北的蒙古族政权日益强大，公元1234年灭金；1271年改国号为元；世祖大举伐宋，公元1279年陆秀夫负帝昺〔bing丙〕蹈海，宋亡，至公元1368年朱元璋建明，元朝不及百年；虽以武功治国，但在悠久博大的汉文化影响下，日渐汉化。天历年间，建立“奎章阁”，设书史一人，以柯九思为鉴书博士，开始重视、推扬书法。
元代承宋代重帖之风，注意保留墨迹，而刻石不甚为人珍视。故其时书法，仍以行草为主。不过，宋人尚意轻法、导致南宋书法靡弱的历史教训，极大地警醒了元代书家，以赵孟頫〔fu 府〕为首，元代书家越过宋人，上溯魏晋隋唐，力图重现古代的韵致法度，因此楷、行、草、隶、篆都得到一些书家的关注，其中，赵孟頫是代表。赵原是宋宗室，元初朝廷到江南求贤，他被列为第一位，得到赏识，以后诸帝莫不恩宠，荣际五朝。他在元代确是儒林宗师，诗、文、书、画、印兼通。书法方面，无所不擅。其楷书，以唐楷为宗，糅以行书笔意，于规矩法度中寓风流闲雅之致，于端谨厚重中杂清新飘逸之姿，在魏、唐之后，楷书上能臻此境，实属难能。他的行书，力追晋人，笔致柔婉秀润，结字横扁取姿，章法错落掩映，甚得端庄杂流丽的韵致，允称神品。尤其可贵的是赵孟頫还很重视章草、篆、隶，篆隶固不足观，聊存一格而已，但章草却已甚有古法，虽古厚之气尚有未逮，而历史地看，却是遥接先哲、传薪后人、光大古法的一件不容否认的善举，明代章草颇盛，肇端于斯。
与赵同时，有鲜于枢，亦足称元代巨擘，以唐法为宗，得其炜煌大度的气息，时人以南赵北鲜目之。康里巙〔nao 挠〕巙，是色目族康里部人，虽系少数民族，却精通汉学，尤善草书，简约而纵肆，有清逸洒脱之致。鉴书博士柯九思，通楷法，擅挪移，时掺行书笔意，气息古拙凝重。此外，邓文原等人也有擅书之名。
概而言之，元人书法虽仍以行草为重，然而在取法上，虽或融有宋人意趣，但并未循宋人畦径而下，而是上追晋唐，从实践到理论，都与宋人尚意不同。客观地说，在艺术上尚无质的飞跃，没有突破性的成就，因而有人指责它是复古而不能出新。然而换一个角度看，一则它并不是简单地复古，而是增加了晋唐人所没有的柔媚婉约；二则也是更重要的，是它推尊古法的旨归，使得元代书坛扭转了南宋因过分张扬己意而致的浮薄浅俗的颓势与偏颇，就历史的发展而言，倒反而应该说是一种进步和丰富，是符合书法艺术规律的要求的。所以，我们对元代的书法，既不作过高的推崇，也不应一味地贬斥。