公元前770年，周平王将都城迁至洛邑，自此，史称东周，又分为前后两段，分别称春秋、战国。中国进入历史上著名的地方割据时期。
由于分裂割据，各地区的地域特色在文化上得到了比较充分的呈现。在书法上，也是风格繁多，争奇斗胜：或以奇崛见长，或以朴实取胜，或以瑰丽擅场，有的竟然出现了美术化的作法，不一而足。其结果，是形成了复杂的局面，文字比较混乱。然而，仍可以寻绎出一条清晰的历史发展线索：即以石鼓文为代表的由大篆向秦篆演进的轨迹。
石鼓刻石文字，是我国现在所能看到的最早的石刻。尽管有说是周宣王时物，有说是周成王时物，但近人考为春秋战国时秦国之物。我们以它与西周时金文相较，其成熟程度应当在后。
石鼓共10件，现存北京故宫博物院。上面分刻四言诗句，记述国君游猎的情况。唐初发现于陕西凤翔。据推算，石上原文可有700余字；但几经沧桑，屡遭残损磨灭，现仅存270余字了。
石鼓上的字，固与金文不同，但就其格局体势来看，仍属大篆一系。然十分严谨，似已有了秦篆的端倪。从被发现时起，便极为世人所推重，杜甫、韩愈、韦应物、苏东坡、康有为等都有诗文颂赞。书家如欧阳询、虞世南、褚遂良、黄庭坚等也都予以极高的评价。石鼓文可以证明由大篆向小篆迈进，是一种历史的必然，是当时人审美追求的必然方向。
在秦统一全国之前，还留下了一些手迹，如简、牍〔du读〕、缯〔zeng增〕书，即书写在竹简、木牍或缯帛上的一些文字，也有用朱色写在石策或玉策上的文字。它们的体势仍为大篆，但不是铸刻，自然就有一些质地的限制与手写的方便，因而在字形上也相应地有了一些变化。通常，把这些变化看作隶变的发端。
从这些朱、墨字迹上，既可以看到当时已有了方便的笔、墨、朱，更可以看到以后小篆及古隶的形成，是来有所本，变有所据，而不是凭空臆造的。研究用笔，这是比较早的资料，应当充分重视。