隋唐时期出现的佛教宗派有：天台宗、三论宗、三阶教、唯识宗、华严宗、禅宗、律宗、净土宗、密宗等。这些宗派的出现，不仅极大地丰富了中国佛教的内容，而且也深刻地影响了中国传统思想文化的发展。这里略述其中几个主要宗派。
天台宗产生于陈隋之际，因其实际创始人智顗〔yi蚁〕长期于天台山弘法，故名。
天台宗的主要思想，是以“一念三千”为核心的止观学说。“止观”，系禅定和智慧的并称。“一念三千”，是指一念(心的刹那活动)具足三千世间(即三千诸法，泛指整个世界)，三千世间只在一念心中。意即无论在空间上还是时间上，一念之心与三千差别世界平等统一，无前后之分。
天台宗的另一思想，是“性具善恶”说。大乘佛教一般认为，“性”或“理”是纯粹至善至净、超越善恶对立的。性具善恶说的提出，标志着印度佛教的进一步中国化；由于它综合了儒、释两家人性理论，所以能更有效地解释善恶现象，从而更易为僧俗两界所接受。
唯识宗远承印度瑜伽行派，特别是护法一系的学说思想。创立者是玄奘及其弟子窥基。他们的哲学思想，主要表现在玄奘编译的《成唯识论》中。《成唯识论》集中阐述“外境非有”、“内识非无”思想，确立“三界唯心”、“万法唯识”基本原理，主张十分彻底的唯心论，并以此作为宗教实践的理论依据。“外境”，即外部境界，指客观事物；“内识”，即心、心识，指精神现象。外境因众生的虚妄认识而施设，愚昧无知者却执为实有，但其本质是“无”；内识为外境之所依，是一切现象的根本，所以是“有”。
为了论证“万法唯识”，唯识宗重点宣传了“八识”思想。“八识”，指人的认识作用(“心”)的八个部分，它们是：眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、末那识、阿赖耶识。阿赖耶识是世界一切现象的总根源。
华严宗以阐扬《华严经》而得名，实际创始人是法藏。华严宗的思想特色是“理事圆融”说。“理事圆融”的“理”，指世界本体和事物本性、本质；“事”指宇宙万有、森罗万象和个别事物。因此，“理事圆融”实际指现象与本体无二无别，无碍相即。法藏认为，理与事的关系也就是体与用的关系，或者是总与别、一与多、本质与现象、一般与个别的关系，可以概括为“一即一切”、“一切即一”。在理事圆融的基础上，事与事也都相互圆融，万物之间构成“相即相入”关系，你中有我，我中有你。
华严宗重视逻辑分析和范畴阐释，思辨性较强。它通过理事、体用等哲学范畴的论述，在一定程度上揭示了本质与现象、一般与个别等对立双方的内在联系，对后来的程朱理学产生了深远影响。
净土宗因专修往生阿弥陀佛净土法门而得名，它的实际创立者是唐代善导。所谓“净土”，是佛经所说的诸佛居住的地方。许多大乘经典都曾谈及净土，其中对中国净土信仰者影响最大的，当是《无量寿经》、《观无量寿佛经》、《阿弥陀经》，它们是净土宗所依的根本经典。
其他宗派一般都主张通过研习经典，求得解悟；或通过静坐专修，求得证悟。净土宗则强调以信仰者的念佛行业为内因，以阿弥陀佛愿力为外缘，内外相应，往生西方净土，名为“他力往生”。净土宗的念佛是称名念佛，即手掐念珠，口念阿弥陀佛名号，与他宗的念佛完全不同。
由于净土宗原理简单，浅显易行，收效极高，最能适合时人的实际需求。所以，它在发展过程中，深受社会各阶层的欢迎，成为最有影响的宗派之一。