在芝加哥，柏根发现了案情的突破性关键。那天早上，他是第三个走过废弃停车场那桶白色油漆的人，但却是第一个发现油漆桶重要性的人。
“他们偷的那辆厢型车是白色的。”柏根说。“车身侧边有些可以辨识的东西，被他们用油漆涂过了，肯定是这样没错。油漆桶就这样丢在现场，还留下刷子，离凌志大概十英尺远。我们应该可以假设他们把凌志停在厢型车旁边，所以油漆才会放在车子原本的停放位置旁。”
“哪种油漆？”麦葛斯问道。
“一般的家用油漆。”柏根说。“二点五公升装，两英寸的油漆刷，上面的价格标签还在，是从一家五金行买来的，手把上的油漆痕迹有留下指纹。”
麦葛斯点点头微笑。
“好。”他说。“来干活吧！”
柏根拿着电脑合成的大头照，依照油漆刷手把上的标签来到五金行。这家五金行是自营小店，店面狭窄，距离废弃停车场两百码远。柜台内是个体态臃肿的老女人，脑筋动得很快。她一下子就认出照片中驾驶凌志的男子，说星期一上午十点钟就是他来买油漆和刷子的。为了证明自己没有乱说，还打开一个老旧不堪的抽屉，找出帐簿上星期一的部分：油漆七块九毛八，刷子五块九毛八，外加营业税，这两笔都记录在帐簿上。
“他给现金。”她说。
“妳这边有摄录系统吗？”柏根问她。
“没有。”她说。
“你们的保险公司难道没叫你们装吗？”他问。
这臃肿的老女人只是笑笑。
“我们没保险。”她说。
然后她弯下腰到柜台下方拿出一把霰弹枪。
“这是保险公司不提供的保险。”她说。
柏根看了看这把枪，心里很肯定枪管实在太短，不可能是合法取得的武器，但他此刻不想为这种事烦心，现在没这个闲工夫。
“好。”他说。“妳保重。”
芝加哥地区人口超过七百万，大约有一千万辆车，但在周日到周一的二十四小时间，只有一辆白色厢型车获报失窃，车款是白色福特，车主是芝加哥南区的一个电工。根据保险公司的要求，他必须每晚把车内清空，货品和工具必须拿回去放在店里。车内留下的物品，保险公司一概不负责，这是他们提出的规定，虽然做起来很烦，但是电工周一早上出门要上货时，车子已不翼而飞，顿时，保险公司的规定看来似乎也有道理了。他向保险公司和警局报案，本来以为整件事可能就此不了了之，但想不到车子失窃四十八小时后，居然有两个联邦调查局探员找上门来，问他一大堆问题，让他不由得佩服起来。
“好。”麦葛斯说。“我们知道要找什么车了，白色厢型车，车身重新上过漆。我们有车牌号码。现在的问题是要从哪儿找起，你们有什么想法吗？”
“经过四十八小时。”柏根说。“假设平均车速五十五英里，这样算起来，最大范围可以超过两千六百英里，几乎涵盖了整个北美洲，怎么找啊？”
“你太悲观了。”米洛维奇说。“他们晚上可能会停下来过夜，我们假设车子在星期一开了六小时，星期二开了十小时，今天到现在可能又开了四小时，算起来总共二十小时，这样最大范围就是一千一百英里。”
“还是一样大海捞针。”柏根说。
麦葛斯耸耸肩。
“那我们就先找到大海。”他说。“然后再来找那根针。我们就算最大车程是一千五百英里好了，这样车子会到哪里？”
柏根从桌上一堆数据中抽出地图集，翻到前面全国综览那页，各州颜色不一，拼凑成色彩缤纷的图案。他查了一下地图比例尺，用手指头画了个圆。
“除了加州外，其他地方几乎都有可能。”他说。“包括半个华盛顿州，半个奥勒冈州，到不了加州，其他地方绝对都有可能，涵盖的面积数都数不清。”
沮丧之余，会议室出现一阵沉默。
“这里跟华盛顿州之间有山脉分布。”麦葛斯说。“所以我们可以假设他们还没到华盛顿州，或是奥勒冈州、加州、阿拉斯加或夏威夷，范围已经缩小，只剩四十五州对吧？我们可以来调查了。”
“他们也可能逃到加拿大，”柏根说。“或是墨西哥，搭船或搭飞机。”
米洛维奇耸耸肩，从他手上把地图拿过来，又说了一次：“你这样想太悲观了。”
“这样找法真的是大海捞针。”柏根说。
再往上三楼，局里的指纹鉴识人员正在研究柏根拿来的油漆刷。刷子只用过一遍，而且用的人笨手笨脚，刷毛被油漆黏成一撮撮的，油漆还从套箍一路沾到木把上。刷油漆的人把大拇指放在套箍后面，食指和中指放在前面，加上油漆木把有上抬的迹象，显示他是个中等身高的男子，踮高身体刷着一片与头部约略等高或稍高的平坦表面。福特厢型车的高度只略低于八十一英寸，车身上若有标志，那应该是距离地面七十英寸左右。透过电脑无法算出男子的身高，因为电脑只有录像带中他坐在凌志车里的数据，但从油漆刷的使用方式看来，他身高五英尺八、九英寸跑不掉，手伸高朝略高于视线的位置刷油漆，力道很大，左右来回地刷，可想而知这样的成果好不到哪里去。
未干的油漆很容易留下指纹，鉴识人员知道不会遇到什么太大的困难，但为求调查完整，他们还是完整做完每一个检验步骤，从透视摄影到传统的灰色指纹粉末都不放过，最后采到三个半的完整指纹，一望即知是右手拇指、食指和中指，另外还幸运地采到了半边小指。他们用电脑拉近指纹图档的焦距，然后传输到华盛顿的胡佛大楼，附加了一组密码，要求大型数据库以最快速度进行搜索。
宽提科的实验室中，调查人员兵分两路。烧毁的卡车已被拆解，一半的人正在巨细靡遗地检查车子留下的种种细节，另一组人马则针对残缺的车商纪录进行追查，留意车体的细微线索与之后的销售纪录。
车子是道奇车款，车龄十年，在底特律制造出厂。底盘号码和冲压在引擎组件金属的编号都没作假，让车厂得以找出原本的出货纪录。这辆卡车于某年四月出厂，送上火车运往加州，然后被载到莫哈维一个车商的销售处。车商在五月支付托运费用后，车厂就没有进一步的纪录了。
两年后，莫哈维车商关门倒闭，整个加盟店转手易主，目前的纪录便是从他们的电脑纪录中得知，而车商换人前的多年纪录保留在仓库中。像他们这种沙漠边缘的小车商，不是每天都会接到联邦调查局宽提科学院的电话，所以他们保证会立刻配合处理。销售经理亲自调查纪录，立即回报结果。
车体本身已被烧得所剩无几，所有间接线索都被烧光。车子没留下车牌，车内亦无重大物证，没有桥梁和隧道等收费站的代币，挡风玻璃的贴纸也没了，车内只有一堆泥土。车体技术人员把后车轮的轮舱锯下，也就是轮胎正上方那整整一圈钣金，小心翼翼地拿到材料分析单位。每辆车走过哪些地方，都写在每一层车轮溅出的泥土中。调查局的地质学家一层层分析泥土，调查车子去过哪里，又从何处来。
车体的高温把泥土烧得干硬，一些较细的结晶体已烧成玻璃，不过泥巴的层次还是很清楚，外面那几层较薄，地质学家认为是车子长途跋涉沉淀的结果。泥巴中还有几年间累积下来的混合石粒，十分值得玩味，根据沙粒的混合比重来看，要找出确定的起源并不难，而且在这层砂粒下，有一层厚厚的沙漠沙尘。没过多久，地质学家就一致认定，卡车第一次上路的地点是在莫哈维沙漠附近。
四十五州的每个执法单位都接获一辆白色厢型车的失窃消息，知道车子的外观和车牌号码。全国每个正在值勤的员警都获报要留意该车行踪，不管车子是否在逃，或是已被烧毁、藏匿，甚至抛弃，都必须提高警觉。那个星期三，在好一段时间里，这辆白色厢型车成了最受警方关注的交通工具。
会议室中一片安静，麦葛斯坐在桌前，抽着烟等待着。他并不乐观，如果车子停在某个地方或被藏了起来，那就可能永远都找不到；如果还在路上，寻获的机会就大一点。于是，此刻他面临人生最大的一场赌注：案发四十八小时后，歹徒是已到达目的地，还是仍在路上逃亡。
调查工作耐心进行了两小时后，指纹数据库最后得出一名男子的姓名，叫彼得·韦恩·贝尔。右手拇指、食指和中指的指纹百分之百吻合，而小指的部分指纹也被电脑列为十分可能。
“三十一岁。”柏根说。“加州莫哈维人。有两次性犯罪纪录，三年前因双重强暴被起诉，最后没有定罪。受害人在医院休养了三个月，这个叫贝尔的家伙却有三个朋友的不在场证明。受害人则因被打得受伤太重，心中受创太深，无法辨识出他的身分。”
“这家伙够厉害。”麦葛斯说。
米洛维奇点点头。
“荷莉现在在这种人手上。”他说。“被关进他的后车厢里。”
麦葛斯没有回应。此时电话突然响起，他接起电话，听着对方传来大声急促的一句话。他坐着，然后柏根和米洛维奇看见他的脸色顿时开朗起来，就像有个人看到他支持的所有球队在同一天获胜，棒球、足球、篮球、曲棍球球队全都赢了，然后同一天儿子又从哈佛大学以第一名毕业，手上的绩优股也同时涨翻了天。
“亚利桑纳！”他大喊一声。“车子在亚利桑纳州国道六十号路段朝北方行进。”
亚利桑纳州警局有个老手开着巡逻车，在国道六十号路段发现一辆白色厢型车，车子在大弯道上随意变换车道，该路段从格罗布镇一路蜿蜒七十英里，延伸到凤凰城东。他驱车拉近距离，看了一下车牌，同时他看到福特的蓝色椭圆标志，还有车后的厢型车标志，因此按下对讲机向局里通报，接下来一瞬间风云变色。局里叫他不管如何，就是不要跟丢这辆车，又说会有直升机从凤凰城、弗拉格斯塔，甚至远从新墨西哥州的阿布奎基前来支持。反正在他南方可以动用的所有机动单位都会过来，然后国家防卫队会在前方设下路障。局里跟他说，不用二十分钟，他就能得到一辈子连做梦都没想过的支持，不过在支持到达前，他是全美国最重要的执法人员。
加州莫哈维，道奇车商的销售经理在一小时内便回电宽提科。他已经前往储藏室，找出十年前前任店主卖出那辆卡车的纪录。卡车在同年五月被卖给一名种柑橘的果农，地点位于莫哈维南方五十英里的肯德尔。前四年，果农还会开车过来检修、做废气排放测验，之后就再也没见到他人。他采四年分期付款，名字是达奇·勃肯。
半小时后，失窃的白色厢型车开在亚利桑纳州国道六十号路段，又往北前进了二十八英里，后头共有五十辆车散布成水滴状紧跟着，上头还有五架直升机轰隆作响。前方十英里处，高速公路已被封锁，路旁停了四十辆警车，呈箭头状整齐排列。整个追缉行动由联邦调查局凤凰城分局局长调派。他坐在带头的直升机上，透过晴朗的沙漠天空直视厢型车车顶。他戴着附麦克风的耳机，不断下达命令。
“好了，大伙儿！”他说。“现在开始行动，快、快、快！”
他搭乘的直升机突然往上飞，让出路来，后面两架直升机迅速往下前进，压低徘徊在厢型车前方两侧，彼此保持一致的速度。后头警车散开，延伸到高速公路的路肩上，警示灯和警笛同时开启。第三架直升机俯冲向下，往后飞去，正好落在厢型车前方，距离地面只有八英尺，警示灯闪着，旋翼在空中不断转动。副驾驶做出一连串清楚的手势，双臂张开，掌心向上，仿佛是凭他一己之力让厢型车慢下来似的。接着，所有警笛都静了下来，直升机前端的大型免提器发出声响，副驾驶的声音低沉地传了出来，音量被扩大到扭曲的程度，甚至在旋翼的旋转搅动声下还是听得很清楚。
“这里是联邦调查局。”他的声音大声传出。“命令你立刻停车。我重复一次，命令你立刻把车停下。”
厢型车继续行驶，前方的直升机在空中先是晃动了一下，然后稳定下来，往后方飞，与厢型车挡风玻璃的距离拉得更近，已经不到十英尺了。
“你被包围了！”副驾驶用大型免提器喊道。“你后方有一百名警察，前方道路已经封锁，你没有退路了，立刻放慢车速，把车停下！就是现在！”
所有巡逻车再度亮起警示灯，其中两辆开向前来。厢型车被团团围绕在警方车阵中，又疾驶了一阵子，最后才慢下来，后方车队纷纷煞车转向。几辆直升机也上升保持速度。厢型车车速又慢了下来。巡逻车往前开，两两逼近，紧靠着厢型车。厢型车逐渐停下，直升机在空中就准备位置。前导警车绕到厢型车前方紧急停住，距离引擎盖只剩几吋距离。警员从四面八方纷纷下车，高速公路上都是警察，同时清楚传出霰弹枪的上瞠声，以及上百支左轮手枪的击槌声，声音之大，就连直升 机机翼的转动声都盖不住。
麦葛斯在芝加哥并没有听见霰弹枪和手枪的声音，但听得到凤凰城分局局长透过广播系统大声指挥坐镇。分局长的声音透过耳机麦克风传到华盛顿，狭长的硬木会议桌上摆着扬声器，哗哗地传出声音。他的声音没有中断，语气激动，一方面不停对手下发布指令，一方面回报路面上的发展。麦葛斯坐在原地，双手冒着冷汗，眼睛直视着大声传话的扬声器，仿佛只要看得够用力，扬声器就会变成一颗水晶球，让他看到现场情况。
“他要停车了，他要停车了！”分局长坐在直升机里说。“车子已经停下，停在路上，被我们团团包围。大家先不要轻举妄动，等我下达命令。他们还是不下车。打开车门，去打开车门，把人给我抓出来。好，现在前方有两名男子，一个驾驶，一个乘客，他们正要下车。人出来了，把他们抓起来带到警车里头，拿到他们的车钥匙，把后车厢打开。不过大家小心，后面还有两个歹徒跟受害人在一起。好，我们的人正要走向车后位置，绕过厢型车到后头。后车厢被锁住，我们的人正在想办法用钥匙打开。这怎么回事？车身一侧还有字，还看得到，上面写着亮光电器公司，不是说字已经被油漆涂掉了吗？”
在芝加哥，三楼会议室陷入一片死寂。麦葛斯脸色转白，米洛维奇看着他，柏根沉静地望着窗外。
“车子为什么朝北开？”麦葛斯问。“要开回芝加哥？”
扬声器仍旧不断传来嘈杂声。他们三人转头面对扬声器，聚精会神地听着，除了分局长急切的声音外，还可以听到背景直升机翼轰隆隆的声音。
“后车门打开了！”他说。“车门打开了，我们的人正要进去。出来了，里面有人出来了。搞什么鬼！里面有几十个人，可能有二十个吧。里头还有人，还有人在下车。车子里塞了二、三十个人。这究竟是怎么回事？”
分局长的声音中断，显然是在听取路面对讲机传上来的回报。麦葛斯、柏根和米洛维奇三人的眼睛盯着嘶嘶作响的扬声器。时间过了许久，还是没有声音回传，只有对方沉重的气息声，机翼旋转的轰轰声，还有静电干扰不断产生的沙沙声。突然，他的声音又出现了。
“可恶！”他说。“妈的！华盛顿，你们还在在线吗？有听到吗？你们知道我们刚才破获什么吗？你们知道派给我们的任务是什么吗？我们抓到一群偷渡客，墨西哥来的，大概有三十个，刚从边界被载上来，要往芝加哥去。他们说有人保证那边有工作等着他们。”