一辆开放型卡车从储藏间把材料运到现场，要用来填满旧墙外层与新墙内层之间的二十二英寸空隙。填料共有一吨，花了四趟才搬运完毕，每一趟都有八个志愿工小心翼翼地卸货，用古早救火队传水桶救火的方式，徒手一箱传过一箱，把填料传到屋子里，再继续传上楼梯到二楼去。箱子堆在边间外的走道上，三名工人轮流打开箱子，把填料扛进房内，然后小心地堆在新的软木屋体后方的宽阔空隙。搬运工大多会停下来一会儿，看着他们三个人，庆幸有时间稍微休息一下。
搬运过程花了大半个下午，一方面是填料数量很多，一方面是他们搬运时比较谨慎。一共搬了四趟，等到最后一批都堆到楼上之后，这八个志愿工便逐渐散去，其中七个往用餐室走去，剩下的第八个趁太阳快下山前伸伸腰，然后散步去了。这是他的习惯。他每星期总有四、五次会独自去散步，尤其是辛苦工作一段时间后，每次散步时间都很久。大家也都以为这是他放松的方式。
他漫步在树林里，林中有条路径往西延伸而去，四周一片寂静。他循着小径走了半英里后，停下脚步，又伸展一下身子，他佯装背部酸痛，左右扭扭腰，借机三百六十度看了各个方向的环境。接着，他离开小路，走向一旁，脚步不再悠闲，开始快步前进。他避开树丛，循着一条宽敞的弯道往西走，然后再往北边，直接朝一棵特定的树走去，树底下有块平坦的大石头，底部铺着针叶。他静静站在那里等着，仔细聆听四周有无动静，然后弯下身，吃力地把石头移到一旁。底下有个包在油布里的长方形物体。他把油布掀开，拿出一台手提无线电，然后拉出又短又粗的天线，按下开关等着。接着，他对着无线电小声地讲了很久，语气十分兴奋。
旧屋再度安静下来，雇主顺道过来看看，又给了几个奇怪的指示。三名工人没问为什么，只是小心翼翼地听着，付钱的是他，他要求什么就给他什么。新的指示要他们拆掉某些地方重做，面对这种状况，重做当然没问题，更何况雇主不止照估价付钱，还会给他们奖金。
这三个工人动作很迅速，花的时间比预期的短，不过完工时也已是晚上了。年纪较轻的工人留在屋内打包工具和线圈。工头和另一个工人在黑夜中驾车驶向北方，停在雇主要求的地点，下车后，两人安静地等着。
“我在这里。”室内传出一声，是雇主的声音。“在最里面。”
两人走了进去，里头黑漆漆的一片，对方正等着他们，不知道站在暗处哪个地方。“你们看这些木板还可以用吗？”雇主问道。
有叠老旧的松木板堆在室内最深处。
“这些木板材质不错。”雇主说。“搞不好你们派得上用场，可以回收使用。”
木板堆旁的地板上还堆着东西，几个奇怪的东西，两个木匠睁大眼睛看，是几个拱起来的物体。他们盯着眼前这堆东西，然后互看一眼，转头就走。雇主对着他们微笑，举起手上的暗黑色自动手枪。
在偏远的联邦调查局卫星站中，驻守的探员脑筋还算精明，知道事情非同小可；他不清楚为什么，也不晓得重要程度，但他知道如果卧底人员冒险从隐密地点传无线电过来，肯定有重大理由。所以他把细节输入调查局的电脑系统中，透过电脑网络火速传出，出现在华盛顿特区胡佛大楼总局一楼的大型电脑中。总局数据库每天要处理难以计数的新报告，软件扫描了一阵子才找出关键字，完毕之后，电脑内存便将这则消息列为重要通报，等着读取。
就在同一个时间，电脑系统正在记录一则芝加哥分局的消息。分局主管麦葛斯正发布旗下一名探员失踪的消息：特勤探员荷莉·强森无故失踪，最后一次被人看见是在芝加哥时间中午十二点，目前下落不明，联系后找不到人。由于荷莉·强森是个非常特殊的案例，所以这则消息附着机密符号，能够避开胡佛大楼的所有终端机，直接寄往楼上局长办公室的电脑。
联邦调查局局长刚开完预算审核会议，时间已近晚上七点半。他走回办公室，查看电脑留言。他的名字是哈兰·威斯特，在局里待了三十六年，还剩一年就可以卸下局长这个重任，好好退休去，所以不希望惹上麻烦事，但没想到麻烦偏偏出现在他桌上电脑的屏幕。他用鼠标点了一下报告，反复读了两次，朝着屏幕叹了口气。
“可恶！”他说。“可恶可恶可恶！”
威斯特已在局里工作三十六年，麦葛斯从芝加哥传来的这则报告并非他看过最糟的消息，但严重程度也很接近了。他按了一下桌上的对讲机，秘书接起来。
“帮我接芝加哥分局的麦葛斯。”他说。
“他在一线。”秘书跟他说。“他已经在在线等了一会儿。”
威斯特哼一声，按下一线按钮，把电话按成免持听筒模式，身子往后靠着椅背。
“老麦吗？”他说。“什么样的案情？”
麦葛斯远在芝加哥，但电话里传来的声音很清楚。
“局长，您好。”他说。“现阶段还没有案情可言，我们有可能担心得太早，不过看她没来开会，我心中有种不祥的预感。你知道这种事的。”
“当然，老麦。”威斯特说。“说一下事情经过来听听，看会不会把我搞糊涂。”
“我们不知道事情经过。”麦葛斯说。“她没来开五点的个案会议，我觉得有点不寻常。她也没留言给其他人，调用器和手机都断线。我问过大家，最后一次有人看到她是中午十二点左右的事。”
“她今天早上有到办公室吗？”威斯特问道。
“整个早上都在。”麦葛斯说。
“五点开会前有其他任务吗？”威斯特又问。
“她记事本上没写。”麦葛斯说。“我不知道她那段时间在做什么，也不知道她人在哪里。”
“天啊，老麦。”威斯特说。“不是要你好好照顾她的吗？本来就叫你不要让她上街的，不是吗？”
“那是她的午餐时间。”麦葛斯说。“你说我能怎么做？”
局长办公室里没有声响，只断断续续出现免持听筒的微弱声音。威斯特的手指在桌上敲着。“她现在在办什么案子？”他问。
“这不用想。”麦葛斯说。“应该不会是调查局嫌犯下的手。在这个情况说不通。”
威斯特点点头。
“我同意，以她来说不太可能。”他说。“那还有什么细节？”
“她身上有伤。”麦葛斯说。“踢球时造成膝盖韧带撕裂伤。我们在猜她可能跌倒后伤势加重，被送到急诊室了。我们现在正在联系医院。”
威斯特哼一声。
“或者她有个我们不知道的男友。”麦葛斯说。“搞不好两个人现在正在汽车旅馆亲热。”
“六小时？”威斯特说。“要真这样，我就谢天谢地了！”
电话里又是一阵安静。威斯特突然往前坐。
“先这样，老麦。”他说。“像她这种个案，你知道什么该做，什么不该做。我们保持联系。我得亲自到五角大厦一趟，一小时后回来，如果需要我帮忙的话，到时打电话给我。”
威斯特挂掉电话，按下对讲机叫秘书备车。他离开办公室，搭乘专属电梯到地下停车场。他的驾驶在那里跟他碰面，两人一起走到他专属的防弹礼车。
“到五角大厦。”威斯特跟驾驶说。
六月的周一晚上七点半，交通不会太拥挤。两英里半的路程花了十一分钟左右，威斯待一直打手机紧急联系各个地方，在他所能及的半径范围内，能打的都打了，一路上又叫又骂。随后，礼车来到五角大厦的濒河入口，一名海军陆战队哨兵走上前来。威斯特关掉电话，打开车窗让对方进行身分确认的例行工作。
“联邦调查局局长。”他说。“要见参谋长联席会议主席。”
哨兵随即举手敬礼，指挥礼车入内。威斯特把车窗关上，等待驾驶把车停好。下车后，他立刻走进职员专属大门，前往主席办公室。秘书已在等着他。
“局长，这边请。”她说。“将军马上到。”
威斯特走进主席办公室，站在一旁等着。他望向窗外，景色十分壮丽，却带着一抹怪异的金属灰色。窗子采用特殊材质所制，从外面看不进来，同时又有防弹功能。窗外景观很好，但由于位于大厦外侧，刚好就在濒河入口旁，所以必须采取保护措施。威斯特可以看到他的车停在外面，驾驶在旁边等着。车子后方，过了波多马各河就是国会大厦。威斯持可以看到潮汐湖上的帆船，水面被夕阳照得波光粼粼。威斯特心想，这办公室还真不错，比我的还好。
对他这个联邦调查局局长来说，与参谋长联席会议主席会面实在不是滋味。在华盛顿特区的政治圈内，很少出现这种位阶不相上下的会议。谁的阶级较高？两者都由总统直接任命，而且只透过国防部长或司法部长向总统报告。参谋长联席会议主席是全国最高的军阶，联邦调查局局长则是执法部门的最高官阶，两人分别位于不同的金字塔顶端。但哪座金字塔比较高呢？这对威斯特来说是个问题。追根究柢，就是因为他的金字塔较低。他能控制的预算有二十亿美元，底下约有两万五千人左右，而主席控制的预算高达两千亿美元，掌管大约一百万人，如果再加上国民兵和后备军人，人数还可高达两百万人。主席大约每周到总统办公室报到一次，威斯特幸运的话，一年也才只去两次。也难怪这家伙的办公室比较好。
参谋长联席会议主席本人也是号人物。他官拜四星上将，晋升过程让人侧目，没有显赫出身，但在陆军单位一路窜升，速度之快，连制服都来不及绣上绶带。最后，他的身体几乎要因为制服一侧满满的勋章而失去平衡。之后，他被华盛顿半路召集而来，进驻这里，整个过程就像一次军事行动。威斯特听到主席已经到了前厅，转身迎接他进入办公室。
“您好，将军。”他说。
主席简短地跟他握手，嘴角带笑。
“你们想买飞弹？”他说。
威斯特没料到这样的回答。
“你们有卖吗？”他说。“哪一种飞弹？”
主席摇摇头微笑。
“只是开个玩笑。”他说。“我在讲限武条约的事。俄罗斯解除西伯利亚一处轰炸机基地，所以我们也必须解除用来对抗的飞弹，这才符合条约规定，也才公平。我们正要把一些大型飞弹卖给以色列，可是也还剩下几百颗小型飞弹，你也知道，像肩射型刺针防空飞弹系统什么的，都是多余的。有时候我觉得不如卖给毒贩算了。这些人要什么有什么，他们大多数人的武器比我们还好。”主席边说边走到椅子旁坐下。威斯特点点头。他看过很多总统也都会这么做，一对一说个笑话、讲个小故事来开场，让会议可以进行下去。主席向后靠并露出微笑。
“局长，有什么事吗？”他问。
“芝加哥分局有份报告传进来。”威斯特说。“您女儿失踪了。”