人未到而声先至，怕是及时雨亦不过如此。
闻听此声，阿雀当下大松了口气，看太后果真摆手示意她先退下，忙与表姐一同让开道去。刚站定人群中，便听得一道中气十足女声远远传来。
“才到门口，便知曌华宫热闹非凡，可惜儿臣倒晚来一步！”
话音刚落。
只见一女子身着绯红宫装，大步如飞向这头走来，满头乌发竟不过随意挽了个矮髻，以一白玉发钗松松束起。
耳听得身遭顷刻间跪倒大片，连声向其见礼，那襄城公主季明殊循声侧过头来，平平无奇一张钝圆脸，眼皮微肿，独鼻梁生得挺拔小巧，倒叫一张和气脸庞显出几分锐色：果然如民间传闻，身材矮小，面庞又略带几分男相——竟丝毫没有继承得沈妃那柔婉如玉的轮廓。
阿雀心中好奇，忍不住眼也不眨望向她。暗自打量间，心里亦默默掰起手指：心想虽说按辈分来算，这位俨然已是燕折华的“母妃”、又与父亲定远侯同辈，但原来委实是占了“遗腹子”的便宜，瞧着不过二十出头的年纪，与她们年轻一辈女眷都差不了多大。
如此花一般的年纪，却嫁给那年过五十的燕王，岂非大为可惜？
阿雀这厢心中兀自叹息。
另一头，季明殊却自是浑然不觉，只眼见众人叩拜不起，又朗然一笑，摆手道：“不必了、不必如此多礼——”
说罢，方行至太后面前，有模有样弯膝一拜。
“儿臣见过母后，愿母后福安喜乐，寿与天齐。”
“这般贺词，哀家早听得耳朵生茧。”
王太后闻言，纤手轻捻佛珠。
倒是不紧不慢，又上上下下、仔细打量她好半会儿。不知想起什么，复又话音一转，笑道：“明殊，你倒是惯会敷衍哀家，话说得无甚心意就罢了，怎么，竟还空手来向哀家贺寿不成？想是睡得迟起，人也糊涂了。”
“哪里敢、哪里敢。”
对面话说得刁钻，季明殊却不慌不忙，亦随之弯唇一笑。
也不等太后唤她平身，竟又轻车熟路坐到其身旁，与之耳语片刻。
从阿雀的角度望去，唯见公主嘴唇翕动。
看似轻声细语说了许久，具体的内容却是丝毫听不清切。王太后倒是听得微笑不止。半晌，偏开头，又似笑非笑打量了眼前人一眼，问那襄城公主道：“当真？”
“自然是真。儿臣好不容易回来一趟，哪敢在母后面前信口雌黄，”说着，季明殊又笑盈盈竖起三根手指，瞧着像是在指天发誓，嘴里信誓旦旦道，“母后且等晚上御花园赏月，届时大礼一定送到。若送不到，我且将项上人头送给皇兄当球踢便是了——”
把、把人头当球踢？
阿雀原听得聚精会神，当下却猝不及防，被这惊世骇俗之言吓得一口气哽在喉头，险些惊天动地咳出声去。
好在表姐反应及时，长袖将她嘴鼻一捂。虽勉强“躲过一劫”，身旁众人倒是忍不住、小声议论开去：虽人人皆知这位襄城公主话风做派向来大胆，在其封地尚且“声名远播”，但竟敢在太后寿辰如此大放厥词，当真叫人大开眼界。
唯有王太后却倒淡然处之，唇边噙笑。
也不顾忌生辰犯忌，只又轻轻捏了捏鼻梁，叹道：“你已嫁为人妇，却还像小时那般口无遮拦，真不知是好是坏？……他待你可好？”
他。
这个“他”虽未直指其名，但但凡有心，也亦轻易听出所指。
阿雀秉持着一颗十足八卦之心，闻言，瞬间又专心致志地望向季明殊——出乎意料，却见她亦向这头望来，眼神似笑未笑。
在看谁？
阿雀心知不可能是自己，又不知为何，心头有些犯怵，忙借着个头矮小的“优势”，复又把头埋低，藏到表姐身后。
“自是不错的。”
而季明殊的声音照旧稳稳传来，语气松快：“不然，也不会只因儿臣一句想家，便动起如此阵仗送我远出武安关，若能与我夫君琴瑟和鸣，平稳安康度过余生，再为他生下一儿半女——也算我得偿所愿，尽忠职守了。”
尽忠职守。
这词竟是这么用的么？
阿雀听得在心里直咋舌，暗道这位公主殿下过去怕不是也常在夫子课上打瞌睡，如此乱用滥用，若是她，八成已被夫子拉去抄书打手板。思及此，又不由抬头看表姐，果不其然，赵云佩也是眉头微蹙，忍不住面露尴尬——饱读诗书的“坏处”便就此十足显露出来：听不得人不懂装懂，强行卖弄。
两人刚巧对了个眼神。
阿雀忍笑，踮起脚尖，正待轻声与人耳语几句。忽又听得王太后声线冷冽：“也好。于此一事上，你倒是懂事许多。阿洵若是能有你这般懂事，明殊，我却也省心了。”
“阿洵年纪尚幼，姻缘一事，倒是不急——”
“怎能不急？也是十四了。你父十四岁时，东宫已有数位旧人。”
太后说罢，似陷入回忆，手中沉香佛珠簌簌抖动。忽快忽慢，沉默良久。
末了。
却是又转向人群，纤手一指，笑问那襄城公主道：“幸而世家好女，已然皆在眼前。明殊，你且来替哀家仔细看看——席间可有哪位，入得了你法眼？”
“后来呢后来呢？那襄城公主怎么说的，她点了哪家的小娘子？”
“总之又不是你。宋守常，你这么着急做什么。”
“还不是你讲起故事跟说书先生似的——谢阿雀，真真是有你的，一句卖一个关子，吊足人胃口！”
“多谢，多谢，谬赞了。”
“……”
太后寿辰当日。
“历经艰难险阻”，好不容易自曌华宫出来。因赵云佩身份不比寻常贵女，平日里便于在宫中走动频繁，与各家娘娘都有些往来。有此机会，借着增些见识的名头，自然又好心带上阿雀，先后前去拜会了沈太妃、沈皇后，及后宫中零星几位高位嫔妃。
其中，宋淑妃虽是四妃中资历最浅，入宫最晚，却因贵妃之位空悬，倒成了宫中地位仅次于沈皇后的“贵中之贵”。眼见是生了张冰雪如玉般的绝色脸庞，为人倒是温柔体贴，见转眼已是用午膳的时辰，晚宴却至傍晚方才开席，又邀了她二人在永宁宫用膳。
正巧宋家夫人此番亦带了宋家两位姐姐同宋守常前来，宋守常一口一个“小姑姑”，惹得冰山美人亦巧笑倩兮，显是对这侄儿钟爱非常。其他两位姐姐或因年长些，亦不像那位三姑娘：年纪大些的那位唤作宋斐，瞧着与淑妃娘娘眉眼间有几分相像，弱柳扶风，少言寡语；年纪稍小些的则叫“阿穆”，倒是中气十足——据说虽是女子，又生在宋家这世代文臣之家，却独独对那些个刀枪棍棒感兴趣，为鹤山书院忍冬阁之“级长”，声名远播，且与云佩表姐交好。
既如此，索性便将“两家人”拢作一家饭。
午膳过后，见席间仍有说不完的话，阿雀和宋守常你看我、我看你：俩人惯都是闲不住的，一个眼神足够心领神会。专责伺候的宫人们不过走个神的功夫，一个不注意，便又让他俩偷偷摸摸溜了出来。
但后宫偌大，能往哪跑？好在宋守常轻车熟路，伸手便指了指永宁宫后院那参天柳树。
两人也不嫌弃，便躲在这枝叶泛黄的老树下，一边乘凉，一边又说起今日所见所闻的趣事来。
叽叽喳喳，喳喳叽叽。
却是三言两语又吵起架——
“你这丫头，说话总说一半留一半！”
宋守常愤愤道：“别卖关子了，且说说，襄城公主究竟点了谁？”
阿雀料得这厮会是这般反应。闻言，当下老神在在地点了点头，作势又向那宋家小儿摊开白净手掌，笑嘻嘻道：“欲知后事如何，且给二两白银。”
“……你倒赚起这钱来了！”
“可不，大清早起来，便在曌华宫站了好些个时辰。大好机会，还不赚些辛苦费？”阿雀伸了伸手，“你给不给？”
“行了，给你给你！”
宋守常做她手下败将做惯了。此刻到底亦经不住她烦，从袖中掏出一锭银、便塞进阿雀手中，“这下能讲了？”
当然当然。
前次在那凭风栏荷包大出血、这会儿终于赚回来点本金。
阿雀乐得牙不见眼，将那锭银宝贝地收入荷包中，复又抬起头来。
运了运神，便摇摇晃晃手指，认真给宋守常讲起今日稀奇见闻：
“说真的，我原还以为襄城公主会点云佩表姐！真的，她明明往我们那看了好几眼。不知为什么，后却眼珠一转，手这么一挑——”
阿雀学得有模有样，“就点了个没见过的美人姐姐。说是太后娘娘的亲侄女儿，叫什么、王……王念之？是金陵王氏、也是太后娘家二哥那一支的独苗苗。至于娘娘的大哥，听说早些年便过世了，亦没留个后。我亦是今天才听人说，娘娘性格刚直，不愿人家说王氏外戚干政，年轻时便力主削了王氏的官爵，只许经商，不许为官。虽说富可敌国，家中的姑娘也只能大门不出、二门不迈，旁人鲜少能见得真容。难怪如此漂亮妩媚的姐姐，我竟从没见过、连听也没听说过了。”
“她长得很漂亮？”
宋守常听她语气一惊一乍、一波三折，忍不住也好奇心起，忙又追问道，“比我三姐如何？”
“听没听过一句诗？‘唯有牡丹真国色，花开时节动京城’，”阿雀叹道，“别说你三姐了。我原以为那天见着的荷雁姑娘已是女子中的极美，没想到人外有人、天外有天，那王家的姐姐原站在后头的后头，又拿团扇遮着脸——”
也不知襄城公主是如何一眼便瞧见她的。
阿雀两手托腮。
又想起王家姐姐自人群中缓缓踱步而出，躬身见礼时，缓缓露出的眉与眼，红唇与瘦肩，黄裙与雪白绣鞋。再普通不过的装扮，放在美人身上，原亦足够令明珠不蒙尘，满室尽生辉——
“然后襄城公主便踱下殿来，很是温柔地、拉起那位王家姐姐的手，”浑然不觉宋守常猛然僵直的双臂，兀自学着当时情景，她又也温温柔柔拉起人家两手，作势上下细看，“看了好一会儿，才说什么，‘念之，多年不见，你果真出落得貌美如斯，却有母后昔日三分光彩’，接着又又又停了好一会儿——好像，我觉得吧，好像故意让人猜她要说什么话似的。”
“然、然后呢？”
“然后——”
阿雀依旧尽职尽责。
边回忆，边又学道：“然后，她就拉紧那位念之姐姐的手，说，‘若贵妃娘娘还在，瞧见你如今模样，一定宽慰非常。若你能嫁给阿洵，想来她在九泉之下，定也能安心’。”
安什么心呀。
阿雀想。简直就是不安好心。
那话刚说完，太后娘娘手中的佛珠便倏然一断，珠子滚落满地，有一颗正滚到她脚边。
她当时想也不想便捡起来，想着做做好事也无妨，结果正巧和那位循之望来的念之姐姐对了个眼神。不知是否自己貌丑，竟把那姐姐吓得一个寒噤，当下两膝一软，向太后娘娘径直叩拜下去，又连声道：“不敢、不敢、念之不敢妄想。还请姑母放心，请、请公主收回成命——念之不日便返金陵——”
想起这遭。
阿雀忍不住又满面忧愁，摸了摸自己的脸：两条眉毛两只眼，一只鼻子一张嘴。平平无奇就罢了，难不成，已经严重到能丑得人害怕？
作者有话要说：阿雀：惊！牡丹竟是我自己T T
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感谢【SixFortySeven】的营养液*9（在评论区帮忙提醒了贺执哥哥在第五章的姐妹子，么么么！）
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亲亲宝们！最近看到你们好认真在想剧情，感动TAT，努力努力存稿中。