武则天晚年，下诏在长安东南的白鹿原营造陵墓。女皇命李淳风负责分金点穴，又命终南郡王李隆麒负责监督工程。
李隆麒与九色来到白鹿原。田野上汇集数以百万计的民伕，从关中各地被征集来，还有来自河东、中原、巴蜀，甚至远至幽燕的徭役农人。他们在地下营造出数百个墓室，犹如密密麻麻的蜂巢蚁穴，又用迷宫般复杂的墓道连接，画工添加精美绝伦的壁画。这个陵墓的规格，早已超过了历代帝王之陵墓。
李淳风不但善于堪舆风水，亦是伟大的陵墓设计师。其人面长额阔，仙风道骨，满头银发。李隆麒向他拜师学艺三年，知他有鬼神天地之术。这一日，白鹿原的苍穹上，又飞来两只朱鹮，一雌一雄，正如十多年前李隆麒出生的大明宫。李淳风双目爆出，直指朱鹮喝道：“北洋来也！”
两只大鸟竟凭空坠落，犹如两道白色闪电，直冲入陵墓心脏的金井之内……
到底是十几岁的少年郎，李隆麒好奇地冲过去，跟着九色先后跳入金井。
一番燥热过后，他们来到大墓地下深处，惊讶地发现灵石驱动的机械核心，堪称墨子、公输般再世的巧夺天工。设计建造这一切的工匠，竟是跟小皇子相似年纪的一位少年——他叫秦牧野，亦是秦氏墓匠族的传人，世世代代为皇家营造陵墓与镇墓兽。
秦牧野是个精通各种手艺活的匠人。李隆麒虽贵为皇子，却有在乡野山间长大的经历。两个少年郎一见如故，容貌气质都很接近，仿佛天生的兄弟，在大墓下侃侃而谈。李隆麒对营造陵墓极为好奇，又是女皇钦定的工程监督，他便跟秦牧野在地宫朝夕相处，形影不离。秦牧野携带一卷古书《秦氏墓匠鉴》，其中有不少密不外传的绝技，最为神奇的一种便是镇墓神兽。
有一日，李隆麒发觉秦牧野脖颈背后，竟然也有一对赤色鹿角胎记。两人拿出铜镜对照，彼此胎记几乎别无二致，只是秦牧野的颜色更深更亮，李隆麒的鹿角胎记略带粉色。李隆麒想起死去的母亲也姓秦，不同于父亲的诸多妃子，秦氏出身于庶民，故而未得封号。原来十多年前的清明节，父亲李旦去长安城外吊唁兄长李贤。李旦在陵园外的桃花林中，偶遇秦氏墓匠族之女。春风桃李，人面桃花，一段孽缘而生。李旦将秦氏纳入长安大明宫，诞下李隆麒。
秦牧野的父亲正是秦氏的兄长，也是李隆麒的亲舅舅。李隆麒与秦牧野正是表兄弟的关系，恰如李隆麒的父亲李旦，乃是武三思、武承嗣的表兄弟。
李隆麒身上也流淌着秦氏墓匠族的血脉——因而脖颈后有墓匠族的赤色鹿角胎记。
这个秘密的发觉，更加深了李隆麒与秦牧野的兄弟情，两人亲密无间地一同工作。
根据女皇的计划，大墓分为三层——上层有上百座墓室组成；中间层在金井之下，储存灵石与机械装置；最底层才是真正的地宫，深入地下数千丈。
李隆麒猜测到了武则天的心思——她不愿再与高宗李治合葬于乾陵，作为大周皇帝的开国之君，她务必要有独立的陵墓，白鹿原就是她为自己选择的千年吉壤。武则天认为自己的功德与权势，已远远超过历史上所有帝王，因此要享有古往今来最伟大的陵墓，远远胜于秦始皇陵。
但这计划很可能引起李氏皇族反对，尤其是狄仁杰等名臣劝阻。武则天决定先行开挖陵墓，待到完工后再行公布，免得等到自己百年之后，陵墓尚未完工。女皇急不可耐派遣李隆麒为监工，要他快速推进工程，也为李隆麒日后继承皇位而铺垫。
禁卫军的驱赶下，无数百姓民伕进入地底，每天都有人累死病死。一日突遇塌方，李隆麒与秦牧野都被埋在地下，幸好九色用鹿角掘出一条生路。他们虽然逃生，但有数千民伕成了黄土下的枉死鬼。
李隆麒暂停工程，他和秦牧野亲手从地下挖掘死难百姓，又在白鹿原的乱葬岗上掩埋。时值盛夏，尸体高度腐烂，导致疫病横行，数万人染病而死。李隆麒从长安各大寺院请来僧人念经，为百姓民伕们超度亡魂，最后一把火烧成灰烬，断绝瘟疫流行的种子。白鹿原上的集体火葬，持续七天七夜，整个关中平原全被黑色雾霾笼罩。长安城中居民都闻到一股浓浓的尸骨气味，贵妇人出门行走半日，头发里会洗出二两骨灰。
面对此种惨状，李隆麒寝不安席，食不甘味。他读遍儒释道三教圣贤书，却眼睁睁看着百姓流离失所，妻离子散，家破人亡……
痛定思痛，李隆麒单枪匹马闯入洛阳，在明堂上拜见女皇武则天，当场谏言——
孔子曰：苛政猛于虎也。
孟子曰：民为贵，社稷次之，君为轻。
本朝名臣魏征《谏太宗十思疏》：怨不在大，可畏惟人，载舟覆舟，所宜深慎。
黎民百姓苦于造墓久矣！李隆麒建议立即停工，废弃白鹿原大墓，女皇陵寝仍然安置在先帝高宗的乾陵。
武则天大怒，她已独断专行数十年，将唐朝皇帝、太子以及王公大臣们捏在手心，怎容一个愣头青批评？李隆麒居然搬出魏征谏太宗的“载舟覆舟”之论。要知道武则天青春韶华时，正是在英雄迟暮的唐太宗身边。魏征也曾谏言皇上不要沉溺于女色，意指武才人是狐狸精，甚至暗示要杀武才人以绝后患。幸好魏征在唐太宗生前已离世，若是活到唐高宗时代，必是死于武则天之手。
女皇下令将终南郡王李隆麒禁闭在洛阳宫中，改换临淄王李隆基前往白鹿原监工，务必加紧工期一年内完成，哪怕再死十万民伕匠人也在所不惜。
一夜间，李隆麒从武则天心中的第一接班人，沦为了事实上的阶下囚。
少年李隆麒伤心欲绝，他不在乎是否继承皇位，却为在白鹿原工地上受苦受难的百姓们夙夜忧叹。
数日后，九色用鹿角挖掘地道，潜入宫中，刺破门锁，救出主人。李隆麒与九色逃出洛阳，夜行千里，关山飞渡，来到白鹿原。他们避过禁卫军盘查，混在百姓民伕中深入墓穴，终于见到了秦牧野。
没想到，工程竟有了重大进展。秦牧野用祖传的地下钻探方法，竟然打穿数层地下水与岩石，距离地面数千丈的深处，发现了传说中的阴曹地府。