林夫人在内室供奉的观音莲花座面前虔诚地守了一晚上。
结果菩萨不显灵，享用了丰厚的香火后却没有半点预示。
她就知道无论如何都劝不动突然一根筋的小儿子，寻思一番后还是气得不知说什么才好，第二天一大早就递了请见牌子进宫。
也不知在皇帝面前说了些什么，当天下午就有小太监到周家来宣周秉入宫觐见。
景帝只比周秉大两岁，从面相上看却好似大了许多。
这位少年即继位的年青帝王五官端正脾气温和，对于政事尚算勤勉，不是肆意妄为的性子，所以在民间和朝堂上的风评不错。
周秉只有国子监监生的身份，说起来只能算个白身，所以只能站在庑房外等待宣诏。
陆陆续续有穿着绯红官袍的人从乾清宫的勤政殿走了出来。
走在头一位的老者高大健硕满头半黑半白的头发，穿着仙鹤补纹的右衽圆领袍，紫红脸，一双眼睛顾盼间却如鹰隼一般精光四射。
——这是内阁首辅杨成栋。
这人颇具真才实干，一路从县衙主官做起直至北直隶布政使。四十岁时调入京中，短短二十年就位极人臣，无论是地方上的人事还是六部三司纷纭复杂的政务都难不倒他。
只是这人随着年岁增长性情渐渐变得刚愎专横，尤其听不得别人忤逆。所以他当首辅的这几年里，内阁几乎成了他的一言堂。
许是见着周秉风仪实在挺拔出众，杨首辅难得驻足停留了几息，立刻有熟知各方人事的内监过去附耳禀奏。
那位身着青衣的内监也不知是有意还是无意，几句耳语说得众人都听得见。
奉安夫人之幼子……，国子监……，下月会试……
数句言辞隐隐约约地随风传来。
杨首辅眉眼一竖，神色间便显露出几分不屑鄙夷。
这位大佬是个实干出身的寒门，素来最厌恶的就是靠裙带爬起来的官僚子弟。这些招猫斗狗之辈无有作为不说，还爱指占着茅坑不拉屎。所以重重一哼连个笑脸都欠奉，袖子一甩就风风火火地走远了。
官场上历来不缺人精，几个内阁重臣和六部九卿不着痕迹地打量了一下周秉，自然不会在这个时候惹闲事，都眼观鼻鼻观心地也跟着往外走。
却又忍不住左一眼右一眼地打量，戚戚咂咂声不断。
周秉从小就是被人追着看的，加上脸皮厚得不能再厚，根本不以为意，抬头挺胸站得笔直。看起来不卑不亢斯文有礼，整个一世家公子的敞亮做派。
于是就有不嫌事儿大的人凑过来。
落在最后头的是个脸庞圆圆的矮胖老头儿，停下来，态度极和煦地询问了几句，“周贤侄怎么不在家里多休息几天，身上的伤可好利索了？莫要仗着年轻不把伤痛当一回事儿，你要是到了我这个岁数就知道将养身子的好处……”
语气透着一股子世交之间才有的亲热劲。
周秉除了读书之外记性极好，只要见过一面就能把对方的秉性、爱好、父母兄弟、亲朋好友大致了解清楚。脑子一转，立刻就意识到眼前这个老头就是大理寺正卿曹长德。
这人还有另外一重身份。
和自己酒后打架闹事的京中第一纨绔曹寒的亲爹。
周秉虽然和人家的儿子在酒后狠狠打了一架，但知道自己也不是十分占理儿，就规规矩矩的行了一个大礼，“劳伯父过问，前几日都是小侄无状。等过些天大家都闲下来，我请曹哥哥过府说话。”
青年的态度端正诚恳，没怎么意料到的曹长德眉毛跳动了一下。
他之所以落在后头跟周秉示好，不过是想跟周秉的亲娘奉安夫人结个善缘。
奉安夫人虽然是一介女流，但是皇帝因为打小就远离亲生父母，所以对自己的这位乳嬷嬷相当敬重。虽谈不上言听计从，但奉安夫人在皇帝面前也是相当有分量的一个人。
这世上唯女子与小人难养，所以能够化干戈为玉帛最好。要不然被这么一个人时时惦记，曹家日后多少都有些麻烦。
因为家中老妻溺爱，曹长德的独子曹寒从小就是个胡闹猖狂的人。这回在外头因为争一个不上台面的红妓，曹寒的脑袋被打得像个猪头。
曹长德心痛儿子的同时，也庆幸终于有人能狠狠教训儿子一回。将打人者的家世一打听，正愁攀不上奉安夫人门路的曹长德如获至宝。不但不追究过错不说，还给周家还了一份儿厚厚的重礼。
等今日正式朝面，几句话说下来曹长德心中暗暗惊诧。
眼前的年轻人温文尔雅谈吐有物，一双漂亮有神的凤眸讲话时沉静专注，眼角眉梢都是讨人喜欢的利落劲儿，哪里像传说当中那般不堪造就。
杨首辅刚才当着那么多人的面给他没脸，从另一种意义上来说就是变相羞辱。这孩子却恍若未觉一般，单就这份涵养功夫就了不得。
周秉相貌本就生得极好，在一片青色红色的官袍当中，很容易分辨出他的素面玉色直裰。
这会儿站在檐下略带浅笑地与人说话，浓眉星目面容清俊身姿如松，透着一股年轻人特有的英朗之气，一时间连勤政殿伺候的宫人们在进出时都忍不住抬头悄悄打量几眼。
曹长德说了一会儿话，心满意足地露出微笑。
“……我家曹寒虽然打架打输了，心里却对你服气的很，说京里这些小兄弟当中难得有一个让他入眼。你们好好相处，日后入仕了……在官场上也能多个臂膀。”
他头一回觉得小霸王一般的儿子这回打架打得很值。
京城的世家子弟多半都有姻亲关系，打打闹闹是常事，所以曹长德对于儿子和周秉之间的矛盾不以为然，这回见了真人更是连连称许。
别人给了台阶周秉自然应是，再不懂就是个棒槌了。
过了一会儿就有人过来宣诏，说皇帝正在用茶点，两刻钟后还要接见朝臣，让他这会过去陪着说会话。
曹长德自然放行，殷殷地嘱咐回头到府里玩耍。
等人走远了曹长德才长长的叹了一口气，心想正所谓三人成虎积毁销骨。这样谦逊有礼的孩子落在别人的嘴里，怎么就成了飞扬跋扈不知所谓？
他对周秉的印象大为改观，觉得这孩子除了话格外少一点之外，并不像外人传说的那样桀骜不驯。全然忘记前几天自己那蠢儿子裹了一身泥血回家时，自己心中的磅礴怒意。
继德堂是勤政殿旁的一处偏殿，朴素得像个普通大户人家的后宅。
景帝穿着一身石青缎地绣云龙的常袍，正坐在小案上喝黑米粥。
桌上的菜式寻常，一道糟鹅一碟流油的咸鸭蛋，另两个巴掌大冒着热气的葱油小饼。
其实周秉进京后见过好几回景帝，这次见了才真真觉得恍如隔世。
他抢前一步跪在地上重重磕了一个头，还没有说话眼眶子已经红了。
景帝很喜欢这个生得俊俏斯文的奶兄弟，虽然正经认识不过数月却觉得相交了一辈子。
眼见周秉真情流露，不由打趣儿问，“让你去参加会试，又不是让你去拿针绣花。你娘都把状告到我这里来了，险些哭得晕死过去。她实在是为你的前途着想，你真有这么委屈吗？”
领路的内监知道皇帝甚为看重周秉，所以才会问得这么仔细，见怪不怪地却退在藏青宝象纹落地帷幔后。
周秉不错眼地细细看着景帝。
虽然很无礼，但这片赤忱太过显露太过热切。
景帝慢慢放下手中的缠丝象牙筷望过来，脸上却慢慢浮现笑意。
“怎么好像不认得我一般，眼珠子都不晓得动一下。听说你和曹长德的儿子打了一架，好歹没输了阵势。那家伙是京中有名的呆霸王，倒没什么坏心眼。你把他打服气了，日后就没有谁敢随意欺负你了……”
周秉的父兄早丧，成长的岁月里缺少这种成年男子的关怀和指正。景帝的身份恰恰填补了这个空缺，与其说他是位君主，不如说是一位极相得的兄长。
这样和气可亲的人，最后怎么会在壮年死于莫名其妙的进补丹药？
周秉一时愤慨难当，却猛觉这不是自己撒野的地方。
连忙收敛心神，“臣……我……生来就不是做学问的料，日后要是到外头当官，恐怕连地方上最起码的民生庶务都弄不明白，最后丢的还是您的脸面……”
景帝一愣，心想这小子看着张扬其实很会为别人考虑。
这样的性子太过实诚，以后是要吃大亏的。
其实朝中这么多大臣也不是个个都学富五车，地方上的官吏就更不用说了。有时候那些守边的总督和布政使呈亲笔折子上来，细看的话里面还有不知所谓的别字……
于是景帝脸上的笑容更柔和了，别有意味地望着他。
“你还年轻，以前在江州乡下因为无人管束引导才荒废了些时日。这些都不打紧，会试得了功名后就在翰林院里好好打熬几年，练些真本事出来。”
景帝把金黄色的葱油小饼从中间撕开，随手递过来一半，毫不见外地让周秉坐下来陪他用饭。
一边不着痕迹地端详着周秉的憨态纯稚，像个真正贴心的兄长絮絮，“等你能独挡一面后，我就把你派到江南或是两陕主政一方，日后往上走也有个资本，算是全了你母亲的心愿！”
这的确是一条让人心动的康庄坦途。
但这时候谁都不知道这条坦途的末端连着的，是能令人粉身碎骨的幽深悬崖。
从前的种种浮光掠影一般从心头闪过，周秉苦笑着摇头。只有他自己才晓得有人庇护的确是好事，却也因此扼杀了大风大雨的锤炼。
他叹了一声，站起来半遮半掩的说了小部分实话。
“……我不懂事，这几个月凭着心意惹了不少麻烦，竟不知周围有多少双眼睛盯着。就是勉强得了这个功名，我这半吊子水平让人一眼就能看穿，还不如老老实实地另谋出路。”
这世上不知有多少人祈求皇帝能够另眼相看，但周秉却不敢再要这份探手可得的荣华富贵。
拒绝已经谋划好的前程，甚至不惜忤逆自己母亲的意思。
因为这份密密筹划好的锦绣前程，太烫手！
因为接下来的下场就是开棺戮尸……
挫骨扬灰……
青年笔直地站在那里，身上依稀有少年的懵懂，也渐有青年的锋利。
景帝出乎意料地细看他一眼，难得这竟是个明白人！
他垂着头想了一会儿，“你自个打算清楚了就好，你母亲那里我会去劝。你不愿意走正经科举，又准备干什么呢？我刚亲政，身边缺人的很，太后娘娘和杨首辅都不愿意放权……”
最后几个字轻不可闻，周秉站的这么近都只能勉强听清。
冯太后是世宗皇帝的元皇后，地位高崇，唯一的遗憾就是一辈子没有亲生子嗣。当时还是兴王世子的小皇帝初初进宫时，非常害怕这个面相严苛的女人。
后来兴王世子奉先帝遗诏承继大统，冯太后以国君年幼为由继续把持朝政。反正经过了诸多看不见的争斗，景帝才算慢慢站稳脚跟。
即便这样，如今的朝堂和内宫还是处处有冯太后插手的痕迹。
十八岁的周秉也许不明白景帝话里的深意，但四十岁的周秉却深知晓景帝如履薄冰的尴尬处境。他撩袍上前一步重重叩了一个头，“我想下月进武举考……”
景帝似乎有些意外，慢慢的眼里的笑意却是越来越浓。到最后什么也没说只是坐着喝茶，良久才淡淡嗯了一声。
周秉知道这就是得到应允了。
作者有话要说：不是左就是右，那边不通我就走这边，男主的想法就是这么简单……
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