作战室里响起了一阵窃窃私语声，之后又归于平静。我迅速偷看了一眼佣兵们的表情：有咧嘴笑的，有不快地皱着眉的，也有镇定自若的，唯独没有胆怯畏惧的。
“维京人！”波内斯市长的表情有些扭曲，一副哭笑不得的样子。接着，他唾沫横飞地大叫了起来：“阁下，我尊重您说的话。但是维京人的威胁早已经是昔日的故事了。您不会真的认为维京人会乘着镶嵌着龙头的船来攻打索伦吧？”
维京人。他们掌握了卓越惊人的航海技术，无论多么汹涌的大海都能平安渡过，无论多么狭窄的水道都能逆流而上。他们突袭村落，不等反击到来就转移了阵地……他们是传说中的恶鬼。但对比我年长许多的波内斯而言，他们并不仅仅是传说。他那妄图付之一笑的话语中流露着难以掩饰的惊恐。
父亲说：“市长，问题不在于你相不相信。我确信维京人将要袭来，并且基于领主的义务，告知并敦促你们做好自卫的准备。”
“但是阁下……”
“我会尽全力迎战。你们就按照自己的想法去做就行了。只是希望这场命中注定的战争不会卷入无辜的百姓。”
“啊……”虽然波内斯看起来并没有认可，但也没有再说什么。不清楚是否会积极备战的，与其说是他，不如说是索伦的百姓。大概就算表面上反抗我父亲，他最终也会遵从领主的指示吧。
父亲稍微提高了音量。“很好。埃布，你来介绍一下这些佣兵吧。机会难得，市长，你也了解一下他们比较好。不过我事先声明，这些人我不一定会全部雇佣。”
埃布点点头，向前迈了一步。他挺起胸膛，骄傲地指向自己挑选出来的佣兵们。
“是，阁下。这边的三个人向我们证明了他们杰出的力量。仅从战力方面考虑的话，我会毫不犹豫地推荐他们。在此之前我想先说明，这位诺多法先生是一名骑士，并不是佣兵。他听说了这次危机，特地从不来梅赶来，才刚下船就来拜见阁下。”
确实，在埃布带来的五个人中有一人衣着出众。用来固定斗篷的胸针上镶嵌着绿宝石，剑柄上雕饰着常春藤一样的图案。金色的卷发，精悍的五官，黑色的眼眸中充满自信。他看起来很年轻，但估计应该超过了三十岁。他比法尔克要瘦，却没有靠不住的感觉，反而让人觉得很不寻常。
他上前一步，低头说道：“我是骑士康拉德·诺多法。听说赫赫有名的埃尔文家族正在寻求勇武之人，我带着愿倾尽全力的想法前来拜访。我带来了三名侍从，他们分别精于剑术、枪法以及弩技。另外我还带来了七名善战的好手。我对自己的英勇善战也算稍有自信，无论前来袭击的是何方神圣，我都将不辱骑士之名坚持战斗下去。”
“家令已向我禀告过，你就是不来梅的骑士？”
“是的，我在不来梅的南方拥有一片封地。”
“你在哪里学的英格兰语？”
“我母亲生在英格兰。而且，我经常和英格兰的商人交谈。”康拉德说着，忽然咧嘴一笑。他说自己与商人有交往，是在暗示自己并不只是一介武夫吧。
“能得到骑士的援助真是令人安心。就连德意志的骑士都对索伦岛的名字有所耳闻，实在是光荣之至。”
“因为索伦岛早已声名远扬了啊。”
我并没有不谙世事到听不懂这句话的程度。为了换取报酬，骑士挥舞利剑，从敌人手中保护弱小。骑士康拉德·诺多法想必是听闻了索伦的繁荣，觉得在这里一定会拿到比较高的报酬才过来的。除此之外再无其他。虽然他身为骑士，但也就是个佣兵而已。
而我父亲需要的正是佣兵，这两人可以互相妥协。
父亲用力地点了点头：“好！感谢你的鼎力相助。”
“一定不负您的期待。”康拉德再次低头致意，退了回去。
埃布接着高声宣布：“那么，让我来继续引见佣兵。这位是威尔士的伊特尔·阿普·托马斯，他的射箭技术令人拍案叫绝。”
伊特尔站在波内斯和康拉德之间。被身材魁梧的市长和骑士夹在中间，穿着脏兮兮的手工衣服、身材矮小的伊特尔看起来甚是寒酸。
然而被点到名字走上前来的伊特尔身上，却散发出一股异样的气息。
他蓝色的眼眸直视着领主，毫不畏惧。黑色的头发杂乱地生长着，轮廓分明的五官与薄薄的嘴唇给人以冷淡的印象，与我所知威尔士人重感情的形象相去甚远。他个子不高，肩却很宽，粗壮的胳膊上肌肉隆起。右手带着皮手套，也许是需要经常拉弓的缘故。他的年纪比康拉德要大吧。人生的沉重仿佛化为年轮，刻在了他暗淡的脸上。
“我是伊特尔·阿普·托马斯。如果您愿意雇佣我，我将尽到我的职责。”
“你也能说英格兰语啊。”
“我在格洛斯特郡的庄园里待过。”他简短地回答了一句。
隶属于庄园的男人，作为擅长使弓的佣兵流落到北海上的索伦岛来，这背后显然有什么隐情。首先怀疑的就是他是不是逃亡的农奴，或是因为更加严重的罪行。
不过父亲只是点了点头，没有再进一步追究下去。
“你是一个人来的？”
“我还有个叫希姆·阿普·托马斯的弟弟。虽然他使弓的技术并不如我，但他视力惊人，脑袋也很机灵，很可靠。”他停顿了一下，又加了一句，“所以，请把我弟弟也算上。”
父亲瞥了埃布一眼。埃布略微点点头，父亲便同意了。“好。不过你说你擅长使弓，但你到底有多高超的技术，我想听你自己说说。”
伊特尔不带任何夸耀，只是陈述事实般地回答道：“只要目标不动，我能在一百码外射穿目标的头颅。如果稍微有些移动的话，在五十码处也没有问题。”
“可对方是维京人。如果敌人在摇晃的船上，你能行吗？”
“如果对方比兔子还要擅长跳跃，那会有点难办。”
父亲陷入了沉思。大概，是在考虑如何让这位使弓好手发挥作用吧。不过埃布似乎认为父亲是在怀疑伊特尔的能力。
“阁下，请容我插一句。”他说，“他使用的弓比我们的要大得多，力量也更强。我虽然只让他尝试了八十码的射程，但他轻松地在那个距离将木桶射穿了。他所说的并无不实。”
不过，伊特尔听到这里，第一次流露出了可以称之为感情的感情。“不！那个桶其实很大。”
他抬起头，只说了这一句，接着又面无表情地陷入了沉默。父亲眯起眼睛，注视着伊特尔的眼睛流露出了一些好意。
“好，你就尽情地在战场上展示你的本领吧。埃布，下一位。”
“是。”但是埃布在介绍下一个佣兵之前，显得有些犹豫。
这也难怪，剩下的人中，一个是女人，一个是战战兢兢、软弱的男人，还有一个人戴着兜帽。我以为是尼古拉又戴上了兜帽，但好像并不是那样。尼古拉正站在法尔克身边，呆呆地听着自己理解不了的英格兰语。也就是说，那个戴着兜帽的人也是佣兵，但他个子比尼古拉更矮，简直像个孩子。
“接下来是……”埃布徘徊不定的视线最终落在了女人身上，“哈尔·艾玛，自称是马扎尔人。”
“居然是马扎尔人？”父亲感到十分惊异，“是她自己说的吗？”
“是的，应该没错。她不怎么听得懂英格兰语。”
在场的佣兵和市长脸上都露出了困惑的神色。语言不通还能作为佣兵作战吗？即使是在索伦这个商业港口，马扎尔人也非常少见，何况以前并没有过让女人作佣兵的先例。
虽然语言不通，但听到自己的名字还是能明白轮到自己了吧。艾玛向前迈出一步：“哈尔·艾玛。”
我觉得，她好像是因为招募佣兵之外的理由而被叫到这里来的。她身材挺拔，穿着布满网眼的麻布衣服，披着皮质斗篷。斗篷用细绳固定在身上，而不是用胸针。与她那充满异国气息的名字相比，她的衣服倒是非常普通。大概是最近才在波内斯市长的店里买下来的吧。
她拥有一头灿烂的金发，但未作任何修饰，脸上也因为沾了泥土显得有些脏。虽然涂着口红，颜色却是接近黑色的暗红，毫无凸显美貌的作用。当她被喊到名字的时候，依然是一副毫不关心的样子，眼神恍惚，似乎在望着远方。
埃布的介绍听起来像是在辩解。
“我没想过会有女人来应募。本以为是因为语言不通而产生的误会。但是阁下，您可能不相信，当我们想把她从兵寨里赶出去的时候，根本就不是她的对手。所有试图抓住她的人都被她灵巧地闪开，就算好不容易碰到她也被轻松地扔了出去。”
有人偷偷地笑出了声，也许是在嘲笑埃布他们的不中用。但我并没有笑。埃布比父亲手下的任何骑士都更加刻苦地磨练自己，如果埃布无法与之匹敌，那其他的骑士也一定不行。
“当然，我们不会对女人拔剑。为了不辱声名，我们全员都是赤手空拳。不过公平地说，如果双方都使用武器，结果估计还是一样。”
埃布接待佣兵的地方位于索伦岛。平时只有四五个人驻守，但父亲下达了加强守备的命令，现在包含骑士在内应该有十人以上。也就是说，艾玛面对如此多的人丝毫不落下风。她果然听不懂英格兰语，就算自己被谈论着，表情也没有任何变化。
“我听说马扎尔人是东方的蛮族。看到她强得离谱的战斗能力后，就算说她是罗马征服者的后裔我也会相信。给了她一点食物，她暂且平静了下来。而且她本人似乎了解我们正在招募佣兵。”
埃布热切地述说着他们被无情击败的事实。仿佛比起自己被击败的不光彩，他更加担心不能雇佣艾玛造成的损失。
我兴味盎然地注视着父亲。击败了埃布等人的艾玛想必是真的很强悍。但是她可能连基督教徒都不是。就算她很强，但父亲会雇佣一个身份不明的女人让她上战场吗？
然而，我的担心完全是多余的。
“如她所愿。”
父亲轻描淡写的一句话反而令埃布有些吃惊：“真的可以吗？”
“无妨，不要怠慢了她。”
我瞥了一眼其他的佣兵，骑士康拉德一脸不满。也许是从未想过要和女人并肩作战吧。弓手伊特尔也板着脸，不过我觉得他生来就是这样。
父亲再度环视作战室。“埃布，你说过佣兵有三个人吧？”
“是，是的阁下。还有一个。”比起介绍艾玛的时候，埃布似乎更加难以开口了。剩下的只有那个羸弱的男人和带着兜帽的孩子了。
“关于第三个人，恳请阁下务必慎重考虑。”这么添上一句话，他才终于开口了，“苏威德·纳崔尔……撒拉逊人。”
父亲并没有像埃布害怕的那样感到吃惊。康拉德、伊特尔和法尔克也都很平静。
只有波内斯市长明显被惊得目瞪口呆。“撒拉逊人！为什么？”
苏威德戴着兜帽，一字一顿地说：“我的英格兰语不是很熟练，但如果您能雇佣我的话，就一定能够在战争中胜利。”
他的声音非常沙哑，仿佛来自黑暗中的私语，让人不寒而栗。
拥有这种声音的人并非不存在，如果是个老婆婆便不足为奇。但是苏威德个子很矮，身高不足四英尺（约1.2米），还没尼古拉高。因此，他的声音才显得特别不祥。
父亲放慢语速询问道：“你在战场上具有怎样的力量呢？以及你为何不懂礼节地遮住脸呢？”
沉默持续着。直到埃布的脸上浮现出了焦急的表情，苏威德才终于开口：“我用魔法进行战斗。请原谅我的无礼，过去我在尚不成熟的时候曾受到诅咒。”
“你说你是魔术师吗？”
“是的，我是一名炼金术师。”
经常有自称魔术师的人造访索伦岛，其中大部分都是街头艺人，只有为数不多的几个是真正的魔术师。所以苏威德说自己会使用魔法这件事本身并不怎么稀奇。但这个遮住面孔的男人，既是撒拉逊人，又是魔术师，还说自己曾受过诅咒，实在是让人难以置信。
父亲有些不快地皱起了眉头。
“是想让我相信一个连脸都不愿意露出来的人是撒拉逊的魔术师吗？我虽然准备了报酬，但并不是谁都可以轻易拿到的。”
埃布应该清楚苏威德的本事。但是他并不像之前推荐伊特尔和艾玛那样为他说话，只是在一旁沉默不语。也许是担心自己为撒拉逊人说话会引起父亲的不悦。
苏威德一动不动地站了一会，最终还是缓缓举起了右手。
“如您所愿。”
他退下了兜帽。
兜帽下是与身高相称，却与沙哑嗓音不符的一张可爱的孩子脸。他的黑色卷发像鸟巢一样蓬乱，眼眸也是乌黑的。小麦色的肌肤富有弹性和光泽，嘴角不高兴地撇着。
“基督教徒的领主啊，让我像这样曝光我受诅咒的模样实在是难以忍受。我已经向那个男人展示过我的力量了，您问他即可。”
他说完，便又将兜帽戴了起来。
虽然他的嗓音沙哑，但不管是身高还是面孔看起来都只是一个普通的孩子。面对无语的父亲，埃布终于小心谨慎地开口了：“阁下。苏威德带着一个巨大的青铜人偶，他能将人偶像活物一般操纵自如。”
“人偶？”
“是。那个青铜人偶体型巨大却动作灵敏，同时力量也不是常人所能比拟。我虽然认为不该让使用这种可疑法术的人接近您，但遵循阁下不管是谁只要能在战场上独当一面就可以雇佣的命令，我最终还是带他来了。”
“体型巨大？”
“是。身高十英尺（约三米），令人惊恐的巨人。”
我产生了一个很自然的疑问：为什么这么大的东西到索伦来了我却一点风言风语都没听到呢？如果埃布所言属实，苏威德一定非常巧妙地把他的人偶藏了起来。
“真是荒唐！”有人叫了起来，是波内斯市长。“撒克逊人？魔术师？青铜人偶？真是荒唐，他不就是个孩子吗！阁下，这是个用毒药或者因病弄哑了嗓子、专门干坏事的骗子。您不会被这样的把戏欺骗、把这个肮脏的骗子留在索伦岛吧？”
父亲腻烦地摆了摆手：“你冷静点，市长。单是这孩子的话，空口无凭我是不会相信的。”
“那么……”
“但是我相信见习骑士埃布的话。如果他说见到了青铜巨人，那就一定见过，说它力量强大就肯定强大。而他真名是不是苏威德，是不是撒拉逊人，这些都无关紧要。我现在寻求的是能够击退敌人的战斗力。”
“真不敢相信！”波内斯的声音近乎悲鸣，“穷途末路的威尔士人，语言不通的蛮族女人，还有自称撒拉逊人的小骗子！这些就是索伦的领主招募的佣兵！”波内斯大声说完，转身就走。“阁下，我先告辞了。我不想让我的灵魂遭遇危机。”
谁都没有阻止市长。波内斯用力甩门的声音将作战室里的空气震得微微抖动。
父亲看都没看他一眼，“那么苏威德，你的事我知道了。不过你的酬劳需要在战后支付，战事结束后，根据你的表现来决定金额。每天的食物我会让人为你准备，但青铜人偶不用进食，所以我只给你一人份。当然我会尊重你们的戒律，绝对不会给你送去猪肉或酒。如果不满意就请离去吧。”
苏威德什么都没说，也并没有打算离开。
“这就是你带来的所有佣兵了吧？”
“是的阁下。”
佣兵有四人。骑士和他的属下共十一人。父亲麾下骑士四人，见习骑士一人。虽已在招募士兵，但眼下武装整备完毕的只有十五人。一旦开战，父亲也会奔赴战场吧。而且还有我的兄长亚当。加起来一共三十七人。如果对方是普通的海盗，那这些兵力绝对绰绰有余，可父亲的表情却很僵硬。
他的视线集中于最后一人身上，那是个仿佛被带到了一个错误的地方，一脸不知所措低着头的男人。
“那么埃布，他是谁？”
埃布睁大了眼睛，“不，我不知道。我还以为一定是阁下的客人呢。”
埃布肯定原以为他是法尔克他们的同行者。而我则以为他是跟着某个佣兵一起来的。
这个人穿着红蓝格子上衣，下身是针脚粗大的半截裤。衣物都有些陈旧，脏兮兮的，还有些褪色。棕色的头发剪得干净整洁，可能是这几天刚请人修剪过吧。他相当年轻，大概十五岁。他现在有些惶恐，面部很僵硬，但挺直的话一定相当美型。
他说：“因为一些意外的失误造成了我现在和大家同席，十分抱歉。家令告诉我要来这个房间，可能是走错了。”
就算真是出了差错，那错的也是家令洛斯艾尔。父亲似乎也这么认为，表情缓和了下来。“如果你有事找这个岛的领主的话，那你也没有走错。你是谁，找我有什么事？”
“是。”得到了许可，男人不再像之前那么胆怯。他用清澈圆润的声音报上了姓名，“我生在剑桥，名为伊沃德·萨姆斯。我在英格兰的城市乡村间游历，以弹奏三弦琴、歌颂诗篇为生。听闻索伦的领主大人正在寻找乌尔弗里克，我便想办法凑够了钱来到了这里。乌尔弗里克·萨姆斯正是我父亲，前年去世了。”
“哦……乌尔弗里克。”父亲怀念地念叨了那个名字，“这样啊，已经去世了。他有一副好嗓子。伊沃德，你也是个吟游诗人吗？”
“是的。可惜我终究还是比不上我父亲。不过，我从父亲那里继承了您所寻找的叙事诗。”
父亲频频点头，似乎现在就想听伊沃德的叙事诗。不过父亲的工作还未结束。
“我明白了，来得好。今晚你就留在这个岛上吧，我会让人在佣人宿舍为你准备房间的。但是现在还得等一下。”
伊沃德坦率地听从了父亲的话。“好的领主大人，十分感谢。”
然后，父亲扫视了佣兵们一眼，郑重地说：“应募而来的人们啊，请你们回索伦岛等候。”他吸了一口气，“诸位佣兵，以及骑士。我虽不怀疑你们的勇气，但是在签订契约之前告知你们敌人的情况比较公平。我们的敌人是维京人，非常强悍，数量众多。其他我所知道的情报将于明天告知诸位。各位可在明天听过之后再决定是否要签订契约。我今晚会在作战室，对即将到来的战事进行整理和思考。”
接着父亲抬起手指向大门：“从今晚开始，我将为各位提供住处与食物，详细情况会由家令传达。埃布，你辛苦了，可以退下了。”
于是，佣兵、骑士，见习骑士以及吟游诗人都走出了作战室。
从窗口洒入的阳光带上了一些绯红，刚才一直站着说话的父亲，缓缓地坐在了椅子上。
“让你久等了，来自东方的骑士。请你进行说明吧。”