说是老伯父，奕沂其实也并不是太老，今年不过六十二岁。当光绪十六年十一月醇王去世后，在皇帝的嫡亲父辈中。他又的确是硕果仅存且惟一寿过花甲的老前辈了。他得到皇帝的尊重和依赖是理所当然的。然而，皇帝没有想到，他的这位伯父已经难以承受这份尊重和依赖了。
恭王府西院书房里，恭王半躺在从德国进口的俯仰自如的牛皮沙发上，身上盖了一件黄缎绣花薄棉被。初冬的阳光透过宽敞的玻璃窗，照在他干瘪的脸上，一双略显小的眼睛微微闭着。王府的太监宫女们以为他睡着了，不敢再走进书房来，只在窗外蹑手蹑脚地来回走动，以备王爷的不时召唤。
其实，恭王没有睡。自从领了出山的懿旨后，他连夜晚睡觉都不安稳了，何况这一天中最好的上午辰光！
恭王奕沂退出权力中心已经整整十年了。刚退政时他深感委屈、失意和愤懑，甚至觉得这二十多年来的秉国当政的经历如同做了一场梦似的，他给昔日的心腹同僚写诗坦陈心曲：“吟寄短篇追往事，一场春梦不分明。”在夜阑更深的时候，他有时会突然浮出奇怪的念头：假若当年不站在太后一边，而站在肃顺一边，那情形又是如何呢？凭着肃顺对曾国藩的一贯信任和曾对肃的感知遇之恩，江南局面的快速厘清应该也是没有疑义的。肃顺固然跋扈嚣张，但他的才干也的确是朝中少有的。办事轻重缓急，他还是能分得清的。他至少不会在库帑紧缩的时候，提出修复颐和园的计划。尤其是当恭王想到继统续位的大事时，他更加痛心。倘若他与肃顺联手的话，同治死后，这九五之尊绝对会落到恭王府，而不会流失到老七家。唉，天命固然不可预测，这人事又哪里是可算计得到的？
思前想后地过了几年，日趋老境的恭王渐渐地心思平和了。国家大事，他索性一概不管了，安下心来在豪华舒适的王府中读书写字、赏花听曲，以艺术之美来充塞心灵；山珍海味，歌舞宴乐，以醇酒与妇人来最大限度地获得感官的愉悦。欢乐只在今宵，王府即是天堂。当年一心追求权势欲建赫赫功业的恭王，再也不存任何雄心壮志，决定充分地利用宣宗爷皇六子的天赐福分，在短暂的生命中尽享人世间种种欢快乐趣！
他以乐道堂主人的署名写下了不少诗篇，结集于《萃锦吟》前后篇中。随意从前后篇各挑一首来加以对比，都可以看出他十年赋闲期间的心态变化。如前篇中的一首七律：“纸窗灯焰照残更，半砚冷云吟未成。往事岂堪容易想，光阴催老苦无情。风含远思翛翛晚，月挂虚弓霭霭明。千古是非输蝶梦，到头难与运相争。”诗中流露的是前议政王对世事无情的幽怨心曲。再看后篇中的一首五律：“超然尘事外，已得六年闲。欲契真如义，情生造化间。澄心坐清境，深户掩花关。味道能忘病，不知忧与患。”这里则是今日乐道堂老人对人生真谛的初步领悟。
此刻，初冬的太阳已升得很高了。京师第一王府在冬阳的照耀下，暖意融融。斜躺在西院书房沙发上的恭王，微觉身上有一丝燠热。他掀开黄缎被，离开牛皮沙发，走到窗边的书案前。窗外，夏日里那些茂盛繁荣红绿相间的丁香花海棠叶早已凋零脱落，只剩下褐黄色的瘦弱枝干，给人以衰飒老残之感，而甬道两旁的雪松，却依旧苍茂劲挺，颇具豪杰气概。恭王凝神注视着这往日天天相见的冬景，此时却让他有种异样的感觉。值班太监见王爷已起身，忙端了一杯新泡的江南龙井进来放在书案上，然后悄没声息地掩门退出。
恭王端起茶碗来啜了一口，就势在书案边的高背软椅上坐下。四天前，养心殿东暖阁里与太后叙话的情景又浮现在眼前。
自从在醇王葬礼上，与慈禧和光绪帝说了几句话外，整整四年了，彼此没有再见过面。当值大太监掀开厚重的棉帘，恭王一眼见暖阁正面的大炕上，太后、皇上分坐在短几的两旁。他弯腰走上前去，正要在炕前正中铺着的软垫上跪下时，光绪忙说：“六伯免跪。”
慈禧也说：“六爷，今儿个不是叫起，这是一家子人叙话。按照家人的礼节，皇帝还要向您行礼哩！我看，都免了，彼此都去掉这个客套。请六爷就在对面的椅子上坐下吧！”
慈禧这种温婉贴心的话，恭王已经好多年没有听到了。他记得同治初年江南尚未底定时，慈禧常常用这种语气跟自己说话。但到后来，温婉渐渐变成威严，贴心渐渐变成隔阂，再不是叔嫂间亲热融洽，而是君臣间的上下尊卑了。恭王在心里品味了一番后，便在对面雕龙刻风的檀木大靠椅上坐下，立时便有太监送来一碗香气四溢的热茶。
“好几年不见了，六爷身子骨还好吗？”慈禧的声音依然如旧清脆动听。
“托太后、皇上的福，老臣这两年还没生过大病。”恭王答着，就势将对面的嫂子仔细地瞧了一眼，心里微微一惊：也是六十岁的老太太了，怎么还依然是面色红润，发髻乌黑，她是如何保养得这般好的？想起自己，只比她大得两岁，就如此多病多痛、血亏气衰的，上天太眷顾这个逞强任性的女人了。
“一向瞎忙，这些年也没去瞧瞧你。”慈禧也端起矮几上的茶碗来，轻轻地移动盖子，右手小指上的三寸纯金护指高高地翘起，浅浅地抿了一口后，又几乎没有一点声音地将茶盖盖好，放回矮几上，然后拿起膝边的素底绣着一支兰花的绢巾，轻轻在唇边上印了一下。整个动作在从容、优雅中又透出几分高贵气。“光绪十五年皇帝大婚后，我对他说，你已经娶媳妇了，是个大人了，老百姓家的儿子娶了媳妇都要当家理事了，何况一国之主的皇帝！我为你操了十多年的心，现在累了老了，也该歇息歇息，园子里也修好了两个宅院，我就搬到那里去住。军国大事，你一切自个儿做主吧！”
恭王静静地听着。他知道慈禧的这些话的确都曾经说过，他更知道，慈禧这些话是言不由衷的。
“不料，七爷不肯，说皇帝虽然大婚，但还是年轻，肩膀嫩，担不了这副重担，要我再训政两年。我说，两年前，我就要皇帝亲政，是你说再训政两年待皇帝大婚后再亲政，你自己说的话，你忘记了，你就不怕累坏了我？七爷说，看在祖宗的面上，你无论如何要再帮他两年。我说好吧，就看在祖宗面上，再帮一下。今后国家的重大事情及二品以上官员的任命，我过问一下，其他事我不管了。夏秋两季我住园子。冬春两季住宫里。住宫里，也不要有事没事都来麻烦我，得自个儿历练，早早担起这副重担来。”
恭王仍然默默地听着，间或微微点头，他知道慈禧为什么要说这番话。她是在皇伯面前表明自己的苦心：这几年皇帝亲政的名不副实，不是因为她想揽权，而是皇帝亲生父亲的一再拜托。恭王心里冷笑着。
今年春上，朝鲜出了乱子，害得我们不得安宁。我原本在城里过完春天后，仍回园子过夏天，皇帝和王公大臣都一再要我留在养心殿。我想也是，打仗这码子事皇帝从来没经历过，怪不得他心虚。七爷也不在了，我不忍心眼看着他受这个苦，就留下了。
恭王心里想：皇帝怎么啦，一句话都不说，任凭着太后一个人在絮絮叨叨。十年前，他当国时，常常这样三人对坐商讨国家大事，皇帝也总是难得讲一两句。那时恭王总把他当小孩子对待，也希望他多看多听少说，但现在已经是二十四岁的人了，怎么能还是像小孩子样，只听不说呢？即便是他平庸无能的父亲，那年半夜带兵在密云抓肃顺，也还没有二十四哩！看来，皇帝连平庸的父亲都不如，他难道是个樗驽下材吗？
恭王瞟了一眼坐在矮几另一边的侄儿。四年不见了，却跟四年前的模样没有多大差别，仍然苍白瘦削，神色不旺。通常的男人，婚后都会日渐向成熟粗壮的方向发展，可他结婚五年了，依旧还是一个没有长成人的孩子相，想起五年来后宫没有传出一星半点喜讯，恭王陡然心惊：莫非他天生不是一个真正的男人！唉，祖宗百战沙场，九死一生，靠千千万万尸骨换下来的这座汉人江山，怎么就会落在这样一个孱弱不全的人的手中？不要说圣祖高宗的强壮后裔数以百计，就连恭王府、惇王府里都有上十个精精神神的汉子，偏偏就让他来坐江山，这难道是天意吗？一股闷气堵住胸口，恭王顿时全身不舒服。
“中国和日本开仗以来的情形，六爷自然是知道的。李鸿章的海军不中用，世铎领的这班军机也没了主意，我对皇帝说，你六伯的病应该早已痊愈，请六伯出来帮帮忙吧！”
恭王听了这话很不舒服。十年前他本没有病，生病云云，纯粹是为了遮掩世人耳目。他终于开口了：“老臣病体实未痊愈，不能再当重任，以免误了大事。”
一直没有吱声的光绪急了：“六伯，阖朝王公大臣都盼望您出来挽救危局，您就出来帮帮侄儿吧！”
慈禧两道精心描画的柳叶眉略微皱了一下，她对儿皇帝的这副神态甚不满意。恭王推辞一下，就急成这个样子？明明说的是我叫你请他出来，为何又说成阖朝王公大臣的请求？也不能说“挽救危局”的话，真个是情急失态。载湉呀载湉，你真是太令我失望了。
“六爷，”慈禧平和地说，“皇帝没临过大事，一有风吹草动，就心慌意乱，咱们不帮衬帮衬他，行吗？”
恭王见侄儿那副发自内心的企盼神态，本已心动，想起慈禧三番五次不理睬王公大臣的请求，心里又有气。他冷冷地说：“有太后在坐镇，有礼王和军机处诸大臣在运筹应对，老臣实无必要再来插手，且一衰弱老翁，亦于事无补。”
光绪生怕就此散了场，心里又急了：“李师傅、翁师傅都说，国家正在危急存亡之秋，非六伯出来，不能安定国本。六伯，您无论如何都要出山呀！”
真正一个大孩子！恭王为侄儿的纯真而欣慰，也为他的忧国之心而感动，对他的孱弱和不成熟生出几分怜悯和宽恕来，再推辞不就，似乎有点不忍。
“六爷，莫说我在此坐镇的话，我也是万不得已。”慈禧望着奕沂，语气显然比刚才要硬了些。“国家遇到这样的大事，你侄儿年轻又从没经历过，怪不得他这样心急。我自然有责任帮他渡过难关。六爷，你身为宣宗爷的嫡子，文宗爷的亲弟，皇帝的亲伯父，你能眼看着祖宗江山受到危害而不动心吗？你能眼看着你侄儿遇到难事而袖手不顾吗？这江山眼下固然是皇帝他在坐，难道与你六爷就无关了吗？你可是皇帝父辈中健在的惟一之人啊，他不求你求谁？倘若国家有什么闪失，六爷，你今后如何对得起列祖列宗的在天之灵？”
慈禧的话虽然直硬了点，但的确句句在理，掷地有声。这个时候，还去跟她计较十年前的恩怨，不是显得自己太狭窄了吗？若坚不出山，不仅难以面对这位不失赤子之心的侄儿皇帝，也会使李鸿藻、翁同穌等一班大臣寒心，实在地说，也有愧于列祖列宗。想到这里，恭王决定摈弃前嫌，临危受命。
“太后，皇上。”奕沂以诚恳的语气说，“不是老臣有意推辞。委实是年老气弱，只能在王府养老以终天年，不宜出入廊庙担当重任，且当年越南之事十年来一直未曾忘记，深恐再误国事。既然太后皇上不嫌老臣衰迈无能，老臣只能豁出老命，再作冯妇了。”
望着光绪脸上露出灿烂的笑容，慈禧心中冒出一丝酸意，她转过脸对他说：“朝政是你在管，你跟你六伯说说，请他做些什么？”
光绪挺挺腰板，轻轻地假咳一声，郑重其事地说：“朕请六伯重领军机处，兼管总理各国事务衙门，并添派总理海军事务衙门，会同办理军务。”
不仅恢复原来的军机处领班大臣的旧差使，连醇王生前所领海军、总署衙门也一并交付，可谓将政事外交军事全盘委托了。恭王感觉到了侄儿的诚恳，也暗暗惊异嫂子的大方：难道她真的自认无法应付眼前的局面吗？
他站起身，弯下腰说：“老臣领旨。”
“六伯请坐。”光绪伸出一只手来向下压了压说，“六伯年老，有病在身，就不要入朝当值了，一切事都在王府办，军机处、总署、海军衙门的人上王府来向您请示。”
慈禧笑了笑说：“六爷，大清的事，都托付给你一人了。”
“谢太后、皇上。”恭王严肃地说，“老臣只是尽忠效力而已，大清的事，还是由太后、皇上作主。”
领了旨的恭王，与嫂子、侄儿细细地商讨起眼下的战事来。
直到正午时分，奕沂才离开养心殿。杏黄大轿刚在恭王府大门口停下，王府长史宽龄便走了过来，轻声说：“礼王已在小客厅等候多时，军机处、总署、海军衙门各位大人都有名刺递来，请求王爷安排时间接见他们。”
恭王“唔”了声，没有说话，便走出轿门，踏上光洁如玉的大理石台阶。
奕沂来到上房，大福晋带着一批侧福晋早已恭候着。大福晋把奕沂迎入室内，急着问：“太后怎么说的？”
奕沂面色如常地答：“领军机、总署和海军衙门。”
大福晋一听，满面喜色，乐滋滋地说：“恭喜王爷！”随即向后面传话：“给王爷端来热水，上银耳羹！”
一会儿，一个丫环端着一盆热水，后面跟着个小丫环，双手捧着一条雪白的西洋毛巾。大福晋亲自将毛巾浸在热水里，拧开后递给丈夫。恭王接过，擦丁擦脸和双手。又进来一个丫环，双手捧着一个掐丝珐琅银碗，碗里搁着一把精巧小银勺。大福晋从丫环手里接过银碗，走到丈夫面前百般温柔地说：“累了大半天，趁热把这碗银耳羹喝了吧！”
恭王喝了两口后，随手交给身边的丫环。平日最得恭王宠爱的五侧福晋走了过来，对着紧随身边的贴身丫环说：“去房里把王爷的宽袍拿过来，给王爷更衣，让王爷躺会儿。”
恭王摆了摆手：“不要更衣，我还要见礼王。”
大福晋劝道：“王爷辛苦了，歇会儿吧，别把自己给累坏了！”
恭王说：“礼王已在府里等候很久了，不好叫他再等下去。”
说完对宽龄说：“你请礼王到东院议事厅等我，我一会儿去那里与他会面。”
又对大福晋说：“你叫大伙儿都出去，让我安静片刻。”
大福晋对众人挥了挥手，大家都退出门外，只有她和五侧福晋留在房里，以便伺候。
奕沂的确很累了，原本什么人都不见，回府后便躺下休息，但现在坐等的是接他手之后领了十年军机处的礼亲王世铎，他不能不见。
奕沂闭着眼睛，默默地坐了一刻钟后，起身离开上房，向东院议事厅走去。
“王爷！”从窗口看到恭王的身影时，世铎便忙着起身，来到议事厅门边等候。
“礼王，劳你久等了。”恭王一边打躬，一边对世铎说，“请上坐。”
“王爷，您就叫我世铎吧！”世铎虽比奕沂年长三岁，但按辈分却是孙辈。
“哪能那样，坐吧！”
二人在议事厅花窗下的梨木镶贝太师椅上坐下，宽龄亲自为礼王上茶。
“王爷端坐，世铎恭喜王爷，贺喜王爷。”
世铎起身，整了整衣冠，矮矮胖胖的身躯眼看就要跪下去，奕祈忙起身拦住：“礼王，你这是做什么，快请坐！”
世铎坚持要拜，奕沂高低不肯，二人推推搡搡地客气了半天，世铎没有拜成，重新坐定。
“王爷，您这一出山，是慰天下臣民渴望云霓之心呀！世铎我盼星星盼月亮终于盼到了这一天。”世铎端端正正地坐着，两手放在膝盖上。“不是在王爷面前表功，世铎为请王爷复出，单独跟太后说过两次，又率领全班军机给太后上过奏章一次，也是太后怜恤世铎等的苦心，终于准了奏。”
世铎说是不表功，其实是明显地在表功，但他也没说假话，的确多次奏请过，奕沂对这些也清楚，说：“礼王和众军机的心意我领受了，但我乃是罢黜之人，这些年来一直在王府养病，外间的事情也不清楚，实在是于国事无补，辜负了礼王和众位军机的厚望。”
“王爷，您太谦退了，普天之下，谁不知王爷的经纬大才。”世铎白白胖胖的脸上现出万分诚恳的神色。“甲申年，越南的事，责任实不在王爷，都是徐延旭、唐炯等人不中用。至于世铎我，更无半点想领军机的心。我自知无能，向无大志，只求这一辈子不出差池，保住祖宗传下来的这顶铁帽子，死的时候，能安安稳稳地传给儿子，我就心满意足了。是七爷三番五次地劝说，也是不得已领了这个差使，这十年间实在是没有什么作为。现在王爷再来领班，我是谢天谢地谢祖宗，这个担子算是平顺地放下了，明天起我就可以安心乐意在家养鸟听曲逗孙子了。”说罢，咧开嘴笑了起来。
奕沂面露微笑，极有兴致地听着世铎的话。对于这位排行孙辈的老礼王，奕沂是清楚的。在高层次的黄带子中，世铎的确是个庸才。他不爱读书，不爱骑射，也不甚关心军国大事，他喜欢的是养鸟喂狗，打牌听戏，伶人美女，吃喝玩乐。只是世铎有个好处，他的所有这些作为，都只在他的王府里进行，他和他的几位公子都没在市井上留下劣迹。而且世铎爱交朋友，也愿意给人帮忙，故而在红黄两带子中间，他有好的口碑。身为一个铁帽子王爷，世铎如此行事，也算是王公中的大好人了。所以甲申年，慈禧和奕澴请他出来领军机处，大家都没有反对的意见。奕沂知道世铎这番话是真诚和虚假各兼其半。他无政治野心。对交出军机处大权的失落感不大；他平庸无才，应付不了眼下的局面，急于摆脱，这都是实情。但他做了十年的军机处领班，尝了十年握国家实权的味，从中获取了无数的甜头，真的让他立即就回家去抱孙子，他能甘心？再说，十年间的军国大事，他几无不插手的，一时就完全摆开他，也不合适。还在从紫禁城回王府的路上，恭王坐在轿子里就开始思索着他所面临的第一桩大事：如何处置世铎和那几位军机大臣。一种是学十年前慈禧那样，将现在的军机处连领班全行罢黜，以报当年的仇恨，出出胸中这口闷气。刚一想到这层，奕沂便下意识地摇了摇头。这样做不明摆着是报复吗7朝野中外，不会都说你心肠狭小、肚量偏窄吗？尤其是太后，她第一个会不舒服。当年那样做，是她的主意，今日你以牙还牙，矛头不是指向她吗？往后还得和她同事，得罪她并不是好事。全班罢黜，行不得！但对现在这个军机处，奕沂实在是不能接受。世铎不说了，排在第二位的大军机张之万八十好几了，已在病床上躺了两三年，军机处的大小事都不过问，这种随时都会过去的衰翁，为什么还要让他占住位子不放？
还有一个额勒和布，也是甲申年大变中上来的，也是望八的人了。四年前中过风，虽留住一条命，但时常神志不清。这种人还留在军机处做什么？军机处乃朝廷最高办事机构，日理万机。需要的是最精明最能干的人才行。世铎真是糊涂得可以，把个军机处当成了崇老院、怡养所，荒唐不荒唐！这两个人无论如何得让他们退出来。但他们都是元老级的人物，又没有大错失，只能用体面的方式退出。可以给他们一个特殊的荣誉，如授紫缰、准予紫禁城骑马等。只是不能马上实行，得过几个月再说。排名第四的孙毓汶与第五的徐用仪，这次被清流骂得厉害，声称要撵出军机处。奕沂也对他们无好感。特别是孙毓汶，不仅擅权专横，更兼人品卑下，纯粹是靠走老七的门路才进的军机处，世人骂他是醇王府里的一条狗，奕沂对他更是厌恶。孙、徐是得赶出军机处，而且是越快越好，为了慎重起见，暂且隐忍一下，过两个月再说。世铎为何急着要跟我会晤，其实也就是想探一探关于他本人及军机处其他人的处置，刚才这番话，不是说得很明白吗？
奕沂想到这里，笑着说：“我十年不问国事了，这乍一当差，还真不知从哪着手哩。你还得帮帮我！”
正是奕沂所猜的，世铎之所以在恭王被召见的当天上午便急忙赶来恭王府，并耐着性子在小客厅里坐等了一个多小时，完全为了探一探恭王对他带领的军机处如何处置的口风。昨夜，当确知太后今上午召见恭王的消息后，孙毓汶、徐用仪悄悄来到礼王府。孙、徐二人知道舆情对他们不利，希望能通过世铎来保持在军机处的位置。二人凑了四十万银子给世铎，请他出面在恭王面前说说情。世铎说：“假如我还留下，就为你们说说；假若我都留不下，你们也只好卷铺盖了。”今天来恭王府，世铎带上了这四十万银票，但他不想轻易出手，若没有一点希望，这四十万不白白掷了，如何向他们二位交代？
世铎一时还弄不清楚这“帮”字的含义，但至少没有立即赶他下台的意思，还有一线希望在。他想再进一步探探。
“王爷言重了！”世铎将前身向恭王那边倾过去，一副虔诚谦卑的模样。“世铎世受国恩，又蒙太后、皇上和王爷的眷顾，在此危急之时，为国家出力，为王爷效命，是我的本分，岂敢当一‘帮’字！”
世铎说到这里，有意停下，看看奕沂的表情，见他带着笑意在倾听，遂将昨夜挖空心思想好的“引饵”抛了出来。
“这次和日本的战事，军机处和李少荃都认为处理的关键在于以夷制夷，俄国和英国都不情愿让日本一国独吞朝鲜，所以他们有可能会站在我大清这边。俄国公使巴鲁诺夫和英国公使莫顿与我的私交都很好，他们对我是无话不谈，我为他们在中国办过不少好事。俄国的皇后曾私下委托巴鲁诺夫为她寻觅一颗大珍珠。巴公使寻觅不到，请我帮忙，结果我在福州为他找了一颗，当作礼品送给了他，巴公使感激不已。要解决与日本的战事，必须仰仗俄英两国公使。王爷和他们会谈的时候，若用得着我，我一定乐意效劳。”
世铎这个“引饵”太诱人了。“以夷制夷”，原本就是过去奕沂办外交的绝招。自从得知有复出的可能后，他就在考虑如何来解决与日本海战事，想来想去，还只有重新拿起“以夷制夷”的法宝。世铎既然有这样的好关系，何不就让他来办理此事？看来世铎至少这段时期不能离开军机处。
“礼王，你不要急着歇肩撂挑子，许多事都还要你一起来办。英俄两国公使，这些天我就会约见他们，还要烦你先去疏通疏通。这样吧，”奕沂轻拍了一下茶几，作出一个决定：“明后天我亲奏太后、皇上，让你留下，和我一起来领军机处吧！”
果然上了钩！世铎心中一喜，口里却说：“战争失利，我负有很大责任，军机处领班这个差使，我干不好，王爷才是世所瞩望，我退出，也好让王爷重建军机处。”
奕沂已听出世铎的话中之话了，立即说：“军机处，我不会重建的，还得依靠各位大人共渡艰难。”
这句话让世铎一惊，看来孙毓汶、徐用仪都有救了，忙笑着说：“军机处的各位同寅都托我先向王爷恭喜道贺，他们都递来了名刺，随时等待王爷的召见。”
奕沂说：“不必一一来了。过些日子，待我与总署、海军衙门打过交道后，再请各位放驾到王府来，我们一起见个面。”
“好。我这就把王爷的意思告诉他们。”世铎说到这里，随即又特意补充一句：“军机处各位盼着王爷出来，可是望穿双眼呀！”
说罢，自个人先笑了起来。
奕沂也笑着说：“谢谢各位大人的厚爱。国家多事，太后、皇上心里焦虑，全靠各位军机为国排难，为太后、皇上分忧。”
“主忧臣劳，主辱臣死，自古皆然。各位军机蒙太后、皇上圣恩，虽肝脑涂地，不足为报。”说着，世铎从左手袖袋里取出两张银票来。恳挚万分地说，“王爷复出，宫里宫外的打点，骤然剧增。这些年，恭王府也没有别的收益，这四十万两银票，请王爷笑纳，以备眼下急需。”
奕沂没有想到，刚一复出，就有世铎这样身分的人一次便送上如此重的礼银，说是巴结也可，说是贿赂也可，说是雪中送炭也可，奕沂心里顿然有一种舒帖的感觉。皇阿哥出身的奕沂也与其弟奕澴一样，并不是一个贪财爱货的人，从小到大他不缺财货，也体会不到财货的重要。因此，恭王府并不专事聚敛。然而，到了同治初年，他刚领军机处后不久，便发现议政王大臣的双俸亲王银子都不够使用，他奇怪地问王府长史。宽龄告诉他，每次进宫见太后，王府得准备五百两银子，用来打点宫内各处太监，光李莲英一人至少得二百两。奕沂怒道：我进宫见太后，办的是国家大事，为什么要打点宫里的太监？长史苦笑道，王爷有所不知，宫里的太监并不明里问你要银子，但你若不给好处，他就想方设法给你设置障碍，弄得你处处不痛快，有时还得误事。奕沂道，这成什么话！我非得禀告太后，革掉这个陋习不可。长使说，这个陋习由来已久，也不是本朝才有的，太后自己也知道。那年左侯从西北回来，要进宫见太后，不知这个规矩，在朝房里干坐了一个时辰。左侯脾气大，在朝房里嚷起来。一个同在朝房的侍郎将陪同左爷上朝的杨昌濬叫到一边，悄悄地告诉他：塞三百两银票给当值太监就行了。果然，银票刚塞，便叫起，杨昌濬偷偷告诉左爷：这是三百两银票的作用。左侯老大不高兴，气鼓鼓地，见到太后不说别的，先说这事。不料太后却笑着说，宫里太监穷，只得向外官打点秋风，只是不能要这么多。也是你们这些做外官的给惯坏了，一个比一个多，把他们的胃口撑大了，现在连我都禁不住了。左侯听了，张开嘴巴说不出话来。王爷您说这个陋习破除得了吗？奕沂摇摇头，无话可说。长史又说，还有宫里来传话报信的，也必得打发他们，看地位高低和传话的内容：地位高的、传的话重要的要给一百两，地位低的、传个一般话的至少也得二三十两。除宫里外，还有与各国公使馆。那些洋人，也都是要钱要物的，这项开支，也不比打点宫里的少。
奕沂开始懂得钱财的重要了。
俸薪不够开销怎么办呢？去贪污吗？去卖官吗？如此做，奕沂又觉得不合适。带着这个疑问，他去请教做过直隶总督、大学士的岳丈桂良。桂良告诉他，外官的俸银低应酬多，银子一般都不够用，故不少官员贪污受贿；但大部分官员是用另一种办法来增加收入的，那就是收门包。登门求见，先递银子来。到家门来求见，多是为了私事，故愿意出。现在各省督抚两司，一直到府县州厅都收门包，这已是人人皆知的私密。只是你先前不任事，没有多少人上恭王府来求你罢了。现在，恭王府是京师中握有实权的第一大衙门，每天来登门求见的人多得很，完全可以定出一个门包制度来：多大的官得给多少银子，有急事加倍。奕沂总觉得这门包收得不体面，这不是公开索贿吗？桂良正色道，既然太后都允许宫里的太监收打点费，为什么你恭王府收点门包就不行呢？况且你是拿这笔钱去应付宫中的敲诈，这不算你恭王的受贿。只是要派可靠的人管好这笔钱，不能让门房私吞了。
奕沂采纳岳丈的主意，公然在王府里收起门包来。这后来自然成了众人指摘的口实。不过，恭王也的确是靠了这笔收益才能应付宫中和洋人的。他一时还没有想到这点，经世铎一提，立即意识到此刻确需大批银两，但奕沂还是下意识地谢绝。
世铎做出一副推心置腹的神色：“不瞒王爷说，这笔银子也不是我的俸禄和养廉费，这也是这十年来门包的积蓄。今后王爷来领军机处，许多开销就不用我出面而是由王爷出，这笔银子理应转给王爷。”
见奕沂还在犹豫，世铎爽快地说：“若王爷还觉得不合适的话，这笔银子就归我借给王府用，以后王府再还给我好了。”
世铎有意不说出孙、徐二人来，一则是要自己独得这份功劳，二则孙、徐目前口碑不好，怕说出来恭王更加不敢接。
见世铎这样说，奕沂只得收下，一边说：“我叫宽龄写个借条给你。”
“改日吧，改日吧！”世铎忙起身。“王爷累了大半天，我又打扰了这么久，实在不应该，我这就先告辞了。王爷有什么事要召我，我随传随到。”
奕沂目送着矮胖臃肿的世铎摇摇晃晃地走出王府，想起赋闲十年来门庭冷落，今日一旦复出，登门送钱的、递名刺求见的便络绎不绝，从今往后，这门前便天天轩车如流水，驷马如游龙，送银子送财货的，将会在门房口排成长队。他在心里长长地叹息一声：权力呀，你是一个多么重要的东西，哪怕是贵为皇伯，也不能没有你！
正在窗前遐想着，宽龄进来禀道：“王爷，李中堂李鸿章已在候客室里等候。”
“哦，李中堂来了！”李鸿章是他今天约的第一个客人，他转过脸对宽龄说，“你带他到西院大客厅里去吧，我换上衣服就过去。”