黄府的两台丧事折腾个把月后，一切又复归于平静。龟山及大冶、马鞍山的三处施工在热火朝天地开展，白花花的银子每天水一样地从库房里流出。眼看鹿传霖借的十五万两银子即将告罄，海军衙门的专款仍没有拨下，张之洞开始着急，心情也随之变得烦躁起来。不少僚属幕友都会无缘无故地遭到他的训斥，有几个性格刚烈的师爷受不了他的无礼，干脆请长假回家去了。桑治平这几个月一直在悉心教读二公子仁梃。唐夫人生的仁梃今年晋二十，仍没有中举，明年又逢乡试了，桑治平和他们父子心情一个样，盼望他明年乡试告捷。来武昌半年了，仁梃闭户不出，发愤苦读，学生如此用功，老师当然不能懈怠。办铁厂所遭遇的种种不顺，桑治平自然都清楚，他也正为东家的大事着急。
转眼到了初秋，荆襄大地令人难耐的酷暑已经过去，早晚凉风习习，正午时光也不很热了。趁着一天张之洞心情较好的时候，桑治平提起一桩他思之已久的事。
“有一个地方，我想你一定会愿望去的，今日有空，我陪你去看看如何？”
“什么好去处？”
“胡文忠公祠。”
张之洞果然立时来了兴致：“一到武昌，我就想去看看文忠公的祠，这些日子给铁厂弄得六神无主，差点给忘记了，亏你想起。”
“我已打听到在城南磨盘巷，但不知怎样走。”
“我知道去。”
桑治平惊道：“你怎么知道去？”
张之洞笑道：“你忘记了？同治七、八、九三年，我在湖北做学政，仁梃就出生在武昌城。”
桑治平也笑道：“真的哩，是我一时懵懂了。武汉三镇，你是二十年后又重游。”
张之洞说：“吃过午饭后，把大根带上，就我们三人去看看，再不要惊动别人了。”
吃过午饭，张之洞身着便衣，由桑治平陪着走出督署。大根照例身藏暗器，短衣绑腿，做仆人状紧随其后。三人一路穿街过巷，向城南走去。
武昌城北临长江，西门南门乃是通往湘粤大道的出口。东北一带乃码头所在地，货物集散，人员游动，场景喧腾杂乱，是脚夫、流氓、乞丐的麇集之处。武昌的商业繁华区在城南。这里店铺林立，百货充斥，街巷交错，人口稠密，配合商务活动而起的酒楼、妓院、戏园子随处可见。尽管三楚大地到处都是饥饿、贫困，但武昌连同对岸的汉口、汉阳城里，却又是畸形的繁华，银号金铺里尽皆肥马轻裘之辈，酒楼妓院中多醉生梦死之徒。
南门大街右边的一条窄窄的小巷便是磨盘巷，张之洞、桑治平来到祠堂前。只见一道一人半高的青砖砌成的四方围墙，围住一个小院落。院子正中是一座虽不高但占地也还宽阔的青瓦青砖木柱木梁的厅堂。一边有四五间低矮的小平房。院子里杂草丛生，几只母鸡在到处觅食，却并不见人影。
砖墙上泥浆剥落，砖缝中时见青苔壁虎，灰暗冷落中透露出浓厚的衰败之气。祠堂大门门额上的“胡文忠公祠”竖匾，也是油漆斑驳，蛛网四结，两边楹柱上依稀可辨当年曾国藩赠给胡林翼的联语：舍己从人，大贤之量；推心置腹，群彦所归。
他们迸了祠堂。祠堂中间是一个大厅，东西两厢有着四间小房。大厅正中是一幅胡林翼的半身画像：圆形脸上微露着笑容，三绺稀疏的胡须挂在下巴和两耳之下，穿戴一品官服。画像被烟火熏得黑黄黑黄的。张之洞仔细地端详着，脑子里竭力回忆恩师的形象。他觉得这幅画像与恩师先前的模样相差很大，分明是有意美化了。像前砖砌的平台上竖立一座二尺余高的神主，上面写着：太子太保衔赠总督湖北巡抚胡文忠公讳林翼之位。两边还有一大堆高高低低乱七八糟的神主，显然是当时一批死在战场上的高级军官的牌位。能在死后入祀胡林翼祠，这是对死者的一种褒奖。
神主的前面是一个极大的长条形石炉，这是香炉，但上面连一根竹签子都没有。石炉与平台之间摆供果烛台的供桌也不见了。再看两边的厢房，只有一问空闲着，其它三间都堆积了篾箩、麻袋、木箱，看起来不是祠堂的厢房，倒是存放什物的仓库。这就是阔别二十年，一直在心中视为圣地的恩师祠堂么？张之洞呆望着眼前那座灰蒙蒙的胡林翼神主，简直不敢相信。二十年前做湖北学政的时候，他曾多次前来瞻仰过。那时的光景，仍记忆犹新，历历在目。
当年的胡文忠公祠可是城南一大景观。整个磨盘巷没有一个闲杂百姓居住。新湘军的三个哨官兵驻扎在此地。巷子里干戈林立，旌旗飘舞，一派兵营气象。胡文忠公祠里里外外整齐干净，油漆鲜亮，一年四季香烟缭绕，灯火长明，供果不断，凭吊者川流不息。那种崇高庄严肃穆的气氛，令人崇敬之情油然而生，不能不对祠主顶礼膜拜。
那时距胡林翼病逝不到十年，无论湖广总督还是鄂省三宪，不是出自湘军系统，便是与湘系有着密切关联的人。曾国藩还健在，湘军虽十裁八九，但从湘军中走出的人员仍占据着各省文武要津，尊崇胡林翼及千千万万为那场战争丢掉生命的湘军官兵，不仅是为了缅怀先烈，更是为了保障未死者的既得利益。当时异乎寻常的崇祀，是可以理解的，但仅仅只过了二十年，它不应该冷落颓圮至此呀！
张之洞的脑子里，突然间冒出胡林翼咸丰六年寄给他的题为《武昌军次>的七律来：
十万貔貅会武昌，天时人事两茫茫。
英雄热血吴江碧，丑虏妖氛楚塞黄。
虎帐夜谈窗挂月，霓旌晓发剑飞霜。
相期尝胆歼狂寇，愁看东南满战场。
这就是恩师从长毛手里夺回的武昌城，如今对待恩师的态度吗？当年跟随恩师光复武昌的湘军官兵，应有不少人仍在人世，统帅的祠堂尚且如此冷寂落寞，那些普通战死者的遗属境遇岂不更可悲？是人间无情，三十年的光阴足可以将赫赫战功冲刷得无迹可寻，还是当年那一时的战功本就不值得长留天地间？若说胡文忠公这样的人都不值得久传，那事功勋名还有追求的必要吗？
桑治平见张之洞无语久伫，知他必为祠堂的败象而神伤，景况之糟也出于他的意外。他悄悄吩咐大根出去买些灯烛果品来，顺便把守祠堂的人叫来。
一会儿，一个三十来岁拖着一只跛脚的男子进来，那跛子见到张之洞，跪在地上大声说：“不知制台大人驾到，小人有罪！”
显然是大根刚才训了这人几句，又透露了张之洞的身分。张之洞望着跛子，问：“你是守祠堂的？”
“是的，小人在这里守祠堂。”
“听你的口音，不像是本地人。你是湖南来的吗？”
“是的，小人是湖南益阳人。”
“你是怎么到这里来的？”
“回制台大人的话。”跛子心神已安定下来，按照官府的规矩回答，“小人名叫胡家信，是文忠公的远房本家。早先本是小人的伯父在这里看祠堂，小人一直跟父母住益阳乡下。八年前伯父去世，小人从益阳来到这里，接替伯父看祠堂。”
张之洞说：“二十年前我来过这里，祠堂好像有四五个人在看，那些人呢？”
“回大人，”跛子答，“原本是有五个人，都是从益阳乡下投奔文忠公的。因在打仗中受了伤，或断手或残脚，蒙文忠公家人照顾，在这里看祠堂。官府每人每月发两吊钱，我的伯父是其中一个。刚开始几年，官府按月发，后来总是拖欠，也无人管。这样拖了三五年，有人呆不下去，走了。到后来，都走光了，只剩下我伯父一人。伯父打断了两条腿，离开祠堂无处可去。他靠着每年死皮赖脸向官府讨来的几吊钱勉强度日，临死时他叫我来接替。他说，好歹这里有几间房子可以安身，多少也有几吊钱，你可以再找点门路赚几个，总比在益阳乡下强一点。”
张之洞心想：怪不得祠堂弄成这个样子，连几吊薪水都不发，他怎么会用心来看管？湖广官府眼里，哪里还有文忠公一丝半点地位？
张之洞指了指房里堆的杂物问：“那是些什么东西？”
跛子瞥了一眼后忙说：“回大人，这些东西都是别人寄存在这里的货物，小人也是没有办法，靠收几个租钱过日子。”
张之洞在心里叹了一口气，又问：“我记得二十年前祭堂上有一尊胡文忠公的泥木塑像，怎么不见了？”
跛子答：“原本是有塑像的，四年前，一群绿营兵喝醉了酒，在祠堂打起架来，把文忠公塑像打得一塌糊涂。小人禀告官府，官府不闻不问。小人拿不出钱来为文忠公重塑，只好用一吊钱请个画匠画了一幅文忠公的像。”
原来如此！相对于官府的淡薄无情来，这个跛子还算是有点情义。
这时大根捧着一大把灯烛果品进来了。桑治平说：“张大人要祭奠胡文忠公，你把灵台左右清理一下，再把那间厢房打扫好，烧点开水，也让张大人坐下歇一歇。”
“是，是。”跛子答应着出了门。
片刻工夫，跛子重新走进来对张之洞说：“请张大人到外面院子稍坐一会，小人把这里打扫一下。”
张之洞、桑治平走出祠堂。只见院子里已摆好一张小四方桌，方桌上摆上了茶点，旁边放着四条凳子，张之洞等人坐下。跛子带着一个二十多岁的小伙子在屋里忙碌着，才一袋烟工夫，当张之洞、桑治平再次走进祠堂时，与刚才大为变了样：灵台上的大大小小的神主已重新摆过，这些神主围绕着胡林翼的牌位，按大小高低井然有序地分立两旁。三十多年前，这些人都一个个活生生地恭立在主帅的旁边，议论战事，等候将令，而现在，统统成了一座座木牌子，怎能不使人感慨唏嘘！
抬头看胡林翼的画像，四周的蛛网也给抹去了，只是黑黄黑黄的烟灰尘土无法清除。这是岁月留下的积淀，岂是人力所能掸抹？长形供桌也不知从哪里拱出来了，上面尽是斑斑驳驳的油渍裂缝。大根带来的各色瓜果已被几个碟子装好，石炉已摆正，上面摆起了燃着火光的白烛黄香，烟雾袅袅，香气弥漫。有了这一股迷迷蒙蒙遮遮掩掩的烟雾气，祠堂仿佛立时神秘起来、崇高起来。恩师的祠堂应当长年四季都是这个模样才对。张之洞喃喃自语，从石炉里拈起三根线香，跪在临时摆好的棕垫上，向着胡林翼的画像和神主磕了三个头，然后挺直着腰膀，默默祷告：
“恩师在上，托祖宗神灵保佑，托恩师之福，弟子今天终于能以两湖之主的身分前来祭奠。祠堂这般冷清，想必您在天之灵深受委屈。弟子既为两湖之主，就不能眼看这种景况继续下去，务必重修祠堂，改换旧貌，让恩师神主面前日日鲜花供果，夜夜烟火缭绕。愿恩师在天之灵安息，愿恩师庇佑弟子在两湖的事情顺利成功。”
张之洞祷告完毕起身。桑治平也拈了两根香，跪在棕垫上，向胡林翼磕了三个头。
这时，跛子在旁边说：“厢房里已摆好茶水，请张大人进去歇息。”
那间惟一没有堆放杂物的厢房被打扫得干干净净，刚才放在庭院里的那张小方桌，连同桌上的茶点及矮凳都端了进来。大根和衙役在祠堂外面游弋，桑治平将厢房门虚掩后，坐到小方桌边，向张之洞建议：“我想应把这个祠堂好好地扩建一番，我看了围墙外边的情况，不需要动迁民居，便可将范围扩大两倍。”
张之洞说：“扩大两倍，有这个必要吗？我只想把它修缮一下，再给文忠公塑一个金身泥像，取代那幅画像。”
“塑个身自是应该的。我建议扩大两倍，不仅仅为了尊崇胡林翼，还有另外一层意思。”桑治平端起茶碗，悄悄地说，“武昌城里应当有一座贤良寺。”
一提起贤良寺，张之洞立刻就想起那座花木掩映的小别墅，想起清风阁里与堂兄的亲切密谈，想起在那里初识桑治平。京师贤良寺可不是一座单纯的驿馆，它是一个负有特殊使命的政治场所。联络声息，秘密会谈，安置绝密人物，包括中枢要员的暂时隐栖，都是贤良寺的职责。倘若武昌城里也有一个这样的处所，那真是太好了。要是单独建，自然引人注目，招人非议，将它隐于胡文忠公祠堂里，便有诸多方便。望着桑治平眼内闪烁的神采，想起他突然提出的来祠堂的动议，张之洞突然悟到：桑治平是不是有什么重要的话要在这里对我说。于是兴奋地说：“将文忠公祠堂扩建为类似京师的贤良寺，这是一个好主意。仲子兄，我们很久没有好好地说说话了，关于这件事，我想你一定有不少新的想法。祠堂内外无碍事之人，就不妨敞开胸怀来谈谈。”
“这几个月来，我走遍武汉三镇，深感此地江山形胜，风水绝佳，是个出大才干大事的地方。怪不得古时杜预、羊祜，今世胡林翼、罗泽南都在此地建立了不世功勋。朝廷放你到武昌来做湖督，真是为你提供了一个极好的舞台，若善加利用，杜羊胡罗之功亦可再出。”
“武汉三镇是个军事要冲，要说建军功，的确是个好地方。”张之洞轻轻叹了一口气说，“我们现在要办的是洋务，怕不见得有多少优势。腹省干线眨眼间就吹了，铁厂这事，看眼下情形，也不知何年才能建起，胡罗之功，怕是难以后继。”
“不然。”桑治平断然说，“武汉三镇气势很好，是英雄豪杰的发祥之地。依我之见，铁厂一定可以建成，腹省铁路过几年也会开工的。今日天下形势，已是外重内轻、强枝弱干，为有志督抚提供了做大事业的可能。但督抚要做大事业，一要占据重镇。海内重镇，京师之外，当数保定、江宁、广州、兰州几处。武昌地处腹心，交通便捷，素有九省通衢之称，更有其他重镇不及之处。胡罗以此成大业，非惟人和，更仗地利。二是要长时间的经营。本来治理一方水土，没有一段长时间是不行的，勾践说越国要强盛，当十年生聚十年教训，需二十年时间。自古以来，朝廷为防地方大吏培植亲信形成自己的势力，故而频繁调动，这就使得地方大员们不能有所作为。当然朝廷本来就不指望疆吏有所作为，只要稳定秩序，交粮交税就行了。近世于此有些变化。”
张之洞双目炯炯，显然对此极有兴趣。
“前朝前代不去说，就拿国朝来说，督抚在一个地方任职十年以上极为少见，近几十年来则打破了这个贯例。左宗棠从同治五年起任陕甘总督，直到光绪六年，一任十五年。李瀚章同治六年起任湖广总督，直到光绪八年，一任十六年。李鸿章从同治九年起任直隶总督，直到今天已在直督位置上坐了整整二十年。”
先前对此没有留心，经桑治平这一指出，倒真的是这么回事。李鸿章还不到七十岁，身体硬朗，直督这个位置说不定还有十年八年坐，一坐这么多年，的确罕见。
“李瀚章本是庸才，只是沾着乃弟的光，才有这好的命，他辜负了两湖给他提供的条件。若说左宗棠、李鸿章，真是得亏了长期稳定，才在兰州和保定做出令世人刮目相看的业绩。而陕甘、直隶也便真正成为大清国的国中之国了。”
“国中之国”！张之洞猛然想起阎敬铭那年在榆次驿馆的深谈，他说胡林翼之所以成就事功，第一条便是将湖北变成国中之国。
张之洞兴奋起来说：“仲子兄，我知道了，你今天之所以让我来文忠公祠堂，就是让我重温文忠公当年将湖北建国中之国的历史！”
“对呀，就是这个意思！建国中之国。”桑治平再次将这四个字强调了一下。
张之洞说：“建国中之国，按你的说法，除占据重镇外，还要有长时期的经营。但这点掌握在朝廷的手里，并不是由自己所能决定的。”
桑治平说：“掌握在朝廷手里是不错，但人为之力要起作用。我想长期固定在一个地方的最大可能，便是不断地在这里兴办大事。”
张之洞笑道：“你我不谋而合了。”
“铁厂是件大事，要办多年。铁厂初具规模后，就办枪炮厂。再办织布厂、纱厂、制麻厂，过两年就得把腹省铁路再提出来。你张香涛在两湖热火朝天地办大事，朝廷满意，不想调，你经办的事情别人插不进手，也不能调，这不就长期经营下去了！”
张之洞说：“我为了强国富民，要大办洋务，你为了要让我长保湖督，也要大办洋务，这是应了一句老话……”
“殊途同归。”桑治平替张之洞点明了结穴。
二人对视着，哈哈大笑起来。
“但是眼下困难太多了，银钱紧绌，工匠缺乏，湖北抚藩臬三大衙门都不支持，铁厂还不知什么时候能办得起来。”
“银钱、技师都是困难，但最主要的困难还在于湖北省。”桑治平收起笑容，严正地说，“当年胡林翼带兵打仗，若没有官文的支持，则事事难成。因为官文是制军，军事上的事由他做主，情势迫使胡林翼要出下策笼络官文。今日你要兴作，没有湖北抚藩的支持，也很难成事，因为钱粮在他们手里；即使海军衙门同意拨给你银子，这银子也要由湖北藩库出，只不过在上缴的数目中划出这部分罢了，这已是近几十年来的通例。所以，归根结底还得靠湖北。”
张之洞不怿地说：“文忠公当年以认官文姨太太为干妹的做法，其心可悯，但这点我张某人做不到。谭继洵由姨太太扶正的夫人，今年也只四十几岁，但要我认她做干妹，我无论如何不会这样做。”
“香涛兄，你也太拘泥了！”桑治平失声笑了起来，“官文是满洲亲贵协办大学士，又是从荆州将军调到武昌的湖广制台，无论从哪个方面来说，都在胡林翼之上。谭继洵怎么能跟他比，何况如今你身为制台，也不能低这个格。你难道不记得那年阎丹老对你传授的胡林翼治鄂秘诀吗？”
“你是说‘包揽把持’这四个字？”“对。胡林翼要达到的目的无非是包揽把持。手腕可以不同，只要达到这个目的就行。你无需效胡氏故伎，眼下有一个极难得的机会，若利用得好，也可达到这个目的。”
张之洞移动了一下身子说：“你仔细说。”
“这个机会便是因黄彭年的去世而造成的鄂藩缺位。”桑治平喝了一口茶，不紧不慢地说，“若新任鄂藩与你同心同德，湖北的阻力就要小得多。”
“你说得很对！”张之洞觉得自己的心扉被打开一点，一束阳光射了进来。
“趁着朝廷尚未定下人的时候，提出一个鄂藩的人选来。你心里有合适的人吗？”
张之洞默默地在心中将平日贮藏的人才夹袋调了出来，一个个地排列着。“我看还是王之春这个人比较合适。此人器局开张，热心洋务，办事干练，与盛宣怀、郑观应等人也很熟，今后可以借助这层关系与洋人打交道。”
“王之春是个做事的人。”桑治平与王之春同赴越南考查，对他比较了解。“还有一点，他是你在广东一手从雷琼道提拔为臬司的，这次你又将他擢升为藩司，他自然是对你忠心耿耿。”张之洞一边思忖一边说：“广东方面情形也较为复杂。巡抚一职一直由游智开护理。游智开已过七十，最近又病得厉害，他向朝廷具折请开缺回籍，估计朝廷会接受。若王之春不离广东，极有可能升藩司。让王之春自己挑，跟李瀚章，还是跟我，他自然会愿意跟我。王之春要是来湖北了，谁又去广东呢，也得帮朝廷物色一个来。”
桑治平沉思片刻说：“我有一个主意，推荐臬司成允去广东做藩司，这有两个好处。一则成允是世铎的远亲，世铎会愿意帮他，他自己京师门路也熟。若你向他表示要荐举他去广东做藩司，他一定会倾力在京师活动，促成此事，王之春从广东调来湖北事就好办多了。二来可腾出鄂臬一职，再招来一个同心同德的人。谭继洵虽对洋务不热心，但此人是个本分君子，且年老气衰，干不了大好事，也干不了大坏事。他不过是求平安无事保头上的乌纱帽而已。若藩、臬齐心支持你，他也不会从中作梗，上次他最后还是同意拿出十万银子来，便是最好的说明。”
“这样移动一下，我得力助，成允得升官，一石双鸟，好极了！”张之洞兴奋地说，“臬司我已有一个好人选。江西义宁人陈宝箴，十多年前我在京师就认识他。此人器宇宏阔，能办实事，我多次向朝廷保举过他。三年前在浙江按察使任上被人无端弹劾，现在京师赋闲，正好让他到武昌来顶成允的缺。”
“你此时保荐陈宝箴，无疑雪中送炭，他自然感激不尽。”
“那就这样定了，这道折子得赶快上。”
二人正要起身，走出厢房，突听得祭堂里有人在似吊非吊似哭非哭地喊道：“润芝先生，为了一点蝇头之功、萤火之名，你五十岁就死了，值得吗？”
张之洞轻轻地说：“好像是吴秋衣在说话。”
“这是个极有趣的人，我去会会他。”
“不要打扰他，且听他说些什么？”
两人侧耳听时，只见沉寂一会的祭堂里，又响起了浓重的四川口音：“润芝先生，我是四川的一个布衣小民，久闻您的大名，这次来武昌，特为到此来看看你的祠堂。世上都说你是个了不起的人，你自己也一定以伟男子自居，殊不知，都大谬不然。”
张之洞听了这话，眉头皱紧起来。桑治平却因此更增加了兴趣。
“你若不死的话，今年还只有八十岁，正是儿孙满堂、四世同乐的时候。春风观花，冬日晒背，与邻下棋，含饴弄孙，人生有几多乐趣可供八十老人享受。你却为筹谋粮饷，为调和人事，为算计别人，为卫护爵禄而日夜不安，终于呕血而死，连个一男半女都没留下。你以为你是为了朝廷百姓，而今，朝廷依旧腐败，百姓依旧困苦。你以为你是为了自己的身后之荣，而今才过三十年，你的祠堂便已颓废如此，冷清如此！再过三十年，怕连这个祠堂都不复存在了，谁还知道有你这个胡宫保胡文忠公！人生只有这一回，你不舒心畅气快快活活地过日子，偏要天天提心吊胆、寝食不安，用三十年阳寿换取这一座冷庙、半幅画像，你值得吗？我的润芝老前辈呀！”
祭堂的大声喊叫停止了，从脚步声听得出，说话的人正在向门外走去。桑治平说：“我们出去和他聊聊吧。这个老朋友是个有自己头脑的人。”
张之洞凝神片刻说：“让他走吧，不要坏了他的情绪，改天我们再到归元寺去看他。银子还没消息，我现在最想的是这桩事，不知是卡在户部，还是卡在海军衙门？”