香山县城北距广州约二百里，南离澳门约一百里，东傍珠江口，西临西江岸，位于广东南部一块富庶的宝地上。此地在明代乃是一个晒盐场所。逐渐发展成为一座盐商聚集的城镇。它因气候温暖而农产丰富，因海盐交易而经济发达，更因地临南海靠近澳门而早得西洋之风的感染。现在，诞生在此地的一位伟男子已经二十岁了。他在南洋求学，将要迈开他光辉人生的重要第一步，一个崭新时代的帷幕正在等着他去揭开。四十年后，人们为了永久纪念他的不朽历史功德，他的家乡香山也因此改名为中山。香山之所以诞生了这位伟人，不是偶然的，它的地理环境和人文习尚为之准备了厚实的基础。
早在道光初年，此地就出生了一位开风气之先的人物，他就是容闳。容闳十二岁人澳门的教会学堂，十九岁留学美国，取得耶鲁大学的学士学位，加入美国籍。二十七岁回国时，正碰上遍及长江中下游一带的内战。作为一个基督徒，他首先看中的是拜上帝会，他向太平天国的领导提出一系列富民强国的构想。
然而，当时正在忙于夺取政权的天王顾不上他的这一套，却不料天王的对手曾国藩很赏识他，几次三番地予以约见。容闳终于在安庆见到这位湘军统帅时任两江总督的曾国藩，二人相谈甚欢。容闳的那套宏伟的设想大受曾国藩的赞扬，立即拨出六万两银子，委托他到美国去为中国购买机器。后来，容闳又担起负责中国幼童留学美国的重任。
当时，中国士人的正统出路仍然是科举一途，留洋攻西学不为人所重视。容闳在京师及中原一带招不到合格的子弟，目光便转到他的家乡香山。果然，在这里他选派了不少优秀少年，而这批人才日后又为香山的进步起了很大的推动作用。香山，就这样地成了近代中国一个具有特殊地位的小县城。
陈念礽的家在县城西北角，此处较为冷僻。一座接一座的砖瓦房，比起县城中心那些宅院来，显得陈旧、灰暗。陈念扔把桑治平带进了一扇油漆剥落的门边，说：“这就是我的家。”
开门的是一个和念礽面相相差甚大的年轻人。他很高兴地叫了声：“哥，你回来了。”
念礽对桑治平介绍：“这是我的兄弟耀韩。”又对弟弟说：“快叫桑先生，他是我的主考大人。”
耀韩怯生生地叫了声“桑先生好”后，便赶紧先进了屋。
在简陋的客厅里刚坐下，便有一个二十岁左右的小媳妇端了两杯茶出来。念扔对桑治平说：“这是我的弟妹。我去美国的时候，弟弟十岁，母亲带着他过日子，家里人口少，孤单，弟妹家人多，穷。第二年母亲便把她接到家来做了童养媳，去年完的婚。”
桑治平笑道：“你订了亲没有？”
“没有。”念礽的脸红了一下，很不好意思似的。
桑治平说：“哥哥未娶亲，弟弟倒先娶了。”
念礽说：“在中国算少见，在美国，这是很常见的事。”
耀韩端上一盘南国水果放在茶几上，笑着插话：“哥见过大世面，眼界高，他的亲难订。”
念礽说：“不是眼界高难订，我是因为事业无着落，不想订。”
桑治平说：“现在事业有着落了，可以订亲了。”
耀韩欣喜地对哥哥说：“招上了？”
念礽点点头。
耀韩快乐地说：“我赶紧去告诉妈。”
“妈在哪里？”
“李八奶今天过七十大寿，在她家帮忙。我这就去叫妈回来，妈可高兴死了！”
说着，一溜烟跑出了门。
小客厅里，念礽陪着桑治平说话。桑治平嘴里应付着，心里却翻腾起一阵阵的浪花。
念礽的妈真的就是她吗？他下意识地摇摇头。京师肃府里的那个柔弱温顺丫环，无论如何也难以与眼下这个天涯海角的小县城联系起来。当年踏破铁鞋寻遍京师，走访河南，一点消息都没得到，难道真可以相逢偶然，得之于全不费功夫吗？这种事，只能是戏台上见书中写，却是人间少世上稀。这种稀罕之事就可以让我桑治平碰上了，真的是精诚所至金石为开吗？桑治平在心里悄悄地笑了起来。要说全不可能，也未见得。桑治平相信自己的直感，那一对大大的圆圆的、亮亮的饱含着无限深情的眼睛，如同两枚融汇着灵慧与机敏的黑色和阗玉棋子，如同两只在水天一色中上下飞翔随波起伏的海鸥，如同两孔幽静清澈、深不见底的泉井，二十多年来，一直深深地驻留在他的心田上，铭刻在他的记忆中。这些年里，桑治平见过多少人，注视过多少双眼睛，还从来没有哪双眼睛能使他感到如此亲切，如此可爱，如此一见便怦然心动，如此能唤回他那无限甜蜜的记忆。
他再次认真地看了一下坐在对面的念初。猛然间，他为小伙子的这双眼睛找到了答案，那飘飘忽忽的影子不就是她吗？
就在桑治平这样遐想乱思的时候，只见念礽冲着门外喊了一声：“妈，我回来了。”
门外传来欢快的声音：“听耀韩说，你被招上了！”
正说着，一个中年女人走进屋来。念礽忙站起，指着桑治平说：“这是我的主考桑先生，他特为从广州到我们家来。”
“啊！”中年女人十分欢喜地说，“贵客，贵客。”
她走到桑治平的身边，道了一个万福，说：“主考大人，谢谢你招收了我的儿子，他从美国回来荒废四五年了。你是我们家的大恩人。”
桑治平起身，微微地笑着，一边仔细打量着她，一边说：“念礽是官府培养出来的人才，官府应当用他，让他发挥自己的才干。”
“谢谢，谢谢。念礽，你好好陪主考大人说话，我帮着春枝到厨房里去做饭。”说着又转过脸来对桑治平说，“主考大人，你先坐一会儿，我去准备晚饭。”
望着她的背影消失在门外，桑治平一时间热血奔流，万千情绪顿时涌上心头。正是她，正是二十多年来久隐梦魂深处的那个女人。
她明显地老了。眉梢眼角间爬上了皱纹，皮肤粗黑了，头发也没有先前的黑亮了，步履显得重慢了，说话的声音也变得有点沙了，粗了。
当年那个白嫩、鲜丽，走起路来轻盈婀娜，说起话来清脆响亮的她已不复存在了，惟一没变的就是那双眼睛，还是那样大而圆，还是那样幽深明净！她没有看出自己来。是的，二十多年来，功名困顿，事业受挫，岁月打磨，时光无情，昔日那个清秀倜傥、风度翩翩的美少年早已消失得无影无踪，在她眼前竟是这样一个尘满面、鬓如霜的半百汉子，她怎么可能认得出！何况她压根儿就不会想到，当年肃府的那个西席会出现在香山县城，会与她的儿子联系上来。毕竟世界太大了，光阴太快了，机缘太少了，人生太匆促了。她一个弱女子，怎么可能会对命运存那么高的奢望！
那么，相认，还是不相认？寻找数千余里，相思二十多年，特为赶来见面却不相认而回，无论如何都说不过去。相认，怎么个认法？桑治平希望过会儿一起吃饭时，她能把他认出来，那将是一个多么喜人的场景！
到了吃饭的时候，只有念礽兄弟俩陪着，婆媳俩都不见了。桑治平问念初：“你的母亲和弟妹呢？”
念礽说：“因为你是贵客稀客，她们都不上桌，在厨房里吃。”
桑治平说：“我去请她们。”
说完走到厨房边，见婆媳俩正在收拾灶台，桑治平急切地说：“嫂子，听念礽说，你是河南人，我也是河南人，我们两个河南人在广东见面太不容易了，请你和你的媳妇一起上桌，我们唠唠家常吧！”
念礽的母亲抬起头来，笑着说：“主考大人，您也是河南人？”
“是的。”桑治平换成一口纯正的河南话说，“俺是河南人，听说嫂子也是河南人，俺们是乡亲。”
这熟悉的声音像是突然召回了她的记忆。她瞪大两只眼睛，凝神望着眼前这个高大壮实的主考大人，笑意在她的脸上悄悄消逝，疑惑在她的双眼中渐渐涌现。多么眼熟的一个人，他是谁呢？
“好，好，俺是好多年没有遇见过娘家的乡亲了。”她的心里无端生出几分慌乱，拉着媳妇的手说：“春枝，和娘一道陪主考大人上桌吃饭吧。你哥招上了，这是俺家的大喜事！”
饭桌上，念礽兄弟一个劲地向桑治平敬酒劝菜。桑治平几次想和她聊家常，都被两兄弟热情的举杯给打断了。她低着头，一声不吭，默默地吃饭，分享着儿子的喜悦，只是常常不由自主地将目光向对面投去，趁着儿子们热情敬酒的时候，将主考大人仔细地盯了一眼又一眼，她的心绪越来越乱了：开始还只是微风吹拂，一池秋水上荡起细细的皱纹，接着便是风雨袭击西江、浪花飞溅冲刷两岸，现在则好比午夜时分，南海潮涨潮落，轰然撞击着水中的礁石、岸边的坚岩。
儿子跟主考大人在说些什么，她仿佛一句都没听进，只是那令她亲切的中原乡音，将那些久已淡泊的童年和少女时代的意念，从脑中一丝一缕地勾出，而勾出来的又总是一种苦涩的、辛酸的、怅惘的况味。然而，就在那艰辛的少女生涯中，也曾出现过一段短暂的亮色。那色彩是粉红的、温馨的、暖融融的，永远是她苦难生命中的甜蜜，平凡岁月中的珍稀。之所以有那段色彩，则是因为有了他。这位主考大人是多么地像他呵！那双炯炯有神的眼睛，那道正直挺拔的鼻梁，尤其是那满脸灿烂善良的笑容。正是他，没错！尽管离别整整二十五年，他的脸上有了皱纹，腰子也比过去粗圆，但大体上没有太多的变化，应该是他！只是天底下相像的人很多，京师距香山有四五千里路途，时隔二十多年了，难道真有这等共处一室同桌吃饭的巧事吗？
在她四十余年的日子里，命运几乎没有给她什么优待，她不相信人到中年还会有这等喜事降临自己的头上。这时，突然有一句话传进她的耳朵：“念初，我在你这个年纪时，你知道我在做什么吗？我在京师一个协办大学士家做西席。后来，东家出了事，我也做不成西席了，便漫游天下，为的是寻找我的所爱。”
好比一声春雷，猛然间将她心中的所有雾霾都炸开了。就是他！实实在在、千真万确的就是他！老天爷，你真的有眼，竟让我在有生之年能圆这个梦。一行清泪从她的眼眶里汩汩流下。她赶紧起身，悄悄走进厨房，蒙住脸，让泪水尽情地流着流着……
桑治平将这一切都看在眼里，他多么想冲进厨房，把她抱在怀里，为她抹去脸上的泪水，暖热她的心窝。但是他却站不起来，移不动身子。时光已过去了二十五年，二十五年后的今天，他们都不再是热血奔涌的少男少女，而是为人父为人母的长者，在儿女面前，他们需要庄重，需要克制。
吃过晚饭后，桑治平被安置在念礽的房间里休息。他的一颗心，如何能安静得下来！二十五年前那个初秋月夜的情景，又鲜明而灼热地显现出来。二十五个年头，九千多个日夜，桑治平曾无数次地为那夜的孟浪而自责而痛悔。他做梦也不会想到，短短的两个多月里，世事便会发生那样天翻地覆般的变化，原先的一切美好憧憬被彻底摧毁，毁得连一点残片都拾不起来。人家一个好端端的姑娘，今后如何嫁人？如何安身？你不该活活地坏了她的一生。罪孽呀罪孽！每每想到这里，桑治平便禁不住狠狠地抽打自己的耳光：都怪当初年少不更事，都怪一时冲动而不能自制！
此时此刻，桑治平心里冒出的第一个念头便是要向她负荆请罪。尽管流逝的岁月不会重返，失去的生活不可再得，一句请罪的话与二十五年的生命相比较，何其渺小轻微！但桑治平仍想当着她的面说这句话。只有这样，才能使自己心灵上的重荷略为减轻点。
桑治平辗转床上，无论如何不能入眠。他凝望夜空中的皓月，想起了古人的名句：“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。”是的，花只是相似而已，与人一样，也不可能岁岁年年相同，要说不与年岁推移而改变的惟有天上的这一轮明月！又是一个秋夜，又是一轮秋月，二十五年前的那个夜晚，月色不也正是这样的吗？
半夜时分，秋菱从床上起来，她要离开载初回自己的房间了。载礽依依不舍地送她出房门，二人携手来到中庭。此刻，一轮明月，如同清水中捞出的玉盘，高高地悬挂在一尘不染的星空，溶溶的清辉流泻在肃府宽大而豪华的宅院里，给白日里火红的石榴、墨绿的虬松、浅灰的汉白玉栏杆、橘黄的琉璃瓦，披上一袭薄薄软软的轻纱，笼上一层飘飘渺渺的淡雾。人问万物都进入了一个空蒙蕴藉的意境之中。天上升起一轮明月，世间就立刻美了；身边有着一个秋菱，生命也就立刻美了。载礽终于按捺不住心中火一般的激情，再次将秋菱搂在怀中，口里喃喃地念道：“秋菱，我真舍不得离开你！”
“皇上不会在热河住得很久的，顶多还有两三个月就会回京师，那时我们就又在一起了。”秋菱再次被巨大的幸福包围着，胸口急跳，两颊通红。
“两三个月也是一段很长的日子呀！”
“要是肃中堂叫我也去热河就好了！”
“我们明天一道去热河吧！”
“那哪儿成！”秋菱小声地笑了起来。
“秋菱，你一定得嫁给我！”
秋菱脸涨得更红了。她低下头，好半天才低声说着：“我已经是你的人了，不嫁给你嫁给谁？”
“好，就这样定了！”载礽托起秋菱的脸颊来。月光照在她端正秀丽的面孔上，比起白日来更显得妩媚可爱！
“秋菱！”
载礽轻轻地呼喊着，将怀中的女人搂得更紧了。月亮躲进了云层，它有意让这对情人放心大胆地长久地吻着……
唉！二十五年前的月亮与今夜一个样，不曾多一分，少一分，也不曾亮一点，暗一点；可是，人却大为不同了。对面而坐，却不能像当年那样谈笑依偎、拥抱深吻！
今夜的她，还记得当年吗？还记得销魂蚀魄的那一夜吗？
不能这样呆着！往昔曾费了多少功夫踏遍山山水水去苦苦寻找，今日怎能失之交臂，当面错过！桑治平披衣走出门外。小小的香山县城早已万籁俱寂，简陋的陈家小院也已进入梦境，惟一的一盏昏暗的油灯，在东厢偏房的窗纸上跳动着。桑治平知道，这一定是念礽母亲的住房。今夜，她和自己一样，同是长夜不眠人。犹豫了一会，桑治平终于鼓起勇气，走了过去，轻轻地敲起窗棂。
“谁呀！”房间里传出的声音轻细而温婉。
“我，念礽的主考桑……不，我是载礽。”
门轻轻地打开了。
桑治平的心上上下下在急剧地跳着。他快步走进屋，只见她站在油灯旁，两只眼睛热切地望着他，如同二十五年前那夜一样的激动兴奋，一样的动人心弦。
“秋菱！”桑治平不顾一切地奔过去，将秋菱的双肩紧紧地抱着。
“真的是你吗？”秋菱仔细端详着桑治平，两行热泪滚滚而下，好半天，才颤颤地说，“这不是做梦吧！不是做梦吧！”
“不是做梦，秋菱，这不是梦。”桑治平又把秋菱搂入怀中，轻轻地替她抹去眼泪。秋菱的脸滚烫滚烫，犹如发着高烧。“秋菱，我们又相见了。你还记得那一夜吗？那也是这样的一个秋夜，在京师，在肃府，月亮也和今夜一样的好看……”
桑治平的心里藏着许许多多的话，他恨不得一古脑全部倒出来，对心中的所爱倾诉个痛快！
不料，他才开了个头，秋菱已双手蒙住脸，嘤嘤哭泣起来，桑治平赶紧住口。秋菱还在哭。桑治平将她扶到床沿边，让她坐下，自己随手拉过来一条凳子，坐在她的对面。二人对坐好长一会儿，桑治平沉重地说：“秋菱，我知道你的心里有许多苦楚，是我伤害了你。尽管我是真正地爱你，要娶你为妻，尽管后来的变化是我万万不可料到的，但这二十多年来我时时刻刻都在痛责自己，是我的一时冲动给你一生带来了永远不能抹去的痛苦。我今天，在认出你的那一刻，我第一个念头便是要向你请罪。你打我两个耳光吧，把你二十多年来积压的苦楚散发出来吧！”
桑治平说着，把头朝秋菱伸了过去。秋菱的双手依然蒙在脸上，但哭声已慢慢停止了。四周静得一切似乎都凝固了，只有桌上的那盏小油灯的晕黄火苗，还在一闪一闪地跳跃。片刻之间，两个人仿佛两座石雕似的呆着。突然，秋菱的双手伸过来，紧紧地抱住桑治平的脖子，把脸贴在桑治平的额头上，又嘤嘤地哭了起来，一边说着：“二十多年了，你到哪里去了，你怎么不给我一个信？”
泪水顺着秋菱的脸颊流到桑治平的脸上，又从桑治平的脸上流到秋菱的手上。桑治平被秋菱的这一片深情所打动，从不落泪的汉子也忍不住热泪奔涌。
好半天，两人才从这相拥而泣的状态中解脱出来。秋菱起身，拿来一块毛巾递给桑治平，又给他倒了一杯茶。
桑治平的心平静下来：“秋菱，是我伤害了你，你受苦了！”
“唉——”秋菱重重地叹了一口气。这口气好像是从她的五脏六腑深处涌出，随着这声叹气，二十多年来心中的郁积仿佛顷刻间消散多半。“不说它了，这一切都是命。我知道，这些年你心里的苦楚也不会比我少。”
这一句轻轻的话，如同一把利斧似的，把套在桑治平身上的无形枷锁一下子全给劈了，他有一种获释之感。
“秋菱，为打听你的下落，我在西山住了一年多。为了寻找你，我走遍了河南。河南找不到，又寻遍大江南北。二十多年来，我时时刻刻都在想念着你，却不料这次有幸能见到你的儿子，他将我带到香山，终于在这里见到了你。苍天有眼，想不到今生今世，我们还有相见的一天。”
“你的儿子”这几个字，猛烈地撞击着秋菱的心房。她再次凝望着眼前这个无数次出现在梦中的男人，嘴唇嗫嚅好久后，终于开了口：“念礽是你的儿子！”
“我的儿子！”桑治平睁大眼睛，看着秋菱，他怀疑她是一时情绪激动说错了话。
“是的。”秋菱的心绪已平静下来，将刚才的话重复一遍，“念礽是你的儿子！”
念礽难道就是那夜所种下的根苗？桑治平的脑中瞬时间闪过这个疑问，但又觉得不大可能。他拉过秋菱有点发凉的手，急切地问：“这是怎么回事，你说清楚点！”
“你走后两个来月，我开始觉得自己身体有些不大对劲，浑身无力，贪睡，作呕，厌食，不明白得了什么病。有一天，我终于跟刘姐说了。刘姐，就是厨房里那个做杂事的大姐，你应该还记得。”
“记得，记得！”桑治平点头之际，一个二十四五岁的年轻女子的模样出现在眼前。她是个丧夫的小寡妇，婆家将她卖到肃府。刘姐心地善良乐于助人，又因为年岁稍大，历事稍多点，成了肃府那些小丫头的大姐姐。她们有什么事都愿意对刘姐讲，桑治平也知道她是一个苦命的好女人。
“刘姐听了我的叙说后，怔了好半天，才悄悄地附着我的耳朵说，你对姐说句实话，你有没有相好的男人？我一听这话，满脸通红，直羞到脖子根下了。刘姐见我这样子，心里一下子明白了。她沉下脸说，姐是过来人，这种事经过，我实话告诉你吧，你这病八成是怀娃了！我一听，眼前发起晕来，泪水禁不住滚珠似的流下，两手抓住刘姐的手不放，一个劲地对刘姐说，你说的是实话吗，是实话吗？刘姐满脸肃然地说，姐怀过两个娃，都有这毛病，特别是怀第一个娃时，与你说的丝毫不差。你是个没男人的人，这事姐怎么可以诳你！我顿时吓得六神无主，浑身发软，两手一松，倒在刘姐的怀里。”
桑治平心里难受极了：一个未婚的女子怀上娃，这是一桩多么丢脸的丑事！古往今来，凡有这种丑事的女子十之八九自寻短见，死了之后，还要被人唾骂诅咒！连娘家人都抬不起头来。桑治平呀桑治平，你怎么可以做下这等造孽事！桑治平心头上的血在一滴一滴地流！
“刘姐对我说，你告诉姐，这人是谁，姐再帮你拿主意。到了这个时候，我不得不说实话了。不料，刘姐听后，反而笑了，说原来是颜先生！这样的话，姐倒要恭喜你了。颜先生学问好，今后必有大出息。你跟着颜先生，这是你的福分。听说肃大人很快就要回京师了，等颜先生回来后，你就赶早办了大事，明年堂堂正正地生个小子出来。刘姐这一说，我的心宽了许多。不去想别的，一心一意地等着你回京师。”
桑治平的心却并没有宽松，因为这以后所发生的，完全不是秋菱和刘姐所期盼的。
“过些日子，尔盛从热河回到府里，说肃大人过几天就要回京师了。阖府上下都忙着准备迎接肃大人回府，我心里更是高兴，急着要把这事告诉你。谁知喜事没有到来，到来的却是肃府的大灾大难。一天清早，突然来了一两百号兵丁，将肃府团团围住，一个人也不准外出。我懵懵懂懂的，不知出了什么事。一会儿，刘姐告诉我，肃大人犯了谋反大罪，肃府抄家了。我吓懵了，一时心慌意乱，不知如何是好。我也不知道肃府抄家后会将我们这些丫环如何处理，我最担心的就是会和你失去联系，我以后到哪里去找你呢？我那时想，要是晚几天你回来后再抄家就好了，有你在身旁，我就什么都不怕，我跟着你走就是了。唉，偏偏就在那时出了事。”
秋菱又重重地叹了一口气，桑治平本想讲讲热河行宫里那些惊心动魄的权力争夺，他怕打断秋菱的思绪，没有插话。
“我在屋子里干坐了三天。第四天，我们一群年轻的丫环被单独押到一处，刘姐也夹在我们一堆里。一个满脸横肉的把总走到我们面前吼道，你们肃家的丫环也都有罪，看在你们是女人的分上，不治罪，把你们统统都卖掉，都是一样的价，一个人一百两银子，都有买主了。买家是戍边的犯官，还是京师里的老爷，买去是做小妾，还是去做丫头，这要看你们的命了。说完，一个小兵拿了一个竹筒，竹筒里插着二十来根竹签。那个把总又吼道，每人抽一支，抽到哪一支就哪一支，不能抽第二次，抽完后收拾行李，送你上那家去。”
桑治平听到这儿，心里又痛得像刀扎似的：想不到几天前还是高贵显赫的肃相府，一下子落到这般地步，可怜的肃府丫环们顿时沦落为任人买卖的货物。心爱的秋菱，等待你的是什么命运呢？
“捧竹筒的小兵挨个儿从排成一排的丫环面前走过，每个丫环都从竹筒里抽出一支。有瞪着眼睛将竹筒盯了半天后才下手的，也有闭起眼睛毫不犹豫就拿起一根的。拿到竹签看过一眼后，多数丫环紧闭嘴唇，面无表情，也有突然放声大哭的，房间里的气氛又紧张又压抑。我只觉得浑身发冷，抖抖嗦嗦的。眼看那个小兵慢慢走近了。我的左手边坐着刘姐，她的手颤抖了好一会，才从竹筒里抽出一支竹签来。她不识字，要我帮她看。我看那竹签上贴的纸条写着：内阁中书陈建阳小妾一名。刘姐铁青着脸没有做声。轮到我了，我闭着眼睛随手抽出一根，一看：大行皇帝万年吉地洗衣妇一名。
“刘姐轻轻对我说，洗衣妇好，比做妾强。我刚暗自欣慰一会儿，立刻便恐怖得不得了：要不了三四个月，这肚子便会被人看出来，那时怎么办？再过六七个月，孩子就要出来了，岂不更骇人？我抓紧刘姐的手，哭着说，洗衣妇对别人是好事，对我却不好！刘姐马上明白过来，说是呀，过不了多久，你就要现怀了！突然间，有了一个想法：跟刘姐换！这念头一出来，我否定了：给别人做小妾，怎么对得起礽哥？再说已坏了身，别人不嫌吗？转过来又想，若去做洗衣妇，母子命都不能保，给人做妾，至少暂时可以遮丑，想必礽哥可以体谅我这番苦心。脑子里这样斗来斗去，到头来，我终于狠了狠心，对刘姐说，我们俩换一下竹签吧，你也好，我也好。刘姐点了点头，趁着小兵给别的丫环抽签的时候，我们赶紧偷偷地换了。出了肃府，她去大行皇帝的陵寝地，我则到了陈家。”
桑治平听到这里，流血的心突然被搁到冰窖似的，里里外外全都冷透了。
“内阁中书陈建阳原来是个快六十的老头子，家里有一个年岁与他差不多的老妻。老妻为他生了四个女儿，就是没有儿子，陈建阳买妾是想要个儿子。知道这个情况后，我决定对他说实话。我说，我已有二个多月的身孕了。老头子大吃一惊，脱口问，是肃顺的？我含含糊糊点了点头，不料老头子反而高兴起来，说，肃顺是天潢贵胄，你把他的种子带进我家，日后若生了儿子，必定大有出息。我顺着他的话说，若有出息，也是你陈家的光耀。老头子忙说那是那是。我心里好受多了，说，那就请老爷你在太太面前替我保密，只说孩子是早产儿。老头子说，这事只你知我知，再不能让第三人知道。我一听这话，便跪下给老头子磕头，说，若这样，你就是我的救命恩人，我一世做牛做马服侍你。从那以后，我天天给菩萨上香叩头，求菩萨保佑我生个儿子。果然，七个多月后，生了个男孩，老头子高兴得不得了，给他取名叫耀朝，意思是日后可以光耀朝廷。她的太太居然一点也没有怀疑，跟着高兴。”
到了这个时候，桑治平的一颗心才又回到自己的胸腔，感觉踏实多了。
“过了两年，我又生下老二耀韩。到了耀朝五岁时，老头子突然得病死了。他是广东香山人，那时四个女儿都已出嫁，太太带着我们母子就这样来到了香山县城。陈家并没有什么家产，县城里只有这一栋旧院子，乡下只有十亩水田。到了香山第二年，太太去世，为办丧事，卖了四亩田。结果留给我们母子三人的，仅只这栋房子和六亩田了。”
桑治平插话：“三口人，六亩田，这日子怎么过？”
“苦是苦，也这样过来了。田租给别人种，每年给我们二十石谷，菜自己种，我再帮别人缝缝补补，也绣点花，赚点小钱，供他们兄弟俩发蒙读书。”
“秋菱，你是一个有见识的好母亲，日子这样艰难，还能让儿子读书。”
“这要感激你，是你当时教我识字的。识了字后，就大不相同了，何况他们兄弟俩是男孩，更不能做光眼瞎子。”
说到这里，两人都感觉到轻松多了。桑治平问：“后来，念礽怎么去的美国？”
秋菱理了理头发，说道：“那年他十二岁，容先生回到老家来招留美幼童，见他聪明可爱，有意招他。来到家里，问我愿不愿意。我先问他自己，这孩子一口就说愿意。你知道，香山这地方华侨多，华侨们在南洋在美国做工，到老了，也有回到家乡来的，所以这里的人对美国不生疏，都知道美国比我们这里好。孩子的爽快答应帮我定了决心。我想，家里穷，也无势力，孩子留在香山，也不会有大出息，让他出国闯闯也好，于是就答应了容先生。临走前，陈家叔伯兄弟们知道了，坚决反对。我说，孩子是我生的，我有权为他做主，你们也从没给过他一文钱，你们有什么资格反对！”
先前在肃府，秋菱在桑治平眼里始终是一个柔弱的小女子，不料她也有这等魄力。正是应了一句古话：女子本弱，为母则强！
“送孩子上船的路上，我对孩子说：你改个名字吧，叫念礽。孩子问我为什么要改名。我说，妈在年轻时，曾遇到一个名叫礽的好人，他于妈有恩，妈一直怀念他。孩子懂事地点点头，也没再问下去。从那以后，孩子就用了这个名字。”
桑治平身上的血一下子又奔涌起来。他抓住秋菱的手，激动地说：“叫我怎么感谢你呢，秋菱！你忍受着委屈痛苦，保留了这个孩子，又把他送往美国，学成回国。他即将成为国家的有用之才，我心里真是高兴极了。明天，我就去认了他，让他归宗，改叫颜念礽吧！”
秋菱默默地听着，没有做声。两只手从桑治平的手中慢慢抽出，好半天，才轻轻地说：“念礽终于能到自己亲生父亲的身边，这是天意，我欢喜无尽；你认他，这也是正理。但我仔细想了想，以为还是不认他，不让他归宗为好。”
桑治平急道：“认祖归宗，这是大好事，为何你不同意？”
秋菱说：“念礽这孩子毕竟是我们未婚所怀的，这事只有你知我知，还有耀韩的父亲知，除此之外，再没有第四人知道。你将他归宗，这不是搅得沸沸扬扬，大家都知道，叫我在这香山如何做人？以后嫂子知道了，对你多少也会有些怨恨。”
桑治平连连点头：“你说得有理，有理。”
“还有一点，能让念礽平安生下来，长大成人，能让我还有今日与你团聚的一天，这靠的是谁，还不是耀韩的父亲吗？我们不能过河拆桥，忘掉了他的大恩大德。念礽可以改名，但却不能改姓，这一辈子就让他姓陈姓到底吧，也算是我对耀韩父亲的感激。”
桑治平忙说：“秋菱，你说得很对，刚才是我喜极而懵了。我只有一个女儿，多年来极想有个儿子，现在猛然听到自己有个这么卓异的亲生儿子，你说我该有多高兴！我再不说什么认祖归宗的话了，一切照旧，念礽依旧是陈家的长子。”
秋菱脸上泛出一丝笑容，说：“我倒有个主意，明天我对两个儿子说，我们昨夜聊家常，才知道原来是表亲，让儿子叫你表舅吧。如此相称，日后你也好多管教他关心他。”
桑治平似乎忽然之间对眼前的这个女人有了更多的认识。若说二十多年前，他对她是一个热血青年对一个多情少女的爱恋，那么二十多年后的今天，则是一个中年男子对一位饱经坎坷的成熟女性的敬慕。
桑治平动情地说：“秋菱，若不是有你嫂子的话，我真想明天就将你娶过门，我们堂堂皇皇拜天地，体体面面做夫妻。”
秋菱脸上顿时飞过一片红霞。“堂堂正正拜天地，体体面面做夫妻”，多少年来，这一直是秋菱的梦想和追求，但如今梦中人真的来到身边的时候，却又时过境迁，往日的憧憬倒反而变得飘渺起来了。
她充满柔情地说：“说说嫂子吧，说说你的女儿吧。这些年来，她们才是你最亲的人。”
是的，也应该向秋菱说说这二十多年来自己的经历。于是，桑治平将自己如何改名换姓隐居西山到漫游天下，到古北口成家，到人张之万幕，一直到跟着张之洞从山西来广东的过程。细细地告诉了秋菱。秋菱静静地听着，脸上看不出多少反应，而胸中却如一锅沸水似的翻滚不停。她从桑治平的叙说中，时时能感受到一个男人真挚而深沉的情和爱，一个志士博大而执著的事业心。她为自己当年慧眼识人而欣慰，更为儿子今后的前途有望而舒畅。
“哥，”依旧是当年肃府时的称呼，它将桑治平全身的热血直唤到脑顶。“我给你看样东西。”
秋菱起身，从床底下移出一只黑漆梓木箱子来。桑治平把桌上的油灯挑亮，他要把秋菱让他看的东西看个仔细。秋菱站在木箱边，定了定神，桑治平见她的脸色渐渐泛红，隐隐约约地感觉到她的心在急速跳动。这情景又使他想起了当年去热河前夕，秋菱刚进书房那一刻的神态。
她把木箱打开，箱子里整整齐齐放着几件旧衣服。她把衣服拿开，露出一大堆男人穿的棉鞋来。秋菱拿出其中的一双递给桑治平。这棉鞋，跟二十五年前秋菱送给他的那双一模一样。秋菱重新坐到桌子边，眼睛盯着桑治平手里捧着的棉鞋，好半天，她才开口说话，语调缓慢而凝重：“这箱子里一共有二十四双棉鞋，二十五年来我对你的思念都在这里面。”
桑治平的心陡然一惊，手中的棉鞋忽然变得异乎寻常的珍贵而沉重起来。他又向木箱那边看了一眼，那一排排堆放的棉鞋，也突然在他的眼中有了异样的感觉。他很想说话，却又不知说些什么，呆呆地望着手中的鞋子，犹如当年捧着秋菱送的那双鞋子一样，激动得全身热血奔涌。
“你那年陪着肃大人去热河的时候，院子里的海棠树开始飘叶了。第二年京师海棠树再次飘叶的时候，我却做了陈家的小妾。我不知道这个时候你在哪里，也不知道你脚上的棉鞋穿坏了没有，我想我应该为你再做一双。于是我拿起针来，一针一针地纳鞋底。边纳边想，那一针一针地上下抽纳，就好像在跟你一句一句地说话，满肚子的心事，满肚子的苦水，吐了出来，心里就好受多了。”
月亮早已不知去向，夜已经很深很深了，四周是一片浓重的黑暗。远处零丁洋的海浪拍岸声，似有似无地传进陈家旧宅，更使人感到长夜的冷寂。
“从那以后，每年秋风起的时候，我便开始为你做一双棉鞋。我把这一年来的思念之情，用这一针一线，把它纳入鞋中。平时，拿起这些鞋子来，往日的桩桩旧事便会一一浮现在我的眼前。从北京到香山，从背着念扔兄弟到他们成人，就这样，二十五年来，我为你做了二十四双棉鞋。每次做鞋的时候，都想到什么时候能让我看到你亲自穿上它就好了。前几年我还抱着一线希望，近几年来随着年纪老了，精力衰弱了，我也不再抱希望了。不料，上苍有眼，还有我们重逢的一天。我真的可以亲眼看到你穿上我做的鞋子的时候了！”
秋菱眼中的泪水顷刻问决堤而来，她不再说话。二十五年里积压的无穷无尽的思念幽怨、郁闷冷寂，今天夜里，都要借这悲喜交集的泪水来彻底洗刷荡涤！
零丁洋的海浪，似乎翻卷得更高，撞击得更响了；一声一声递进，比起刚才来，显得清晰可辨。它是在为她苦难的身世而哀哀哭泣，还是在为安慰她而絮絮轻语？茫茫无垠的星空，浩浩无边的大海，今夜，你们听到的是一个平凡女子的来自情感最深处的声音。在天长地久亘古不息的宇宙看来，人类实在太脆弱，太无能，人的一生实在是太渺小，太短暂。这脆弱渺小的人类，好不容易拥有一个生命，为什么不好好享受，偏要生出这么多自身造成的灾难，制造出这么多美与恶的争斗，情与仇的纠缠？这个当年卑微的肃府小丫环，用她整整二十五年的相思之情，纳成的这二十四双浸泡着泪水的棉鞋，是情到深处的美丽，还是情到痴处的迷误？是人性的光辉，还是人性的悲哀？这实在是一个说不清道不明的话题。不过，无论外人怎么评说，对面的男人，却实实在在地被这一腔深情厚谊所打动，所震撼！
桑治平放下棉鞋，将秋菱的双肩再次抱紧：“秋菱，你那年送我的那双棉鞋，我一直没有穿，我走到哪儿，都把它带着。看着它，就如同看到了你。这二十四双鞋，寄托了你二十五年的情意，我会用我的全部生命来珍惜它。”
“我知道。”秋菱幸福地望着桑治乎，温存地说，“回房去睡吧，念初从今往后就交给你了！”