先前三次讲课，张之洞从不在书院吃饭。一来是鉴于山西官场吃喝风气太甚，他多次下令各级官员出巡必须从俭，不得铺排张扬，他自己应带头执行。二来他知道书院不比衙门，特别清贫，倘若在这里吃饭，会给他们增加负担。这次不同，以晋抚身分给士子授课，应该说是最后一次了，石山长很想抚台今天能赏光，与大家共进一顿午餐。他悄悄把杨锐叫到一边，将这个意思说明，请杨锐问问巡抚。当杨锐把山长的话转告张之洞后，他竟然爽快地答应了：“今天破个例，就在这里吃午饭，但只能三个菜一个汤，多一个都不行。”说完后，又特为补充一句：“请山长叫几个士子来与我们同桌吃。”
石立人得知抚台同意在这里吃午饭，很是高兴，便一面吩咐厨房赶紧张罗，又打发一个教习去士子中挑几个人作陪。
没有多久，一切都已就绪，石立人领着张之洞走进学思斋。这里已将两张方桌并成一条长桌。石立人陪着张之洞坐在正前方两个主位上，张之洞的下首坐着杨深秀，石立人的下首坐着杨锐，剩下的八个座位，坐的是士子中临时推选出来的代表。他们或是士子中的首领，或是公认的品学兼优的才子，或是有权有钱人家的子弟，总之，都是晋阳书院士子堆里的头面人物。今天，他们能有幸跟荣升粤督的抚台同桌共餐，既兴奋又很觉光彩。
桌上摆的不多不少，恰是三菜一汤，只是因为是两张桌子并成，菜是一式两份，分开摆。书院清贫，又是临时的动议，故三菜一汤甚是普通：一碗油焖牛肉，一碗爆炒羊肉，一碗小葱豆腐，一碗粉条青菜汤。怕不够吃，都用头号大碗装着。
石立人以主人的身分举起杯子来，对张之洞说：“今天，张大人肯赏脸在书院用餐，又邀请士子代表共席，这是我晋阳书院的荣耀。仓促之间没有佳肴，且大人又严格规定只能三菜一汤，今天这顿饭菜实在简陋之至。现在老朽请各位一同举杯，为张大人三年来为山西的操劳，为张大人的荣升，也为张大人此去广东的一路平安，干杯！”
说罢起身，杨深秀和众士子都一齐站起，张之洞也忙站起，举着杯子说：“谢谢老山长和诸位的美意，我和大家一起干了这一杯。”
说完一饮而尽。待大家都喝完酒后，老山长恭请抚台坐下，众士子也重新坐好。
杨深秀笑着对张之洞说：“刚才山长只说到菜，没有说到酒。今天这几道菜确实平常，但这酒可不平常。”
张之洞说：“这酒有何不平常之处，还请漪村说明。”
“这坛酒是一个士子的父亲送给老山长的。”杨深秀指了指放在旁边的深褐色的大肚酒坛，说，“五年前，这个士子中了进士。士子的父亲是个票号老板。这个士子，起先贪玩不好读书，父亲很担忧。老山长说，到晋阳书院来吧，我可以将他造就出个人才。就这样，这个士子来到了书院，一年后即进学，三年后中举，再过三年就中了进士。他父亲感激不已，给老山长送了一块题有‘晋学春晖’四字的金匾，又特地在杏花村酒铺花了一百两银子，买了这坛百年老酒相赠。”
张之洞吃了一惊，说：“刚才喝的竟然是百年老酒，我一口干了，还没有品出个味来。”
杨深秀忙起身，给张之洞的空酒杯再斟满，说：“我怕大人您没在意，故特意提起。现在我们慢慢喝，细细品品它的味。”
张之洞端起酒杯，浅浅地抿了一口，半眯着眼睛认真地品着。他青年时代耽于酒，中年后才有意少饮。品酒，他也可算得一个内行。这口酒，气色香馥，味道醇厚，的确是一坛年代久远的老窖。张之洞笑道：“好酒，好酒，今天我要开怀畅饮几杯！”
大家听抚台这么说，都快乐地笑了起来。
石山长微笑着说：“老朽年轻时也极爱这杯中物。花甲之年后遵医嘱，少饮酒，多喝茶，故而酒喝得很少了。老朽平生不爱热闹，不喜交往，既无特别尊贵的客人，也无特别举办的宴席，这坛酒便一直摆了五年未动。今天用来招待为山西百姓操劳三年的张大人，也算是物尽其用，给这坛酒添了极大的脸面。”
老山长的话引起众位士子的会心一笑。
张之洞说：“刚才漪村说那个士子还送了一块金匾给您，为何不张挂出来，也好给书院增添光彩。”
山长浅浅一笑：“这金匾上的字题得太重了。‘晋学春晖’，老朽如何担当得起！若不自量而张挂，定会招致鬼怒神怨，折了老朽的草料。老朽一生虽然平平淡淡，其实对人生还是眷恋极深的，生怕过早离开这花花世界。”
众士子又都笑起来。张之洞也笑了，心想：这个满腹诗书，见生人颇有三分腼腆的山长，却原来还是个很有风趣的老头子。他是个富有真性情的人，很自然地对有趣味者感到亲切，于是说：“你主持晋阳书院数十年，桃李满天下，‘晋学春晖’四字，我看是担当得起的。这是您的一块招牌，有了它，神鬼不会认错。万一哪天阎王爷遣小鬼勾别人的魂，走错了，误进您家的门，反倒不好。”
山长摸着满口白胡子，乐呵呵的，众士子也很快活。抚台的平易和他对山长的尊崇，更使士子们对这位名士出身的显宦增添了敬意。
张之洞起身，举起酒杯说：“今天，我借花献佛，请各位和我一起，祝我们的晋学春晖健康长寿，为我们三晋造就出更多的人才！”
“不敢，不敢！”老山长慌忙起身，对着张之洞连连摆手，“这杯酒老朽不敢喝！”
“我先喝为敬。”张之洞把杯中的酒一饮而尽，满桌人都一饮而尽。老山长无奈，只得把杯中的酒喝了。
重新坐下后，老山长亲自为张之洞挟了一块牛肉，杨深秀也向杨锐劝菜。
酒好，菜好，气氛也好，张之洞心里很是高兴，他笑着对众人说：“我在山西做了将近三年的巡抚，可能大家都不知道，我是回到了故乡。三晋百姓是我真正的父老乡亲。”
除了刚到太原时与葆庚说起过“洪洞人”的话外，张之洞再也没有对别人提过自己的祖籍在山西，官场士林都只知道抚台是生长在贵州的直隶南皮人。
见众人满脸疑惑，张之洞开心地说：“大家都不知道吧，我们南皮张家是明永乐年间迁到直隶的。‘要问故乡在何处，洪洞县外大槐树’这句童谣，在我们张家也世世代代流传着，传到我这一代已经是第十四代了。”
“这么说来，张大人真的是我们山西人了！”士子们兴奋地交头接耳。
石山长摸着胡须慢慢地说：“明洪武、永乐两朝，山西频遭旱灾，逼得百姓背井离乡，外出谋生。洪洞县土地少，人口稠密，加上灾情更重，故外出的人更多。当年县城东门外有一棵老槐树，树干粗得四五个人不能合抱，夏日里树荫足有一亩多地大。这棵槐树是洪洞县的标志。于是，离开洪洞县的人，都在城门外这棵老槐树下举行一个告别仪式，对着它叩头洒泪，就算是向祖宗世代居住之地告别了。刚才张大人说的这句童谣，我在洪洞县志里见过。”
张之洞对山长说：“去年我去洪洞县，还特地去看了这株老槐树，它仍然枝繁叶茂，不知这株老槐树是不是明代的那株。”
老山长说：“洪洞县志上说洪武、永乐年间的那棵老槐树在正统八年老死了。过了几年，从根部又长出一棵小槐树来。这是老槐树的第二代。这棵槐树也长得很大，活了两百来年，顺治二年被雷劈死。第二年，根部同样又长出一棵槐树来。大人看到的就是这一棵，它已是第三代了。从顺治三年算起，到现在有二百四十年，也算得上一棵高龄老树了，据说只是比不上当年那棵老槐树的粗大。”
“唔，唔。”张之洞连连点头。
一直没有开口的杨锐插言：“看来，山西是从明朝时才开始变穷的。过去读唐诗，山西在我的印象中是一个很美好的地方。比如斗酒学士王绩的诗：‘树树皆秋色，山山惟落晖。牧人驱犊返，猎马带禽归。’一幅多好的田园风光图。”
张之洞感慨地说：“叔峤说得不错。《全唐诗》中我们山西籍的诗人很多，诗也写得极有气魄，应该说山西这方水土是很能养育人的。大家都知道旗亭画壁的故事。故事中三个诗人：王之涣，王昌龄，高适，其中两个便是我们山西人。王之涣的‘欲穷千里目，更上一层楼’，王昌龄的‘秦时明月汉时关，万里长征人未还’，真是千古绝唱，后世很少有人把诗做得这样雄健豪迈的！”
听了这段话后，杨深秀突然来了灵感：“刚才张大人说到我们山西人的诗，我有了一个主意。今天在座的除叔峤外，包括张大人在内，都是我们山西的才俊。今天为张大人荣升饯行，大家在一起饮酒谈诗，是一件难得的事。我提议，我们每一个在座的，除老山长外，都依刚才张大人所说的掌故，讲一个山西诗人的故事，然后再背一首这个诗人的代表作。讲得好，我们为他鼓掌，大家同饮一杯酒；讲不出的，罚他三杯冷水。”
杨锐不在其间，自然高兴，忙附和：“总教习这个主意极好，山长这么好的百年老酒，是要有这样的诗情才能和谐的，这比酒令要强多了。”
众士子既兴致甚高，又有点担心怕说不出来，脸上都红扑扑的，眼中闪烁着光彩。
张之洞懂得年轻士子的心态，知道他们都有好表现的欲望，便说：“大家都说一个，最后我来评论，取第一的我有奖赏。”
见抚台兴致如此高，山长和总教习都格外高兴。杨深秀说：“议是我提的，我理应第一个说。”
大家都专心致志听他的。
“我讲一个宋之问遇骆宾王的故事。”
骆宾王就是那个为李敬业起草讨武则天檄的人。这篇文章把武则天骂得狗血淋头，却又让武则天称赞不已。其文之好，其才之高，可想而知。传说讨武之举失败后，骆宾王便不知去向了。宋之问怎么会遇到他呢？这事可真的奇了！
“宋之问是初唐的名诗人，他是我们山西汾州人，因触犯权贵而贬官江南。有一天，他游杭州灵隐寺，夜晚就宿在寺里。当夜月明如昼，四周山色极佳，引发了他的诗兴，脱口而出两句诗：‘鹫岭郁岧荛，龙宫隐寂寥。’吟完这两句，下面便接不上来了。他在灵隐寺庭院里独自徘徊，苦苦思索，就是得不到更好的续诗。这时，有个老和尚提着一盏油灯过来，准备进大殿点长明灯。见宋之问老是吟着那两句诗，知道他是做不下去了，便走到他身边说，我帮你接下去吧！宋之问目光怀疑地盯着老和尚：你也会做诗？老和尚说，试试看吧！他对着油灯凝思片刻，说，你看这两句如何：‘楼观沧海日，门对浙江潮。’宋之问听了大惊：这两句诗既切合灵隐寺的实景，又气势开阔宏大，比自己的那两句强多了。经老和尚的提示，宋之问很顺利地做成一首咏灵隐寺的好诗。第二天，他再去找点长明灯的老和尚，却找不到了。住持告诉他，昨夜的那个老和尚就是骆宾王，他一早就离开灵隐寺了。宋之问惊讶不已，心里默默感激骆宾王的慷慨相赠。”
士子们平日读的都是八股文，做的诗也只是闱场所用的试帖诗，其他的书读得很少。这则载于孟綮《本事诗》中的故事，他们没见过，于是都鼓掌叫好。
张之洞自然是知道这个掌故的。但今天这个场合，由杨深秀说出来，也是一个有趣的故事，遂也跟着鼓掌。
杨锐说：“这个故事好听。按你自己说的，还得朗诵一首宋之问的诗。”
“行。”杨深秀想了一会儿，背道：“岭外音书断，经冬复历春。近乡情更怯，不敢问来人。”
张之洞点头说：“这是宋之问最好的一首诗。他道出人在某种特殊情况下所特有的一种复杂心情。我们大家为漪村的好故事同饮一杯酒！”
十几只杯子都高高举起，然后均一饮而尽。
“下面该你们了，谁先说？”杨深秀望着那几个士子们的代表说。
小伙子们互相推让一番后，一个素日喜欢抛头露面的士子头领，被推为第一个讲。此人名叫吕临，胸有大志，能说会道。
他站起身来，大大方方地说：“我给张大人、石山长和各位讲个故事，说的是唐代我们太原的一位名人王播的往事。王播小时随父迁居江苏扬州。不久父亲去世，家道中落，生活日渐贫困，只得寄居在扬州惠照寺苦读诗书。每天早晚钟声响时，他随寺里的和尚一道赶斋饭。日子一久，和尚们都讨厌他，于是改为先吃饭后鸣钟，待王播听到钟声去赶饭时，和尚们都已把饭吃光了。王播知和尚们嫌他，但他没有地方去，也没有钱去买饭吃，只得忍受这个屈辱，每天到吃饭的时候，他不待钟声响便先去斋堂。”
这时有位士子忍不住发出小声窃笑。坐在他身边的同伴见抚台正敛容凝神听着，便用手臂推了一下窃笑者，那士子赶紧闭了嘴巴。
“王播就这样硬着头皮在惠照寺住了一年半，果然高中了。二十年后，王播以检校尚书右仆射的身分出任淮南节度使，驻节扬州。想起当年落魄惠照寺，他起了旧地重游的念头。寺里有健在的老僧人，听说节度使就是先前那位赶斋饭的穷书生，甚是惭愧，便赶忙把王播原先题在寺院墙壁上的诗，用碧纱罩起来，以示尊重。王播来到惠照寺，见到墙上的题诗。今昔对比，引起他的无限感慨，便拿起笔来，又在墙壁上题了两首诗。一首是：‘二十年前此院游，木兰花发院新修。如今再到经行处，树老无花僧白头。’另一首是：‘上堂已了各西东，惭愧阁梨饭后钟。二十年来尘扑面，如今始得碧纱笼。’陪同王播的官员们知道节度使有这样一段潦倒经历，都感慨不已。”
张之洞说：“王播少时穷不坠志、发愤苦读的经历，的确很感动人，家境贫苦的士子都应以王播为榜样。只是王播发迹后，为官不大清廉，对老百姓搜括过多。这一点，诸位今后切记不能学他。”
石山长立即强调：“刚才张大人这几句话说得好极了。我们要学习王播少时忍辱负重，又要力戒他做大官后的不知恤民。过几天，我还要专门将张大人这几句话对全院士子说说。”
杨锐又充当起监令人的角色来：“按规矩，你还得背诵王播的一首诗。”
吕临说：“我刚才已背了两首王播的诗了，还不算数吗？”
“不算，不算！”杨锐一个劲地摇头。
吕临摸着头皮想了很久，终于想出一首，遂大声背道：“昔年献赋去江湄，今日行春到却悲。三径仅存新竹树，四邻惟见旧孙儿。壁间潜认偷光处，川上宁忘结网时。更见桥边记名姓，始知题柱免人嗤。”
杨锐冷笑道：“又是一首‘如今始得碧纱笼’，可见王播是念念不忘少年时的穷苦，也未免胸襟窄了一点。”
众士子都附和着笑了起来。
张之洞举杯说：“故事说得好，诗也背得流畅，我们与他共饮一杯。”
笑声又起，满桌欢快。
杨深秀说：“吕临说的这个故事，我们今后还要多讲。谁再讲一个，争取超过他！”
这时，一个名叫段畅年的士子被推了出来。段家是太原城里的富商，他书念得不太出色，为人却仗义疏财，人缘好。他凭着这点而有幸被推为代表，与抚台共餐。
他站起来说：“我为张大人说一段韩混归妓的故事。”
“归妓”二字引发了年轻士子们的极大情趣，便都放下筷子，洗耳恭听这个与妓女相连的风流故事。
段畅年摸了摸圆滚滚的下巴，不紧不慢地说：“从前韩滉镇守浙西的时候，名诗人戎昱是他辖区内的虔州刺史。虔州有个色艺俱佳的酒妓，戎昱与她情谊敦密。浙江的乐营将官闻这位酒妓的名，报告韩混。韩滉遂下令将她召到乐营来。戎昱舍不得酒妓走，但又留不住，便设宴为她饯行。酒席上，戎昱写了一首歌词给酒妓。歌词是这样写的：‘好去春风湖上亭，柳条藤蔓系离情。黄莺久住浑相识，欲别频啼四五声。’又对酒妓说，你到韩大人那里后，就唱这支曲子。到了韩滉处，在一次酒宴上，酒妓果然唱了这支曲子。韩混问她：戎使君爱恋你？她说是的。又问你想念他吗？她又答了声是的，说着便流下了眼泪。韩混一听脸色沉下来了，对酒妓说：你下去换衣服，等着我处置你。席上陪酒的人见韩大人生气，都为酒妓捏一把汗。韩滉将乐营将官唤来，严厉地对他说：戎使君乃浙西名士，他对这个酒妓有情意，你为什么不查明便将她调来乐营，这不成了我的过失吗。乐营将官吓得忙叩头请罪。韩滉命打二十军棍，又命送酒妓一百匹细绢，派人护送她回虔州。”
杨锐乐道：“过去只知韩混是唐代的大画家，他画的《五牛图》，把牛的形态画绝了，却不知他还是个知情知趣成人之美的君子。这个戎昱真正是交了好运，遇到一个好上司。”
杨深秀皱着眉头问段畅年：“韩混是山西人吗？我记得他好像是长安人。”
段畅年笑着说：“他的祖籍在哪里我不知道，但他封晋国公这是确实的。做了我们山西的国公爷，说他是个山西人也不算太离谱。张大人，您说呢？”
张之洞笑道：“封了晋国公就算山西人，那颜真卿封了鲁国公，不就成了山东人啦？”
众士子皆大笑起来。有人喊：“韩混不是山西人，犯了规，要罚冷水三杯！”
张之洞笑着说：“罚是要罚，但他这个故事说得好。诸位日后做了高官，都要像韩混那样体恤下情，千万不要仗势欺人。若仗势欺人，人家恨你，一时报复不了，遇有机会便会发泄。所以，自古以来不少罢了官的人，被人唾骂，处境可悲，大多是在位没做好事的缘故。假若这个韩混，一旦失势去投靠戎昱，戎昱会把他当老子供养的。你们说是吗？”
众士子都齐声答：“是！”
张之洞笑道：“看在他故事讲得好的分上，不罚三杯冷水了，向大家鞠个躬吧！”
“好，我向抚台、山长和各位鞠一个躬。”
段畅年向大家恭敬地弯了一下腰。
一个名叫刘森的士子不待总教习催促，便自告奋勇地说：“刚才段畅年说了酒妓的故事，使我想起唐代一个有情有义的妓女来。她不是冒牌的山西人，是一个真正的太原府女诗人。我给张大人和各位说说。”
唐代太原府的妓女诗人。此人是谁？连博通山西历史的石老山长一时都想不起来。大家都兴致盎然，张之洞也是兴味顿生。大家都瞪着眼睛望着刘森。
“话说唐德宗贞元年间，有个名叫欧阳詹的读书人，与韩愈、李观等人同年中进士，是个事父母孝顺，与朋友交往守信义的才子诗人。他那年游太原府，与城里一名妓女相好，约定回长安一个月后，即派车来迎娶她。回到长安后，欧阳詹接到家里的信，信上说母病重速回。他一时心绪零乱，遂匆匆离长安回老家。欧阳詹是福建泉州人，从长安到泉州要走两个多月。待母亲病好，他再回长安时，已超过与妓女相约的日期半年了。这个妓女以为欧阳詹变心了，忧虑成疾，终于不起。临终前，她用剪刀铰下自己的头发，连同一首绝命词，打发妓院的一个小姐妹送到长安。绝命词是这样写的：‘自从别后减容光，半是思郎半恨郎。欲识旧时云髻样，为奴开取镂金箱。’欧阳詹回到长安看到这缕头发和这首绝命词后，伤心过度，竟然跟着这个妓女一道离开了人世。”
张之洞静静地听着这个哀艳动人的故事，一时竞百感交集，思绪万千。他由这个太原妓女的痴心，想到女人的恋情。由女人的恋情想到妻子石氏、王氏的温馨。往昔她们在世的时候，曾给了自己多少体贴恩爱啊！王夫人去世这两年多来，他再也没有得到过女人的温情了。一种对妻子的追思感，重重地压在张之洞的心头。瞬时间，他从内心深处涌出一股渴望再得女人的浓烈愿望。
段畅年很想拉一个受罚的陪陪自己，心想这样的痴情女或许有，但这样的痴情郎却从来没听过说，便高声嚷道：“这个故事是你编的吧！我这个太原人都不知道太原有个这样的妓女诗人。瞎编的故事不能算，要罚，要罚！”
杨锐、吕临等人也一起助兴起哄：“罚，罚！”
张之洞挥挥手，制止众人的喧闹，语气颇为沉重地说：“他说的故事不是自己编的，《太平广记》中有记载。太原妓为情而逝，欧阳詹见诗而死的事都是真的。欧阳詹的诗，《全唐诗》里也收了。”
又转过脸来问刘森：“欧阳詹送太原妓的那首诗，你还记得吗？”
刘森说：“诗较长，我记性不好，记不全，只记得首尾四句。”
张之洞说：“那你就把首尾四句背给大家听听吧！”
刘森背道：“开头两句是：‘驱马渐觉远，回头长路尘。’末尾两句是：‘流萍与系瓠，早晚期相亲。’”
往昔夫妻间的患难之情一直盘旋在张之洞的脑中，他叹了一口气，说：“太原妓年轻貌美又有才，却坠人烟花，命不好。欧阳詹少年时便以诗文出名，却功名不遂，直到不惑之年才中进士，一辈子也没做过大官。他的命比太原妓的命好不了多少。一个是流萍，一个是系瓠，二人是同病相怜，惺惺相惜。他们的爱是真诚的，故而有这样感天动地的殉情之事出现。你们现在还年轻，还不懂得人世问什么是真情，什么最值得珍惜。人到中年后，就慢慢明白了。只是到了中年明白的时候，许多真情又都被平平淡淡地打发走了，追悔也来不及。石老山长，时间不早了，今天的饭就吃到这里吧！士子们的故事都讲得好，依我看，最好的还是这个太原妓与欧阳詹的故事。刘森，我给你颁赏！”
刘森忙站起，又兴奋又紧张。众士子也都在想：抚台大人会给他一个什么奖赏呢？
“漪村，你拿纸笔来！”
杨深秀从书架上拿来笔墨纸砚。大家知道抚台要写字了，忙将碗筷收拾好。
杨深秀把纸铺开。张之洞拿起笔来，沉吟片刻，在纸上写下七个劲爽飘逸的大字：
人生难得最是情
大家正在心里默念时，纸上又出现了一段小字：
甲申暮春，余在晋阳书院听刘森讲唐太原妓与欧阳詹故事，感慨系之，特书此以赠刘君。
南皮张之洞亲笔
一生以圣哲为榜样的石老山长，怎么也没有想到张之洞会写出这样一句话，来赠送给一个青年学子。他满是疑惑的双眼，望着张之洞那并无丝毫轻佻浅薄的神态，茫然不解。杨深秀和众位士子，以此看到素日刚正峻厉的抚台的另一面，他们感觉在心灵上似乎与他更显得亲近了。