离开荫营镇的第三天上午，张之洞一行来到阳曲县城。
阳曲是座古老的县城，位于山西省垣太原之北不到百里地，向为太原府首县。张之洞见到的阳曲县城，房屋老旧，街巷坎坷，市面萧条，偶尔几家半开半闭的店铺里坐着一两个伙计，形容猥琐，目光呆滞。货架上物品稀少，灰尘满布，那情景，就像是从来没有人上门买过东西似的。时时可见低矮的屋檐下蜷卧着几个衣衫破烂奄奄待毙的老人或小孩。干冷刺骨的西北风迎面吹来，张之洞情不自禁地缩起脖子，从身上到心里，他都有一种冰冷冰冷的感觉。
在一个比叫化子强不了多少的行人指点下，张之洞一行来到县衙门。
县衙门前有一棵年代久远的大槐树，树根有一部分裸露在干裂的地面上。张之洞突然想起两句唐诗：“县老槐根古，官清马骨高。”前一句恰好与阳曲县合辙，可惜官不清廉，马骨大概也不会高了。这正应了“风物依旧，人不如昔”的老话。
已是巳正时分了，县衙大堂的门仍然关得紧紧的，看来那个杜师爷没说假话。一个身穿黑布棉袄的中年男人，正板起脸孔训着身边的白发苍苍的老太婆：“给你说过几遍了，你就在这里候着，徐太爷有要事，还没坐衙门哩！”
老太婆一脸的愁苦：“大哥，徐太爷还要多久才坐衙门？”
中年男人不耐烦地说：“我怎么知道还要多久！或许一个时辰，或许两个时辰，也或许今天就不坐衙门了。”
老太婆哀求道：“大哥，你行行好，请徐太爷出来坐衙门吧，我今天还要赶回去哩！”
“哼，哼，好大的口气！”中年男人冷笑道，“你叫徐太爷出来，徐太爷就出来了？你今天赶不赶回去，与他老人家有什么关系。少哕嗦，还是老老实实在这儿候着吧！”
张之洞看在眼里，心里一股怒火早已憋不住了。他走过去，也不看那个吃衙门饭的人一眼，径直问老太婆：“老人家，您为何要见徐太爷？”
老太婆见张之洞一行人都穿戴得整整齐齐，心里寻思着一定是与衙门有关的人，便忙回答：“老爷，我是来向徐太爷告状的呀！我一个孤老婆子，无儿无女，一年到头，就靠喂几只鸡、养几头羊换点粮食糊口。前些日子，乡里办公事的人到我家，要我交六百文钱。我问交这钱做什么？那人说，这是上头派的，按人头出钱，收了钱去修路呀，架桥呀，还要办饭款待省里来的大人、府里来的老爷呀。我说我一个孤老婆子，哪有这多钱出，上半年才出了四百文，这会子又要出六百文，我哪出得起？那人说，上头要每人出八百文，看你是个孤老婆子，只出六百文。出不出？不出，牵头羊去抵。我说我没钱，他们就真把我的一头母羊牵走了。老爷，你来帮我评评，世上有这个道理吗？”
张之洞气得鼓鼓的，心里想：这帮子办公事的人，怎么这样不通人性，把个孤老婆子的羊牵走，这不是要人家的命吗？
他压下火气，和悦地问：“老人家，你说的都是实话吗？”
老太婆马上赌咒：“我说的都是实话，若有半句假话，明天出门就被马踏死，车轧死！”
张之洞这才转过脸来，冷冷地问那个中年男人：“你是县衙里什么人？”
这个中年男人在听张之洞与老太婆的对话时，心里就在想：这几个人是做什么的？听口音不是山西人，是过路客，还是来阳曲做买卖的商人？从他们三人是步行来看，必定不是做官或做大买卖的，何况衙门也没有接到过有贵客往来要好好打点的滚单。中年男人断定张之洞一行是几个爱管闲事的过路客，又见他面孔冷淡，更觉得受到侮辱似的，遂狠狠地盯了张之洞一眼，说：“老子在衙门里做什么，关你什么事？”
张之洞本是一个肝火旺烈又对个人尊严看得极重的人，往日里，凭着才学和地位，人人都在他的面前客客气气的，今日身为三晋巡抚，山西省的各级官吏，近千万百姓都在他的管辖之下，竟然有一个小小的县衙役敢对他不恭，他不由得怒火中烧。
他一时忘记了自己的巡抚身分并未公开，拿出抚台大人的架子吼道：“你好大的胆子，敢在本部院面前这样说话！快去，把徐时霖叫出来，我要教训教训他！”
原来这中年男子乃县衙门里的一个小班头。县衙门里有三班：缉拿罪犯的叫快班，在衙门值班保卫的叫壮班，给犯人行刑的称皂班。这男子是县令徐时霖的一个远房亲戚，现在充任壮班头目。
这壮班头在衙门里也混了几年，见张之洞的口气这样大，直呼县太爷的名字，又自称本部院，心里便生出几分怯意来。他知道部院就是都察院，各省巡抚通常都挂个都察院左副都察使的空衔，所以巡抚也可以自称本部院。照这样说来，眼前的这人要么是京师来的都察使，要么是现任的巡抚。但他再盯着张之洞看了一眼后，立即便否定了刚才的想法：此人其貌不扬，棉帽布袍，没有半点大官的气派。他又看了桑治平和大根一眼，也看不出丝毫阔仆恶奴的模样。他是什么人？是不是喝多了酒的醉汉？
壮班头将适才的神态略为收敛一点，偏着头说：“徐太爷现在有要事不能出来，我是衙门里的班头，你有什么事跟我说吧！”
一旁的大根早已不耐烦了：“不要哕嗦，把你们的太爷叫出来！”
大根的一双大眼睛鼓得圆圆的，颇有几分凶相，壮班头情不自禁地退了半步。
桑治平悄悄地对张之洞说：“到了太原后再说吧！”
桑治平的建议是有道理的。巡抚身分既未公开，受到冷遇可以理解；若办公事，又显然有许多不便之处，不如先到太原履行正式手续后再说。若是别人也许会这样做，但张之洞嫉恶如仇，又急躁如火，明知此行只是实地调查，要办事是要等到接过大印、王旗之后，但他不能容忍一个县令废弛公务，尤其不能容忍这种废弛又是因吸食鸦片而引起的。手无寸权的时候，尚且要弹劾不法之徒，何况现在是实权在握？
他盯着壮班头，以不容反驳的命令口气说：“你去把徐时霖叫出来，我要和他当面说话！”
壮班头见张之洞执意要见徐时霖，知道不是酒喝多了的醉客，而是来头不小不好惹的硬角色。他不得不收起刚才的不恭，挤出几丝笑容：“那你们就跟我来吧！”
张之洞回过头想与老太婆打个招呼，却不料老太婆早已吓得溜走了。张之洞三人跟在壮班头的后面，绕过大堂，来到二堂侧边的一间内客厅。壮班头叫他们在这里等候，自己一人走进了后院。
徐时霖天亮时才撤了烟灯睡觉，此时好梦正甜，壮班头的打扰，他极不情愿。本不想起来，听壮班头详细叙说一通后，他的脑子才开始转起来。
比起衙役来，徐时霖毕竟要聪明得多。他知道巡抚卫荣光已奉命外调，关于张之洞出任晋抚的谕旨，下达到太原也近一个月了。山西官场都在议论这个声望满天下的清流名士，传说他的种种不同流俗的性情脾气。身为太原府首县县令的徐时霖，当然也很关心谁来做巡抚。对于山西的各级官员来说，此事的重要性，甚至要超过谁在北京登基做皇帝。这正是那句俗话说的：“天高皇帝远，不怕现官怕现管。”难道真的是张之洞来到阳曲？以他的名士习气，轻车简从赴任不是不可能的，但至少太原府里会有这方面的传闻呀，早两天才从太原回来，为何就没有听到一点消息呢？
徐时霖满腹狐疑地起床洗漱，懒懒地整顿衣冠鞋袜，足足磨蹭了两刻来钟，才蹒跚地来到会客室。见张之洞怒容满面地端坐在那里，他心里忽然冒出一股畏惧感来，立即端正态度，走前一步，客客气气地对着张之洞三人作了一个揖，自我介绍：“鄙人乃阳曲县县令徐时霖，有失远迎。”
见徐时霖的态度尚好，张之洞的怒气减去了许多。他指了指旁边的一把椅子，以主人的身分说：“你坐下吧！”
徐时霖愣了一下，心里嘀咕：这是我的衙门，凭什么由你来指挥？但身子已不由自主地坐了下来。
“你既是这里的县令，我来问问你：大白天的，你为什么不坐堂理事？你吃着喝着民脂民膏，老百姓要找你诉苦求助，你为何躲着不见？朝廷将百里之地交给你，你为何如此漫不经心？”
一连串的追问，如同审讯犯官一样的，将阳曲县令弄得心虚气喘，背上发毛。他竭力掩饰自己的不安，答道：“鄙人刚才与一个乡绅在商讨要事，未能坐堂。”
张之洞以威严凌厉的目光盯着徐时霖，见他睡意惺忪，眼圈发黑，神态倦怠，大怒道：“胡说！你分明是昨夜饮酒作乐，吸食鸦片，光天化日之时，仍在床上酣睡不起。你不好好认错，还在本部院面前撒谎，是何居心？”
壮班头说过来人自称“本部院”，此时又是一句“本部院”，徐县令不免一惊，他顾不得当堂受责骂的羞辱，怯怯地问：“请问，您是……”
大根在一旁以洪亮的嗓音，无比自豪地代为回答：“新任巡抚张大人已来到阳曲县两个时辰了，你还不跪下迎接！”
果然是张之洞来了！怎么一点儿消息都没有？徐时霖不敢叫张之洞出示身分证明。倘若没有错，就凭这点便得罪了新来的巡抚，何况今天的处境本已狼狈。他急急离开椅子，走到张之洞面前，双膝跪下：“卑职不知大人驾到，有眼不识泰山，请大人海涵！”
桑治平见徐时霖这副模样，心里冷笑不止。
“徐时霖，你身为县令，吸食鸦片，犯了朝廷的禁令，你知不知道？”张之洞审视着跪在面前的阳曲县正堂，也不叫他起来。
对吸食鸦片一事，徐时霖不敢承认，也不能否认，他只得连连叩头。
张之洞又问：“阳曲县有多少土地种鸦片，你知道吗？”
徐时霖停止叩头，答道：“阳曲县有一百二十万亩土地，约有半数好地种了鸦片。”
张之洞倒抽一口冷气，又问道：“你近来是否下令叫老百姓按人头交八百文钱？”
徐时霖急忙分辩：“大人，没有八百文。太原府有令，按人头每人交两百文钱，以弥补办公事的亏空。阳曲县今年也亏空很多，卑职于是照太原府例，每人上交四百文钱，两百文送府，两百文存县。大人明鉴，卑职并没有叫百姓上交八百文呀！”
徐时霖似有满腹委屈。这明摆着是下边的人也在学上司的办法，加倍办理。上梁不正下梁歪。阳曲县令便是这滥征民税的源头！
“你是哪年到的山西，什么出身？”
“回禀大人，卑职八年前放的山西候补知县，足足等了六年，前年才补的阳曲县。卑职乃监生出身。”
监生得候补知县，自然是大堆银子起的作用。探花出身的张之洞，一向看不起非正途出身的官员。在他看来，真正有本事的人，自可通过考取举人、进士来取得官职；若举人、进士都考不取，便不是做官的料子，只能寻点别的小事去养家糊口。没有做官的真本事，又偏要拿大堆银子来买官做，这种人无非是想借朝廷所给的权势来盘剥百姓，牟取私利。此乃最为可耻。他知道这是当年与长毛作战军饷匮乏，朝廷不得已而采取的下策。此途一开，不知有多少贪劣之人借以挤进官场。本已弊病丛生的官场，经此辈一扰，更不知又添多少弊病！即使长毛平定后就停止捐纳一途，也已造成了无穷的祸害，何况十多年来并未停止，那些以高利借来大批银子，拟补缺后掘地三尺还钱肥己之徒，还在源源不断奔竞于此途上，国家的吏治何能不坏？
张之洞早就想上一个大折子，建议停止捐纳，并全部清退捐纳出身的县令知府。只是此事牵涉面太广，而朝廷也一定不会采纳。朋友们都劝他不要挑起事端，他只得隐忍作罢。现在好了，山西的事可以由自己说了算。整饬吏治，就先从这批政绩恶劣又是捐纳出身的府县开始！
见张之洞长久沉吟不语，徐时霖献媚：“大人一路辛苦，请在阳曲休息两天，容卑职再把详情禀报。卑职立即去安排酒饭，为大人一行洗尘接风。”
徐时霖边说边站起，正要转身出门，张之洞喝道：“你给我站住！”
徐时霖忙站住，两只腿禁不住轻轻摇晃起来。张之洞走到他的身边，瞪起两只大眼严厉地训道：“你在这里老实呆着，本部院立即奏明朝廷，参掉你这个庸劣误事的阳曲县正堂！”
说罢，带着桑治平、大根迈过门槛，扬长而去。客厅里，徐时霖的两条腿不停地抖动着，头一阵发晕，几乎要瘫倒在地。