河北平原上，有一座由西至东逶迤连绵的群山。它西起潮白河河谷，一直向东延伸，直至消失在山海关旁的渤海湾。它就是中国的名山之一燕山。自古以来，燕赵多慷慨悲歌之士，无数悲壮的故事在这里发生，无数英雄豪杰在这里创造生命的辉煌。燕山，这位中华民族五千年文明史的无声见证者，它与中华儿女同忧患，共欢乐。
古老的长城在燕山身上蜿蜒穿过，将中原和塞外划开成两个世界。就在潮白河附近，有一道天然峡谷。峡谷两边山势陡峭，巨石嶙峋，乃周围百余里南北必经之路，真可谓一夫当关，万夫莫开。这就是万里长城上著名的关隘古北口。
两汉时期，中央政府便开始在古北口设立县衙。唐代曾在此处设东军、北口二守提。宋代时为使臣出辽必经之地。金代在此建铁门关。明洪武十一年重建古北口城，设东、北、南三道城门。清初在此处建造行宫，为皇家消夏避暑之所。康熙晚年在热河兴建避暑山庄，又扩建木兰围场，每年暑季皇室便迁往热河，此处遂渐渐衰落下来。
当年，桑治平在漫游天下浪迹江湖之后，看中了这个地方。他喜爱古北口的雄伟险奇。莽莽苍苍的群山，高深幽冷的峡谷，朴拙厚实的长城，仿佛正是中华民族的形象写照。住在这里，似乎时时刻刻都能够感受到一种苍老而凝重的脉搏在不停地跳动。桑治平还喜欢这里的人烟不多，民风淳朴，没有尘世中的喧闹争斗。或许是有过行宫的缘故吧，关注国事的流风遗韵依然存在，只要你用心搜寻，京师的大动向都可以通过不同渠道传到这里。况且离京城不远，倘若要打听个究竟，快马加鞭，朝发关口，夕至天街，也方便得很。
桑治平竟然是这等具用世之心的人，他又为何不到长安城里去闯荡闯荡，到潢池中去游戏一番呢？原来，这中间有一个非同寻常的变故在内。
二十年前，桑治平还是一个名叫颜载礽的英俊后生，从河南洛阳老家来到京师参加会试。颜载初学问博洽，诗文俱佳，是一个前途看好的年轻举人。他自认为可以一举高中，却不料放榜之日，金榜上并没有他的名字。颜载礽殊为失望。他怏怏不乐地在京城晃荡几天后，决定回家苦读，下科再试。
这天，他正在会馆里收拾行装，一个穿戴阔绰的中年男子推门进了他的房间，极有礼貌地问：“请问，你就是颜孝廉吗？”
“是的，我就是颜载礽。”颜载礽完全不认识此人。“先生找我有何事？”
“哦，终于找到你了。”中年男子面带笑容地说，“我是肃相府里的，肃相请你过去坐一坐，不知你现在有没有空？”
肃相，不就是协办大学士肃顺吗？颜载初心里吃了一惊：我与他无一点瓜葛，他身居相位，是皇上最为信任的大人物，怎么会知道我这个二十来岁的落第举子呢，而且还邀我去他的府上坐一坐？颜载初大惑不解。他初次到京师，与京师官场无一丝联系，关于肃顺，也只是二十多天前，一个偶然的机会才得知一些。
那是京师春天里少见的一个风和日丽的上午，中州会馆里的应试举子们都在伏案攻读，再过几天，会试就要进场了。同为洛阳籍的孟生对颜载礽说：“听说京师南郊的龙树寺有个牡丹园，眼下正是牡丹花开的时候，今天天气这样好，我们何不到龙树寺去看看，说不定那里的牡丹花已开了。”
来自牡丹之乡的颜载礽，听孟生这么一说，忙起身：“我们现在就去！”
两人结伴来到龙树寺。寺里冷冷清清的，游人很少，原来牡丹还没有开。孟生说：“没有牡丹看，我们去看看佛殿，会会法师吧！”
颜载礽对菩萨与和尚无兴趣。造化诞育的山水花木，才真正充满着生趣灵气。牡丹花虽未开，但它碧绿鲜亮的叶片、含苞待放的花蕾，也足以使人赏心悦目。颜载礽一人留在牡丹园里，饶有兴致地东看看西望望，胸中涌动着一股生命的机趣。
这时，牡丹园里又来了一个人，也是二十多岁的年纪，儒雅英迈，风度翩翩。那人甚是豪爽，与颜载礽一见如故，兴致勃勃地聊起天来。两人天南海北、上下古今地神聊，从历史到现实，从学问到时局，彼此的看法多有相同之处。到了中午时分，二人谈兴犹浓，那人又请颜载礽和孟生的客，在龙树寺附近的小酒店里，三人又畅谈了个把时辰。酒席上，那人将当今的协办大学士肃顺大大地赞扬了一番，说扭转乾坤振兴大清的希望全寄托在此人身上。临分手时，那人告诉颜载礽，他乃湖南湘潭人王问运，在京师朋友家做客，过几天就要回湖南老家去。颜载礽也把自己的姓名身分告诉了他。
这位肃顺，在王闿运的眼里，就是管仲、乐毅一类人物。不管他有什么事，冲着这一点，去见识见识也好。颜载礽答应了。来到肃府，肃顺立即走出书房迎接。
颜载礽见肃顺方面大耳，器宇轩昂，步履快捷而稳重，立时对这位权倾朝野的协揆有极好的印象，心里想：怪不得王闿运将他敬重得如同天神一般。
颜载礽跟着肃顺进了小客厅。坐下后，肃顺面色和气地说：“我家的西席王闿运前几天离家回湖南去了，临走时向我举荐了你，说你的才学不在他之下。”
哦！原来王闽运是肃府的塾师，是他说起了我。颜载礽心中的疑团顿时解开了。他认真地倾听着。
“听说你这次会试未第，我想你不必急着回家，就在京师住下，我聘你接替王闽运。只有两个学生跟你读书，他们也还听话，不会给你添很多麻烦。学生不用功或做错了事，你尽可教训他们，不要有顾忌。早早晚晚，你可以用来自己读书作文。至于薪水，也和王闿运一样，每月十二两，是京师通常人家的两倍，你看如何？”
没有寒暄，也不绕圈子，清楚明白，简洁干净，这正是王闿运所赞赏的肃顺的一贯作风。是一个做事的人。颜载礽在心里想。他寻思着：在肃府做几年西席，是可以学到许多书册上没有的学问的，况且报酬如此丰厚，也足见东家对西席的重视。他答道：“中堂如此看得起我，我自然感激不尽。只是我年轻学问浅，怕耽误了两位公子的学业。”
肃顺哈哈一笑：“你不必谦虚了，王阎运既然推荐了你，你必然可以胜任得了。要说年轻，王闿运也比你大不了几岁，他的学问才华要远胜过那些翰苑老夫子。好了，就这样定了，明天就叫人把你的行李搬进来吧！”
就这样，颜载礽成了肃府的西席。一晃半年过去了，颜载礽和东家的关系越来越密切。他佩服肃顺办事的果断刚强，大刀阔斧，不讲情面，不留后路。肃顺也喜欢年轻西席的人品才情，更欣赏他的胸有大志，不同流俗。
肃顺空闲的时候，常常会把颜载礽召到书房去谈话，跟他谈自己的治国方案，谈大清的未来。肃顺对颜载礽说，他平生最敬慕两个人：一个是辅佐齐桓公的管仲，一个是帮助汉武帝的桑弘羊。管仲的学问在《管子》一书中，至于桑弘羊，为国家谋财富而不惜得罪巨室，以至冤死，则更令人又敬又悯。颜载礽也说些对国事的看法，及对历史上治乱兴衰的研究体会。到后来，肃顺便像信任王闽运那样的信任颜载礽，要颜载礽代他起草奏疏。颜载初也便由西席变成了肃顺的心腹幕僚。
这时，政局突然发生了巨变。英法联军打进北京，咸丰皇帝逃奔热河行宫，肃顺奉命随驾，颜载礽仍留在府中教书。后来肃顺感到颜载礽不在身边有许多不便，遂将他召到热河，两个公子的塾师则另聘他人。
颜载礽在热河行宫住了将近一年，参与不少高层机密，亲自感受了咸丰皇帝去世前后，热河行宫无形的刀光剑影。他当时不可能料到，这段岁月是如此的不平凡，以至于影响了中国近代历史的进程，而被后世的野史、小说渲染得神乎其神，蒙上一层又一层扑朔迷离、永具魅力的色彩。他只是感觉到，权力的争斗原来是这样的勾心斗角你死我活，而权柄的执掌者又都是这样的口是心非表里不一。这一切，都令年轻的洛阳举人为之倾注了极大的兴趣，又常常百思不解。
大行皇帝的梓宫就要回京了。在那些日子里，颜载礽见东家几乎天天食不知味，夜夜睡不合眼，没日没夜地与其他几个顾命大臣在紧张忙碌，神色肃然地磋商各种事宜。颜载扔凭直觉感到要出大事了。
颜载礽跟着东家伴随梓宫一道启程了。这天午后，大队人马抵达密云县城。六百来里的路程已走了四百里，一路上安安静静。颜载礽松了一口气：再有三天，就可以进京，总算平安过来了。
吃过晚饭后刚刚睡下，肃顺便打发人将他叫起。颜载礽赶紧来到肃顺的房间。
肃顺说：“马上就要进京城了，我想起两道重要的上谕要拟。”
颜载礽面色庄重地望着东家，聆听他的下文。
“第一道上谕：着兵部侍郎胜保火速带所部南下，赴安庆两江总督衙门，听候曾国藩调遣。第二道上谕：着两江总督曾国藩转福建按察使张运兰，火速带所部来京听候调遣。”
颜载礽明白东家这两道连夜赶急草拟的上谕的重要性。一年前，胜保在通州败于洋人时，肃顺曾力主杀胜保以肃军纪，恭王奕沂则出面保他。显然，胜保恨肃顺而亲奕沂。胜保所部现今处于拱卫京师的地位，若他被奕沂所用而与肃顺作对，那事情就麻烦了。相反，曾国藩在江南打仗，一直得到肃顺的大力支持。肃顺于曾国藩有知遇之恩，曾国藩的部下来京师取代胜保，将可确保京畿的安全。
这的确是一个事关重大的决定！
颜载礽十分佩服东家的头脑清晰。不过，他又想，是不是晚了点呢？大行皇帝宾天不久，胜保即向皇太后具折请安，已遭斥责。胜保违背祖制，直接给皇太后上折，这一点当时就应该引起警惕。现在距大行皇帝宾天已两个多月了，若京师有新的部署，不早就安排稳当了吗？再过两三天就要进城了，这时才调兵换将，还来得及吗？颜载礽一边草拟上谕，一边这样想着。
突然，从窗外传来一阵阵马蹄声，似乎是从远处向这边奔来。渐渐地，马蹄声越来越大，并伴随着嘈杂的人声和时明时灭的火把。肃顺刷地起身：“出事了！”
就在这时，一阵急剧的打门声传来，有人在高喊：“肃顺开门！肃顺开门！”
果然晚了！颜载礽脸色突变。“肃顺”，谁敢这样直呼肃相的大名？一定是出大变故了。肃顺走到窗边，跌足叹道：“老七在里面，他们叔嫂勾结一起来抓我了！”
恭王奕沂排行六，醇王奕譞排行七，肃顺向来以“老六”“老七”这种不恭的称呼来叫咸丰皇帝的这两个亲弟。
说完这句话，肃顺来到桌边，面色峻厉地对颜载礽说：“我要完蛋了，你没有必要跟我一起完蛋。你赶快从后门逃走，老七的人不认识你，不会抓你的。”
说话间，又是一阵剧烈的打门声。肃顺亲手打开后门，将颜载礽推出门外。颜载礽含着眼泪，对着东家鞠了一躬：“中堂保重，我走了，你还有什么话要对我说吗？”
肃顺铁青着脸：“没有什么话可说了，你日后若有机会做大事的话，要吸取我的教训。”
说完“砰”的一声把后门关了。
颜载礽躲在门后的一棵老树边，亲眼看见肃顺被醇王的队伍捆绑着走了。
三天后，颜载礽赶到京城，他径直向肃府奔去。只见肃府前后左右都布满了全副武装的兵丁。街头上看热闹的行人悄悄地告诉他：“肃中堂出大事了，家被抄，家眷被看管起来了，所有亲友都不准进去。”
颜载礽挂念肃府的两位小公子，不知这两个弟子的情况如何，问看热闹的人，都说不清楚。有的说若犯了谋逆大罪，按律令儿子也要处以极刑。有的说，肃府是黄带子，大概有优待，儿子不至于死。听了这些话后，他心里更是焦急。
除开肃顺的两个儿子外，颜载礽心中还惦记着一个人，这个人叫秋菱。
秋菱是肃府的丫环。颜载初进府后，肃顺亲自安排她照顾塾师的衣食起居和书房打扫。秋菱十七岁，人长得清秀，性情文静，手脚又勤快，颜载礽喜欢她。
秋菱无父无母，只有一个哥哥在河南老家种地。家里实在苦得很，日子过不下去，不得已被卖到肃府，从此与家乡断了联系。她只知道自己所住的村子名，这个村子属于河南哪个县她都不清楚。秋菱时常想家乡，想哥哥，却无法回家见哥哥。她那天一眼看到颜载礽，又听他说一口河南话，就仿佛有一种见到自己哥哥一样的感觉，从心底里涌出一股对颜载礽的亲热之情，因而对颜载礽照顾得格外周到。
秋菱聪明好学，但家贫不能读书。颜载礽有空便教她认字。秋菱学得很快，几个月下来便能认得千把字了，教者和学者都欢欣不已。渐渐地，两人心中便你有了我，我有了你，彼此之间益发亲近了。
秋菱身为丫环，自认配不上举人颜载礽。她把爱慕之情深藏心底，不敢表露出来，只是以加倍的关心体贴来隐隐透示一点痕迹。颜载礽是个庄重而有大志的人，平素想的总是金榜题名和建功立业等大事，何况作为相府的西席，对相府的下人更应待之以礼，持之以节，所以他心里明明爱着秋菱，亦知秋菱爱着他，却也不肯把这种情感流露出来。于是，两人都互相暗恋着，不挑明。
这对青年男女纯洁的初恋，便这样在朦朦胧胧似有似无之中进行着。
颜载礽要去热河了，秋菱柔肠千结，依依不舍。她熬了几个通宵，给他做了一双厚底鞋，悄悄地塞进他的行囊。在行宫的日子里，颜载礽常常想起秋菱，想得热切的时候，便把那双鞋子拿出来，轻轻地抚摸着。他舍不得穿在脚上，而是将它放在枕头下，似乎觉得秋菱在夜夜陪伴着自己。过去在相府，天天见面，颜载礽还不觉得什么，一旦分离，才觉察到秋菱已在他的心中有了极重的分量。他盼望着皇上早日回京，肃相也便可早日伴驾同行，自己也便早日可见到心上人。
这一天，肃顺悄悄地对颜载礽说：“皇上病势很重，我心里焦急。你赶紧回京里一趟。我有一包祖上传下来的还魂散，保存在福晋手里，你拿来给皇上服用。快去快回！”
说着将一封写给福晋的信递给颜载礽。颜载礽不敢怠慢，从御马房里借了一匹千里快马，立即出发。第二天傍晚就赶到了肃府。他从肃顺福晋手里取到还魂散后，便回到自己的房间，正想躺下来歇息一会儿时，门轻轻地推开了！
“秋菱！”颜载礽兴奋异常地喊了一声后，便快步向秋菱奔了过去。或许是思念之情累积得太多太多再也无法抑制，或许是一时热血奔涌，根本没有想到要抑制，颜载礽一反离京前的稳重自持，一把将秋菱抱在怀里，秋菱涨得红通通的脸紧贴在颜载礽的胸口上。望着秋菱又羞又喜的神态，颜载礽觉得世界上再也没有哪个女人能比得上她。他们不再讲话，两颗心却早已融为一颗。他不顾一切地吻着，终于，他把她抱上了床……
“秋菱，回京后我就娶你，我和你一辈子相亲相爱！”
在送秋菱出门的时候，颜载礽反复地这样说着。
“我相信你的话。”秋菱温柔地点着头，“我盼你尽快回家！”
肃府祖传的还魂散并没有挽回咸丰的生命，三十一岁的年轻天子驾崩热河，行宫里的政局突然变得异常的错综复杂。颜载礽似乎觉得每一天都是在充满着杀机的气氛里度过，銮舆回京的日子被一天天地推迟。终于启程了，终于可以见到秋菱了，却万万没有料到，竟然会如此风云突变，世事全非。京城是回到了，肃府也近在眼前，秋菱却再也见不到了。瞬刻之间，他有一种颓然心死之感。
颜载礽不情愿就这样离开肃府，他一连四五天守在肃府的旁边，注视着肃府的内外动态。每日里只见肃府里的家具摆设、大柜小箱一件一件地被兵丁们搬上马车，不知拉到什么地方去了，而肃府里的大小主子奴仆则一个也见不到，当然，也见不到两个公子和秋菱。到最后，大门小门甚至连窗户在内都贴满了封条。大部分兵丁都撤走了，只留下几个兵丁在府门外游弋。看热闹的人也没有了。仅仅几天前，还是高车轩马门庭若市的肃府，顿时死一般的寂静下来。在万般无奈之际，心绪凄凉的颜载礽只得远离肃府。
他决定在京师住一段时期，一来看看事态的发展，二来也想在偶尔之间遇上肃府的旧人，打听打听两位公子和秋菱的下落。
不久，肃顺被指谪为奸佞之首，公开杀头示众。他的两个儿子则免于追究，被一家远亲收留，藏之于深宅，与世隔绝。至于肃府的旧人，颜载礽一个也没遇上，秋菱的情况也打探不出半点。按着国家的律令，被杀头抄家的大员，其府中的奴仆一律籍没归官。颜载礽心想，秋菱或被卖给某个官府做女仆，也或许被遣送到边远之地，发配给戍边的罪员做妻妾了。
可怜的肃中堂，可怜的公子，可怜的秋菱！一切都完了，一切都改变了。颜载礽长长地叹了一口气，满腹凄怆地走出城门。
他也不敢回家，便在昌平租了一间茅屋，过起隐居生活来。
陡然而起的政变很快便过去了。无论从国家大局来看，还是从市井民间来看，这场政变似乎没给社会带来什么变化。朝局稳定，江南的战事继续进行，京师老百姓一如既往地过着平淡的日子。刚开始还可以听到一些关于政变的议论，三五个月后连百姓的街谈巷议也听不到了。再过一段时期，人们似乎已经把这桩惊天动地的大事，给彻底遗忘了。
颜载礽觉得悲哀。是人类天性只顾眼前，易于淡忘往事，还是那桩往事本不值得留在记忆里呢？是今天的大清国民已变得愚昧麻木，还是史册上那些慷慨激昂、可歌可泣的文字，原本就是几个文人的想当然笔墨，与当时的社会其实并没有多大的关联呢？
这番陡然而起的大变局给颜载礽强烈的刺激，作为朝廷最恨的肃党成员，考进士做官这条路自然给堵死了。他于是干脆断绝这份心思，跳出“四书”“五经”、八股试帖，一心一意去研读史书、兵书、舆地、农学、荒政等书籍，像青年时代的左宗棠那样，储备着真才实学，静待天时。
他记住肃顺对他说的敬佩管仲、桑弘羊的话，倾注极大的心血潜心于《管子》《盐铁论》中。他最终在这里看到了人世间的真学问，由衷佩服管仲、桑弘羊，也由此而佩服肃顺的眼光。他心里深深地为肃顺叹息，也为大清国叹息。肃顺丢了脑袋，大清国丢失了一个有真本事的治国大才。肃顺就是今天的桑弘羊。他和桑弘羊一样的才干性情，一样的不顾一切推行自己的强硬主张，终于也一样的招来杀身之祸。
为了避免牵连引来不必要的麻烦，颜载礽决定改名换姓。
桑弘羊是他的同乡，说不定桑颜两家在历史上有过亲戚瓜葛，于是颜载礽借桑为姓，取名治平，字仲子。这里既有追慕管仲、桑弘羊之意，也有一份怀念老东家的情感隐藏其中。
桑治平小时便酷爱画画。摆脱了功名桎梏后，他有了较多时间，于是重操画笔。他细心揣摩古人笔意，又注意观察身边的山水虫鱼。他是个天赋极高的人，在“外师造化，中得心源”的过程中，绘画技艺迅速提高。这不仅使他在读书思考的同时，可以获得丹青之娱，同时又为他解决了生计的大问题。他靠卖画维持着衣食无忧的生活。
在昌平隐居五年后，桑治平开始云游天下的壮举。他先到东北，在白山黑水间考察满洲部落发祥的历程。从东北返回后他又漫步三晋，遥想那段无年无战的春秋岁月。然后他南下中原，登嵩山，游河洛，迈过潼关来到长安、咸阳，感受汉唐盛世的遗风余韵。从长安折转向南，越秦岭，穿剑阁，来到巴山蜀水之间，凭吊武侯祠、白帝城，咀嚼一代名相辅佐两朝的艰辛。继而飞渡三峡，于两岸猿声之中舟抵荆楚大地。在江陵旧国，在黄鹤楼头，缅怀当年楚庄王的霸业、三闾大夫的忠愤。再从芳草萋萋的鹦鹉洲起锚升帆，顺江东下，登上收复不久的古都城垣。在一片废墟之中，游秦淮，览钟山，泛舟莫愁湖，伫步胜棋楼。想起刚刚熄灭的遍地烽火，追思六朝走马灯似的改朝换代，这座龙盘虎踞的石头城，浮沉了几多帝王英豪，积淀了几多历史沧桑！从江宁北上，与丰沛子弟聊高祖轶事，听淮阴侯后裔诉千古奇冤，瞻仰至圣、亚圣之祀庙，观泰山日出黄河入海之雄奇。
经过这段历时三载，纵横数万里的徒步旅游，桑治平似乎感受到五千年中华古老文明的真谛所在，触摸到华夏民族生生不息的律动脉搏，脑子里常常有电光石火般的智慧闪烁，心境时常觉得如瑶池之水洗过后的清晰明净，而立之年的举人桑治平，经过读万卷书行万里路的锻造锤炼，已经成熟了，真正地立了起来，他觉得自己可以担当大任，为国效力了。但朝廷对肃党仍追查得很紧，他这个为肃顺草拟了不少重要文书的西席，又怎能出头露面，去保和殿参加会试，以科场胜利来走上仕途呢？不入仕途，又哪能获取官位为国效力呢？
虽然仕途无望，但桑治平并不气馁，一则他可以耐心等待机遇，二则即使一辈子遇不到机遇，读书作画，寄情山水，安贫乐道，淡泊宁静，也是充实的人生。
在踏进京门的前夕，桑治平在古北口结识了一令比他大二十多岁的忘年好友。此人姓柴名广，乃周世宗柴荣的四十六代孙，也是一个喜欢读书思考的人。柴广家道殷实，膝下只有一女，见桑治平非凡夫俗子，有意招他为婿。这些年来，桑治平惦记着秋菱，从未想过婚娶之事。漫游天下的壮举中，也包含着寻觅秋菱的一份深厚情意在内。八年过去了，秋菱杳无音讯。看来此生不能续那段情缘了，桑治平接受柴广的美意。柴氏贤惠，婚后生下一女，小日子过得甚是甜美。
桑治平久静思动，总不甘心平生所学一无展布，于是告别岳父母和妻儿，外出寻找机遇。同治九年，他在姑苏城内遭窃落难，被迫卖画筹集回家的旅费，就这样遇到了张之万。桑治平见张之万虽贵为状元巡抚，却并不摆官场架子，对他平等相待，又同好丹青，谈话投机之处甚多，遂答应留在巡抚衙门。
住在衙门一段时期后，桑治平冷眼观察张之万，见这位抚台虽不是擎天大材，却也勤政爱民，禀性纯良，不是那种欺诈贪婪、两面三刀的俗吏，遂有心帮他做一点事。不久，张之万升闽浙总督，桑治平跟随他来到福州。闽浙两省，自古乃东南要域，若从春秋时期的眼光来看，也是一个大国了。随着彼此友谊日深，桑治平定下心来，欲竭尽平生本领辅佐这位制台大人，为国为民做出一番实事来。不料，张之万却要告老还乡，桑治平只得遗憾地离开福州，回到古北口，继续过他与诗书画册、山水林木为伴的淡泊生涯。
古北口住的多是柴姓人家，柴广做了多年的庄主，人望很好。柴广晚年多病，庄主事多委托桑治平办。桑治平将二百多户的柴家庄当作一个小国来看待，借此试试牛刀。他以管子治国之策，采桑弘羊为政之术，果然把柴家庄整治得面目一新，深孚柴家庄人的信任。前年，柴广去世，全庄一致推举他这个外乡外姓人做新庄主。桑治平于此也获得事业小成的满足感。
前些日子，他收到张之万从南皮寄来的信。信上说：舍弟擢内阁学士兼礼部侍郎衔，要不多久，或实授侍郎，或外放巡抚。若内授侍郎则罢了，若外放巡抚，乃一方诸侯，正可以借此做一番事业。彼时开府立幕，必将广纳人才，望贤契前去就他。对舍弟而言，得一大材相助，如同增一臂膀；对贤契而言，平生材学可得施展，此亦为极好之机遇，切望留意。
桑治平接到这封信后，很为张之洞的超常擢升而高兴。张之洞的确是官场中的人才，他的翰林做得与众不同，可知他今后的巡抚也会做得与众不同，为这种有才的朋友佐幕是可为的，何况自己多年来所积累的治世实学，也总得有所施展才是。不过，转念他又想，已是过了四十岁的人，精力早不如从前的充沛，对世事也看清看淡了许多，办起事来大概也不会有太高的热情；再说，毕竟是为别人佐幕，不是自己做巡抚，古北口住得好好的，柴家庄也有一番虽小却有意义的事业可做，有必要出去吗？
正在桑治平如此思来想去的时候，他收到了张之洞的来信。