刘琛又惊又怒地跑到刘衍身边，不敢置信地说：“父皇居然想点慕灼华为状元！”
刘衍也是错愕：“皇兄真这么想？”
刘琛咬牙道：“父皇这是被蒙蔽了吧，那慕灼华虽……确有些本事，但论真才实学又哪里比得上沈惊鸿？”
刘衍愣神了片刻，方道：“只怕……难以服众。”
刘琛立刻道：“皇叔你说得对，不如你去劝劝父皇！”
刘衍失笑：“我如何劝得？殿试结果，皆看陛下心意。”
刘琛急道：“如今沈惊鸿誉满定京，父皇却叫一个女子作了状元，你让百姓作何感想，怕不是要在背后议论，说父皇是看中了慕灼华的美色！”
刘衍脸色一变，呵斥道：“慎言！”
刘琛这才意识到自己说错了话，急忙闭上嘴。
“你说的不无道理……”刘衍叹了口气，摇摇头，“但此事绝非他人可以开口，你我更需避嫌，要相信皇兄的圣明。”
刘琛心有不甘，却不得不承认刘衍说得对，只能沉默点头。
殿试的结果当日便出来了，考生们在偏殿度日如年地等了一个时辰，终于等到了结果。
这次宣读名次的，却是丞相。
“昭明十五年殿试……”
“一甲第一名，沈惊鸿，赐进士及第！”
这个结果都在众人意料之中，沈惊鸿俯首，含笑谢恩。
“一甲第二名，宋濂锡，赐进士及第！”
“一甲第三名，慕灼华，赐进士及第！”
慕灼华愣了一下，有些不敢置信。
丞相含笑看着慕灼华，低声提醒道：“还不赶快谢恩。”
慕灼华急忙磕头谢恩，心中却还迷糊着。
探花？
她居然是……探花？
这可太出乎意料了，她本来想着，能保住原来的名次就不错了，居然还能升到第三名。
其他人见识过慕灼华御前奏对的本事，对她是有几分信服，但想着自己十年寒窗，竟然被一个女子给压过一头，心里多少还是有点不舒服。
殿试结果陆续公布完毕之后，丞相笑吟吟道：“陛下赐宴御花园，恭喜诸位新科进士了。”
“陛下万岁万岁万万岁！”
无论结果如何，多年寒窗苦读，到了这一日终算是开花结果，进士也好，同进士也罢，对自己对宗族也有了个交代。到了琼林宴上，本有些郁闷的进士也一扫郁结之情，展露了轻松快意的笑容了。
一甲三人在太监宫女的服侍下换上了特制的礼服，安排在了居中的席位上，接受众人的道喜。沈惊鸿锦衣加身，谈笑晏晏，一时风头无两。榜眼宋濂锡和谈话慕灼华分坐沈惊鸿两侧，宋濂锡年过三旬，已是第二次参加会试了，容貌并不出众，胜在为人庄重自持，让人心生敬意。而慕灼华三人之中年纪最轻，又是女儿身，有了昭明帝和柔嘉公主的关注，旁人也不敢再为难她，今日宴上便只有觥筹交错，一片喜乐了。
开席不久，沈惊鸿领着榜眼探花出席，向昭明帝敬酒谢恩，昭明帝心情极好的样子，正要拿起酒杯，却忍不住发出一声轻咳。
坐在昭明帝身侧的是几位皇子，大皇子刘琛见昭明帝咳嗽，关切道：“父皇，太医说过您不能饮酒。”
“一杯而已，朕今日高兴，无妨的。”昭明帝说着拿起了酒杯。
刘琛求救的目光投向刘衍，刘衍立时站了起来，劝道：“皇兄，太医的劝诫还是要听的，沈状元三人敬酒本是心存感恩，若陛下因这杯酒而伤了身体，便会让他们后悔莫及，自责不已了。”
昭明帝闻言，犹豫了一下，还是放下了杯子，微笑道：“既是如此，朕还是以茶代酒吧。”
刘琛笑道：“父皇，这杯酒就让儿臣代您喝了。”
若在民间，子替父酒，也是寻常之事，但在皇家，这种举动便不免让人多想了——大皇子就如此迫不及待替代皇上了？
坐在刘琛下首的是淑妃的一对双生子，二皇子刘瑜，三皇子刘瑾。两位皇子相貌相似，但气质截然不同，刘瑜皮肤白皙，温文尔雅，礼贤下士，颇有美名，三皇子刘瑾却是生性活泼爽朗，喜好舞刀弄枪，皮肤晒成了小麦色，此刻人坐在椅子上，眼睛却是耐不住寂寞到处打量。
刘瑜见刘琛喝下那杯酒，眼神微微一闪，却不动声色。刘瑾直勾勾盯了刘琛片刻，才不屑地移开眼。
昭明帝因身体多病，为人也不重□□，有了三位皇子之后，后宫便没再添过女人。太后担忧昭明帝的身子，便也不往他身边塞人了，因此陈国的后宫算是极为清静。皇后出身名门，知书达理，却显得沉闷，淑妃出身武将世家，性情活泼解语，据说淑妃比皇后更得昭明帝喜爱，而昭明帝至今仍未立太子，便让旁人有了许多揣测。
慕灼华随着沈惊鸿回到席上，目光却偷偷留意着皇室成员的动静。她活了这么些年，明白一个道理，想要过得顺，一定得学会察言观色，揣摩上意，尤其在皇城之中，若是站错了队得罪了人，怕是死得无声无息了。
最让慕灼华担忧的，便是今日无故翻倒的那个砚台。砚台自然不是她不小心翻倒的，而大殿之中也不可能无风自动，她仔细观察过砚台，在右下角发现了一个极其微小的撞击痕迹，应该是被人用微小的暗器撞击推翻形成的。慕灼华回忆当时的坐席，她坐在第三排的最右侧，在她右前方的人嫌疑最大，而在她右前方坐着的，除了几位姓刘的皇室成员，便是几个二品以上的高官。她着实是想不出来，她何时得罪了谁，那人竟又如此大胆，敢在众目睽睽之下害她？
她跟三位皇子毫无交集，非要说得罪了谁，大概也就是大皇子，定王说过，她那篇养蛮策把大皇子给激怒了。慕灼华今日观察过刘琛，大致了解了他的个性。刘琛是皇帝的嫡长子，相貌英俊，气度不凡，自幼跟着刘衍学文习武，可算是文武双全，三年前援救定王，立下战功，是皇位的第一人选。这人是真正的天之骄子，性格上最大的特点就是骄傲，他骄傲得理直气壮，根本不屑去掩饰自己的情绪，可谓爱憎分明了。
反倒是刘瑜叫人难以捉摸，看似君子如玉，温和有礼，却让人猜不透是真情还是假意。刘瑾与他相貌相似，性情相异，倒是与刘琛更相近，只是少了刘琛与生俱来的骄傲，眼中压抑着不服。
还有一人便是刘衍了，想到会试之时他帮过自己，按说更没理由害她。
慕灼华喝了杯酒，暗道一声头痛。
宋濂锡见慕灼华眉头微皱，以为她是喝醉了酒，便让宫女倒了杯热茶来。“慕探花，喝点热茶解酒吧。”
慕灼华感激地笑了笑，接过茶：“濂锡兄有心了，灼华不胜酒力，让你见笑了。”
今晚她也不记得自己喝了多少杯了，这酒不烈，但她平时喝得少，便有了醉意。
“不必客气，过几日咱们便要到翰林院报道，咱们是同榜进士，理应互相关照，我虚长几岁，便厚颜承你一声兄长了。”宋濂锡微笑着说道。他年纪较大，看起来仁厚庄重，慕灼华也不禁生出几分敬意。
“听兄长口音，是定京本地人士吧。”
宋濂锡点头道：“不错，我自祖辈起便居于定京。”
“小妹却是来定京不久，日后还要兄长多多关照。”慕灼华说笑着，状似无意地问道，“都说定京城里遍地是官，小妹只怕莽撞无知，到时候冲撞了贵人。”
宋濂锡笑道：“倒也不必过分担忧，陛下为人虽然仁厚，却最恨官员横行霸道，欺凌弱小，因此定京可还比那些天高皇帝远的边城安定。”
慕灼华点头称是：“今日见朝上的大人们，确实极为亲切，几位殿下礼贤下士，也叫人心悦诚服。”
宋濂锡听了这话，面色却有些古怪，迟疑了片刻，说道：“咱们为臣者，最重要的莫过一个字。”
慕灼华问道：“忠？”
宋濂锡淡淡一笑，摇头：“是纯，但行己事，莫问前程。”
慕灼华闻言，不禁肃然起敬，宋濂锡的觉悟，确在她之上。
若论忠，便是一心向着皇帝。
若论纯，便是一心为政，居其位，谋其政，莫问前程，不计得失。把自己位置上的事情做好，便是最大的忠了，既是忠于皇帝，也是忠于百姓。
而宋濂锡这话的深意不只在此，更是旁敲侧击地提醒慕灼华——不要搅和进皇室的争端之中。
二人毕竟交往不深，能说到这里，已经是仁至义尽了，慕灼华感激地举杯敬茶，宋濂锡见慕灼华的神色，便知道她是听明白了自己的话外之音，心中也有些欣慰。
不远处，沈惊鸿被人群簇拥着，众人玩起飞花令，若论诗词，又有谁能在沈惊鸿面前露脸，沈惊鸿不知喝下多少杯酒，一双眼睛却黑得发亮，俊美英挺的面容上泛着醉意，却叫不少宫女羞红了脸，心潮澎湃。
这才是状元之才该有的模样啊……
昭明帝早已离席，众人少了许多拘束，喝得更加尽兴。席近尾声，忽然有个宫女轻声叫走了慕灼华。
“大人，陛下传您觐见。”
慕灼华登时酒意退了大半。
“就我一个人？”
宫女笑而不语，转身便走。
慕灼华十分忐忑地跟着宫女一路疾走着，这一路却不是去正殿的方向，慕灼华也不知是宫里的什么位置，只看着依旧是一片花园，却已听不到琼林宴上的喧嚣了。
慕灼华赶到的时候，昭明帝已换了常服，正在喝药，站在他身边伺候用药的，一个是皇后，另一个是柔嘉公主。皇后看上去三十多岁，面容不算美貌，却端庄娴静，与昭明帝极为般配。
慕灼华跪下朝帝后行礼。
“咳咳……”昭明帝皱着眉头放下药盏，碗底还残留着黑色的药渣，“这药是越来越苦了。”
皇后温声道：“陛下近日劳累，太后嘱咐了太医要多照看陛下，怕是这个原因，太医才加重了药量。陛下若觉得苦，便吃颗梅子吧。”
柔嘉公主打开了蜜饯盒子，昭明帝摆了摆手，道：“罢了，喝多了，倒也习惯了。”
慕灼华嗅觉灵敏，闻一闻便猜到了昭明帝的病情，这病在肺里，沉疴难治，恐怕是……
“皎儿，朕让你今日去琼林宴上看看可有中意年轻俊杰，你竟看中了一个小姑娘吗？”昭明帝含笑看向慕灼华，“朕听说簪花诗会的时候，你也替她出了头。”
柔嘉公主微笑看了一眼慕灼华：“同为女子，怜她不易罢了。”
昭明帝拍了拍柔嘉公主的手背，叹息道：“你啊，总是为他人想得多，也该为自己的终身大事考虑一下。那个沈惊鸿，朕看着很是不错……”
“父皇。”柔嘉公主皱着眉头打断他，“且不说沈惊鸿小我几岁，那日簪花诗会上他已放言，不成一品，断不娶妻，他说这话便是想绝了朝中大臣的笼络之心，此人志存高远，不会甘心当一个无权的驸马。”
昭明帝也明白这个道理，但在他心里，总觉得只有最优秀的男子才配得上他最喜爱的长女，但这样的男子，又有谁甘心尚公主呢。
昭明帝只能暂时打消这个念头：“你和皇后先退下吧，你若有了主意，不好意思和朕说，便和皇后说。朕心里如今唯一放不下的，便是你的婚事了。”
听昭明帝这么说，柔嘉公主也只能无奈一笑，与皇后一起带着人离开。
昭明帝这才回过头来打量慕灼华。
“不必拘礼了，抬起头来吧。”
慕灼华这才放松了一些，稍稍抬起头，悄悄打量昭明帝的长相。
昭明帝今年将近四十吧，其实这年纪并不大，只是因为久病缠身，人看起来憔悴苍老了不少，两鬓都有霜白。昭明帝看起来相貌温文，虽不似刘衍俊美，却与刘衍也有几分相似之处，到底是一个父亲生的。
“慕灼华，朕点你为探花，你可高兴？”
慕灼华低头道：“微臣喜不自胜，却又惶恐不安，怕有负陛下期望。”
昭明帝含笑道：“你当得，朕本来还想点你状元。”
慕灼华大惊，脱口而出道：“这使不得！”
昭明帝奇道：“为何使不得？读书人又有谁不渴望中状元，光宗耀祖。”
慕灼华老实答道：“德不配位，必有灾殃。陛下看重，微臣也不敢妄自菲薄，微臣悬梁刺股，多年苦读，自认为能有今日，乃是不负所学，陛下所给予的，已远超微臣所想。但若论学识渊博，论名望才气，微臣确实远不及沈惊鸿，若得了状元，必然遭人非议，微臣受辱不要紧，若连累陛下英名，便死不足惜了。”
昭明帝轻笑，又忍不住掩着嘴咳嗽：“你很聪明，也有分寸，一个小姑娘……一定是吃了很多苦头，才会懂得这些的道理。”
慕灼华听了这话中的怜悯之意，竟忍不住鼻子一酸，跪了下来：“陛下知遇之恩，微臣肝脑涂地，无以为报。”
“起来吧。”昭明帝温声说道，“你如此年纪，便有这等才学和胸怀，前程不可限量，只是不知道能不能看到不战而胜，天下归一的那天。”
慕灼华嗓子一紧：“陛下洪福齐天，自然能看到的。”
这话慕灼华自己都不信，她听着昭明帝的声音，看他的气色，心里明白他寿数不多，而这一点，恐怕昭明帝自己也明白。他现在看中的年轻官员，都是在为将来的皇帝做储备。
“沈惊鸿锐意进取，而你进退有度，朝中有你们这样的年轻官员，大陈未来可期。”昭明帝笑着说，“过两日，你们便要去翰林院报道，朕已有旨意，着你们一甲三人轮番为三位皇子讲学。”
慕灼华苦笑，刚想着远离是非，结果现在是非自己凑上来了。
“微臣才疏学浅，怕不足以为皇子讲学。”
昭明帝却充耳不闻：“往年都是老翰林为新进士讲学，今年是朕改了规矩。三位皇子心思驳杂，于学业上是不如你们的，你也不要谦虚了，若是皇子们不敬师长，叫你们受了委屈，朕自会为你们主持公道。”
慕灼华还能说什么，只能跪下来谢恩了。
待慕灼华走远了，总管太监才走上前来，手中捧着一方砚台送到昭明帝眼前。
昭明帝接过砚台看了看，笑着放下了。
“看来，是有人不想她太招眼了。”
总管太监是昭明帝的心腹大伴，在昭明帝跟前是说得上话的，因此此时也大胆开口道：“女子探花，确实是招眼了。”
昭明帝垂下眼道：“朕时日无多，等不起了。”
总管太监哽咽道：“陛下洪福齐天！”
昭明帝淡淡笑着摆了摆手：“何须如此，人人心知肚明之事罢了。沈惊鸿……他是一把利剑，但作为一个皇帝，不能只有剑，慕灼华，是最好的鞘，只看他日后能否用好。朕把人送到了面前，希望皇儿不要辜负朕的期望。”
慕灼华心烦意乱地回到了御花园，琼林宴不知何时结束了，御花园中只剩下一些太监宫女在洒扫，慕灼华只能找一个人带自己出宫。
“慕探花。”身后忽然传来一个熟悉的声音。
慕灼华停下了脚步，回头看到了分花拂柳而来的熟人。今日穿着朝服的刘衍显得尊贵而威严，让慕灼华不自觉低下头来。
“见过定王殿下。”
刘衍点了点头说道：“琼林宴方才散了，你可是要找人带你出宫？”
“正是，夜里漆黑，怕迷了路走错地方。”
“本王正好也要出宫回府。”刘衍走到了慕灼华身侧，轻声说：“跟我走。”
慕灼华微一怔忪，迟疑了一瞬，便抬起脚步跟着刘衍朝宫门口的方向走去。刘衍手上提着一盏宫灯，灯光幽幽，照亮了眼前方寸之地，慕灼华恍惚间，却听刘衍压低了声音说：“还未恭喜你呢。”
慕灼华唇角微翘，笑得含蓄：“也恭喜王爷。”
刘衍问道：“喜从何来？”
慕灼华道：“有了我这么一个得力下属，难道不是大喜事吗？”
刘衍低笑了一声。
“今日惊险万分，你居然能转危为机，砚台翻倒，你若心态崩塌，哭闹无状，必然会被斥落，恐怕连同进士之位也会被剥夺。”
慕灼华忽地顿住了脚步，抬起头直勾勾望着刘衍：“王爷相信我吗？”
刘衍疑惑地停了下来，回头看向慕灼华，却撞进了她清亮湿润的双眸之中。她本喝了不少酒，霞飞双颊，未施脂粉却染上了胭脂色，杏圆的双眼乌黑湿润，带着一丝稚气与好奇，眼巴巴地等着他的回答。
刘衍说不出她哪里不一样了，仿佛是半夜里一阵春风，悄悄吹开了满园的鲜花，藏不住的春意盎然爬上了她的眉梢眼角，让那个小女孩一夜之间有了少女的风情。
刘衍失神了片刻，才清了清嗓子，若无其事笑道：“自然是相信的……你生死关头都能面不改色做戏，本王相信你能稳住心态，从容应对。”
慕灼华眼神一动，若有所思：“只是这砚台不知谁是打翻的。”
刘衍疑惑道：“不是你打翻的？”
慕灼华道：“怎么可能，定然是有人要害我，只是我想不出来为什么，谁跟我这么深仇大恨呢……”慕灼华偷偷打量刘衍，“听说大皇子不喜欢我？”
刘衍道：“你不必放在心上，他还不至于因此陷害你。”
慕灼华又道：“陛下有旨，让我们一甲三人为皇子讲学。”
“那你日后要多加小心了，不要得罪了大皇子。”
慕灼华拱拱手，苦笑道：“多谢殿下提醒，可这事也不是我想躲能躲得了的。”
说话间便到了宫门口，刘衍的马车便在门口等着，他看向慕灼华，见她脸上带着醉意，便道：“本王送你一程？”
慕灼华笑道：“多谢王爷美意，不顺路，还是免了。”
刘衍也不坚持，径自上了马车，一眨眼马车便消失在了拐角处。
“执墨。”马车里传出刘衍的声音，“你护送她回去。”
作者有话要说： 在刘衍心中，慕灼华已经从孩子变成一个大人了吧……