不消一炷香的时间，二人便至鹤栖楼，侍者恭敬地将二人引入楼里的雅间，待沈云疆吩咐上几道新菜式后便退了出去。
郁华枝打开雅间的窗向楼下的大厅望去，只见弹琵琶的娘子曲毕离场，随后便有说书先生紧接着上台坐下，醒目一敲，便开始畅谈从前之事，
“宣武二年，周边几国虎视眈眈，北朔、南珞相继来犯，今上即位前就有志横扫四方强敌，趁此机会亲率十万前往北疆，一举将北朔主力大军斩于马下，自此北朔一蹶不振。而同时今上命骠骑大将军沈亦为率兵远赴南境，将南珞纳入元贞国疆域，自此周边几国心悦诚服，才有了这十年的太平盛世。”
说书先生略停片刻，复又开口，“若说这周边几国，如今最为强盛的便属萧国，当年萧国趁北朔战后疲敝，以快战吞并北朔，算得上是眼下元贞国最强劲的对手了，不过这些年萧国岁岁上贡朝觐，尚未显露野心，可见今上威势未减……”
郁华枝在窗边听得入神，突然起了好奇，“你家世代从武，应该对萧国不陌生吧？”
沈云疆闻言点了点头，“不错，父亲常年镇守北疆便是为了防备萧国，只是这些年萧国并无动作，眼下我们也摸不透他们的心思。”
不知想到了什么，沈云疆轻轻挑眉，“若说起萧国，便不得不提赫连了，赫连家族世代掌兵，萧国能有如今的疆域，大半都是赫连家打下的。加上如今萧国太子慕寒之一向倚重赫连羽，故萧国世家以赫连为首，无人能出其右。”
郁华枝了然,“我一向不过问这些，但想来将来若有战事，你定是要上战场的。这战场上刀剑无眼，我还是替你悬心的。”
沈云疆握着茶杯的手紧了紧，轻咳一声，“我沈家男儿世代守卫元贞疆域，说来惭愧，这几年因父亲守边我便留在家中照看母亲，过几年也定会前往北疆，这也是份内之事。”
郁华枝叹了口气，“是啊，你不像京中那些纨绔子弟，只知眠花宿柳。金戈铁马，自有你的风骨，比那些只会吊书袋子吟诗作赋的文人强多了。既然如此，我便祝你日后在战场之上，神挡杀神，佛挡杀佛。”
沈云疆眸色深深，望着郁华枝，“那我祝你心愿得偿……”
话音一转，“不过，我倒是好奇，你既看不上那些文人，作何还要卖纸给他们？”
郁华枝挑了挑眉，戏谑道，“既然看不上那番做派，便把他们看作花钱的冤大头，如此赚他们的钱岂不是更舒坦，我做什么要和钱过不去呢？”
沈云疆闻言放声大笑，眼神里尽是宠溺，抱拳开口，“姑娘此言实在妙极，在下受教。”
郁华枝配合着他的打趣，故作老成，“孺子可教也。”
说罢，侍者便将各色吃食端了上来，郁华枝瞬间食指大动，二人吃得好不惬意。
一月后正值仲夏，这时节寻常薄衫都有些难耐，虽各府皆存了冰块以便夏日降温取用，但屋外总也是闷热，更别提官员上朝须着厚重的朝服了。
幸而早朝的暑气不大，郁文亭乘车至宫门前，下马车后便瞧见前头站着几位大人，官职皆在自己之上，便也不顾着暑热，快步走过去与他们寒暄，言语间颇为热络。
见诸位大人表情不佳，便开口问道，“各位大人可是遇到了烦难之事？不如也说与下官听听，说不准也能帮着出个主意。”
几人对视一眼，其中一位大人摆了摆手，“我们只是瞧着陛下近日精神头不太好，略有些担忧，不过兴许是夏日炎热中了暑气，应是无碍的。”
郁文亭深以为然，“陛下如今未满四十，正值壮年，想是没有大碍的，诸位大人可稍宽心。”
不过他倒留了个心眼，以往上朝时低眉顺眼，并不敢抬头直视龙颜。而今天听了几人的话却频频偷看陛下，见他眼下确有青黑，心下便有了计较。
想着陛下并不待见自己，然太子乃是草包一个，倒是可以多加讨好，家中女儿如果能成太子妃那可就是上上大吉，何愁没有自己的前程。
心里便打定主意在女儿身上下点功夫，以自家女儿的性情容貌，想来笼络住太子并不是难事。因畅想着日后的美好生活，郁文亭连早朝议事的内容都未曾放在心上。
下朝后他正兴致高昂地走出宫门，却见不远处昭华门前沈云疆的母亲陆氏进宫来了，身边引路的乃是皇后身边的姑姑，旁人便议论起来，
“你说，这沈家并非皇后娘娘亲眷，如今召见是何故？”
“秦兄你这还看不明白？皇后娘娘膝下育有太子和庆佳公主，如今都已至议亲的年纪，公主同沈家云疆岂不正相配吗？定是皇后娘娘召见，欲同沈家议亲了。”
郁文亭想起前段时间的留春宴，当时正是因为想到了这层才催促儿女前去，心中更笃定了几分，便不多留，回府就召见了郁晏欢和郁华枝，叮嘱再三，
“这些日子一定要多出门，太子三日后会同庆佳公主出游，你们可好生打扮着，在太子面前留下好印象。”
说罢又提起了沈云疆，“华枝，你不是同沈家的沈云疆交情很好吗？原本为父也想过，你嫁与他也算不错，虽说文武分流，于我而言并未有多大好处，不过骠骑大将军府，替我说上几句话还是成的。但眼下只怕他要迎娶庆佳公主了，所以同沈家的关系你可要仔细着，若他念及你们的情分，以后也是多有助益的。”
郁晏欢略侧过脸看着郁华枝，显得有些担忧。而郁华枝正云游天外，忽听闻提及沈云疆才回过神来：“父亲是说他要议亲了？”
郁文亭斜了她一眼，“这还有假，我亲眼见他母亲入宫见皇后娘娘了。”
郁华枝略垂了肩膀，“我同沈云疆乃是好友，并无男女之情。我们是好友，这一点不会变，父亲大可放心。”
姐妹两人出来时相顾无言，只有望天，郁华枝呼出一口气，
“姐姐，我突然觉得这府里仿佛是青楼妓馆，竟也要以色侍人了。”
郁晏欢忙捂住郁华枝的嘴，拉着她快步离开，“若父亲听到了你方才所言，必是要狠狠教训的。我知道你心里不痛快，毕竟沈云疆同你多年情分，骤然到了议亲的年纪，各自嫁娶，总是难过的。”
郁晏欢不知想到了什么，转头道，“你老实同我说，你当真对沈云疆无意吗？”
郁华枝茫然道，“我一直只当他是好友，并不做他想。父亲汲汲营营，但我却不愿将利益与友情混为一谈。纯粹，再重要不过了。”
郁晏欢闻言轻轻一叹，“你能这样想也好，不过我瞧着沈云疆对你不一般，倒像是心悦你的。”
郁华枝垂眸看着地，眼神却很明亮，“姐姐所言我未必不知，只是我既对他无意，便只会把他当好友对待，他的心思我不愿揭破，婚嫁之事做不了自己的主，想必他也懂。”
莫说京城里的贵女公子，便是平民百姓家里，婚姻大事悉听父母之命，又有几人能做得了自己的主。
郁华枝只是叹惋，纵沈云疆活得潇洒恣意，但在选妻一事上只怕也无法顺自己的意。
午后沈云疆从校场回来，听闻母亲召见便直接去了后院，见母亲正在做茶，便笑道，
“母亲难得动手做茶，我可是要讨一盏来吃的。”
陆氏浅笑着将茶递给沈云疆，“歇歇吧，瞧你满头的汗也不知道擦，仔细中了暑气。”
沈云疆只得称是，“我才回府便听得母亲召见，可是母亲有事吩咐？”
陆氏若有所思，放下茶盏才开口，“今日皇后娘娘召我入宫，谈话间提及庆佳公主同你的婚事，直言你是京城子弟中的翘楚，若你娶了公主也不算明珠暗投。我瞧着庆佳公主也并非跋扈之人，便来问问你的意思，你可愿意？”
沈云疆听到这番话心就凉了半截，眉头紧皱，抬头定定地望着陆氏，
“母亲，我不愿意。”
陆氏听到沈云疆如此坚定的回答，了然地点头，“是为了郁家那个华枝吧？”
沈云疆自以为将心事瞒得很好，但陆氏显然是知道的，他眼中略显寥落，“我原想着再等两年她及笄了，便请父亲母亲做主去郁府提亲的。”
陆氏微叹，“你虽然嘴上不说，但我是你的母亲，怎会不知你的心思，除了这郁家的小女，你对谁有过这般上心？”
“我之前也和你父亲商量过，华枝这孩子我打心里喜欢，你们之间的情分自不必说，待她及笄便去提亲，你也能有段好姻缘。只是如今皇后娘娘选中了你，若求得陛下赐婚，这门亲事只怕不好推拒。”
沈云疆默默良久，眼神愈显坚定，“母亲，若想拒了这门婚事，也并非不可能，明日我便上折子，领了差事去北。，如此等过上两年我再回来，想来公主也是等不得这许久的。到时再去郁府提亲，便两下相宜。”
陆氏思忖着点了点头，“这样可行，你自请前去乃是忠君之举，料想皇后娘娘也说不出什么。我们就你一个孩子，自然希望你能万事顺意。此去北疆和你父亲便能照应一二，他年纪也大了，独身一人在北疆领兵我心中总还是悬心。”
沈云疆见母亲同意如释重负，几分无奈却又浮上心头，“只是……这一去母亲独自在京城，儿子不得在膝前尽孝，也实在惭愧。”
陆氏理了下沈云疆的鬓发，从容又坚定，“我身体无虞，家中又有管家和嬷嬷照看，更何况武将世家向来如此，聚少离多也是常事，没什么不放心的。”
沈云疆也只得称是，回房后便急急写了折子自请前往北疆，第二日便呈给了陛下，陛下赞沈家忠孝，自是允准。
皇后见沈家此举，便明白了沈云疆的意思，虽是生气，但陛下既已同意，便不好再多言。
沈云疆领旨，定于七日后赴北疆，出宫后便直奔郁府。郁府小厮见是熟人便客气引他入府，见后府花园内小桥流水，树荫下的庭中，侍女正置冰消暑。
郁华枝斜靠在湘妃榻上，一旁的竹箩内盛满了园中盛开的茉莉花瓣，见郁华枝信手拈起几片花瓣细嗅，正思索着什么，余光见一片墨蓝的衣袍，嘴角上扬，
“哪里来的小贼，竟在偷听墙角么？”
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