次日清晨，朔城的晨钟按时响起。
淡白色的日光从天顶的木窗漏下。巨大的青龙雕塑栩栩如生，双目怒睁，俯首睨视着下方的族人。
苍家以青龙后人自居，这祠堂名为供奉列祖，实际上拜的却是兽神青龙。
“好天气。”
祠堂内一片明亮，苍凌阑背对那巨大的青龙雕塑而坐，双手将黑发在脑后拢起。
她唇间叼着发带，盯着窗外的太阳喃喃自语：“雨后连日放晴，可以进山采蘑菇了……”
昨日晚些时候，苍简派来的下人敲开了祠堂的门，给她送了换洗的衣物和被褥。她难得地睡了个舒爽，一觉到天明。
“沙沙~~~！”
一道瘦长的紫色影子不紧不慢地沿着柱子爬下来，摇晃着晶莹的尾刺。
苍凌阑扎好头发，无奈地站起身：“你知不知道，你这两年越来越沉了？”
阿尾装作听不懂的样子，从柱子上纵身一跳，跳到了她的肩膀上，惬意地将大尾巴绕过她的后颈：“沙！”
苍凌阑掂了一下肩上的重量，屈起食指敲了敲阿尾的背甲，又握了握那条大尾巴。
“这么说来，”她若有所思，“晶甲也变厚了好多……难道是快要升三阶了？”
才说完，苍凌阑自个儿先摇了摇头。
与人类定契的战兽，成长速度是野生凶兽的几倍，这也是有许多凶兽愿意主动与人类契约的原因之一。
但阿尾是器契，如果没有什么特殊的机缘，从出现升阶的征兆到真正突破，至少也得一年半载。
洗漱完毕，展开叠好的衣裳，是件暗纹黑底劲装。苍凌阑抖开便知道是按着自己的身量新裁的。
忽然一个念头掉进脑海里：倘若果真决意离开朔城，下次再穿上小叔为自己准备的新衣，不知要到何时……
她摇头笑了笑，穿上站起，果然很贴身。
苍凌阑双手推开祠堂的大门。
此时天光大亮，正有两个苍家小辈一前一后，从祠堂前飞奔而过。
“快走快走！”跑在后头的是个小胖子，明明都挥汗如雨了，嘴里还着急地嘟囔，“这般重要的日子，迟到了二长老又要骂人了……啊！！”
一句未完，尾音变成了尖利的嚎叫。
跑在前面的小姑娘回头骂道：“死胖子，吓我一跳，你鬼叫什——啊！！”
苍凌阑与他们的视线对上：“……”
肩膀上的阿尾竖起尾刺，耀武扬威地发出嘶鸣：“沙沙——！”
这一瞬间，少年少女的脸色煞白，好像大白天见了鬼：“苍、苍苍苍苍……”
苍凌阑大步走过去：“结巴什么，你们不姓苍？”
演了半天结巴的小胖子终于把憋在嗓子里那口气叫了出来，化作一声惊恐的：“苍——苍凌阑！！”
“你，你你你……”他飞速后退，脸蛋皱得都快哭了，“你什么时候回来的！？哎，哎哎哎你别过来！再过来我叫家主了！”
苍凌阑：“……”
她不是很理解，自己又不是吃人的凶兽，甚至自认为还算是个好人，为何总有许多人见她如见洪水猛兽一般。
难道自己长了一张令人生厌的脸？
那两个同龄人见她不言语，更是哭丧着脸，活像是要上断头台。
少女猎人蛮不是滋味地挥了挥手，俩人就耗子似的一溜烟跑走了。
阿尾：“沙？”
“没事，咱不管他们。”
苍凌阑抓住阿尾的大尾巴捏捏，另一只手从怀中摸出那枚青色雕龙木牌。
这个时辰急着出门，那两人应该是要离家历练的苍家子弟之一。小叔昨夜给了她牌子，若她想去，此时应该跟上那两道逃窜的身影才对。
但苍凌阑略一思忖，还是摇了摇头，把青牌系在了腰间。
新启灵的小御兽师们入山历练，一是为了寻觅合适的凶兽进行契约，二是为了在实战中锻炼新契约的战兽。
但自己的情况有所不同。首先，她没法儿契约；其次，这么多年来，她把薄暮山脉当半个家住。无论是她自己，还是愿意陪她打架的那几只战兽，都不缺实战经验。
因此，她现在过去凑热闹，其实没多大意义。
不如直接斗兽见分晓。
至于今天，她有更重要的事情做。
……
经过一夜，朔城的大道上落了满地的荒桑叶子。
苍凌阑走出去的时候还是清晨，役夫们正驱赶着十几只咕咕叫的蓬尾鸡，将落叶扫至街道两侧，再使麻袋收集起来，等着卖给酿酒的师傅。
“哟，这不是阑儿吗！”有人擦了把汗，抬头吆喝一声，“苍家的队伍一刻前就走了，你怎么又不一起去？”
“多管闲事，”黑衣少女面无表情，“赶你的鸡去。”
那役夫就哈哈大笑：“小丫头逞什么威风，定是因着你废了灵界，没人带你去！”
苍凌阑：“。”
……她昨儿个跟那位姓韩的小公子说，朔城无人不识苍凌阑，这话可是没有半点儿假。
这偌大个朔城，要么是莫名其妙怕她的，要么是莫名其妙喜欢找她乐子的。
她懒得多搭理这群赶鸡的役夫，快步拐进一条小巷。巷子里立着杆半秃不秃的酒旗，酒馆里头隐约传来喧嚷笑骂声。
外头又有块陈旧的木制招牌，被风吹得东倒西歪，上头写着潦草的四个大字：黑鹰酒馆。
苍凌阑走到酒馆门前站住，把那块破招牌抬起来，挂正了。
“沙沙！”紫晶蝎子不喜欢里面传来的酒味，发出抗议的叫声。
苍凌阑把阿尾拎起来放在一边的土墙上，示意性地拍了两下：“那你在这等我，别乱爬。”
随后，她推门进去。
顿时，酒味、烤肉味和汗臭味，携着滚滚声浪扑面而来。
酒馆内嘈杂不堪，一群男女猎人在吆三喝四，好似喝了一夜的酒，都醉醺醺的不成人样。这边脸红脖子粗地争吵，那边趴在桌边打鼾。甚至有人直接倒在地板上，裹件兽皮就睡得四仰八叉。
“吱吱，吱吱！”
几只酒米鼠满地乱跑，搜寻掉在角落的剩饭。
……要不是因为这破环境，阿尾也不至于嫌弃成那样。
苍凌阑艰难地绕过凌乱的桌椅、空酒坛、老鼠和躺尸的醉汉，来到木制的柜台前。
旁边一桌赌鬼把骰子摇得哗啦啦响，有人瞅见她就起哄：“来啊，阑儿，来玩儿一局！”
她头也不回：“滚边儿去。”
那人就啐一口，仍是嬉皮笑脸地：“小废物，学不乖！”
苍凌阑目不斜视，单手抄起那赌鬼的骰盅，“砰”一下砸他面皮上，顿时见了鼻血。
赌鬼捂着鼻子嗷呼惨叫，周围伙伴却指着他大笑：“哈哈，王三儿，该！你说说你惹她做什么！”
“谁啊？吵吵嚷嚷……”
酒馆的老店家也喝得烂泥一般，蒲扇似的大掌搁在酒坛上。醉眼迷蒙地瞧见她，就大着舌头招呼：“哦，是阑丫头啊，回城啦？”
“呆不久，这就走，”苍凌阑拍了个牛皮酒囊在柜台上，“包十斤干肉，五枚饼，酒灌满。对了，再给我拿一捆箭。”
她又将自王使一行处赚来的金丝钱袋压上，道：“上个月欠的一百三十枚灵币，也一起还掉。余下的不用找，替我给老柱那帮人分了就行。”
“唔，好说。”老店家颓然哼着，从柜台下摸出一沓牛皮纸，“来来，看看，下回入山准备揽个什么活儿？这些天又来了不少指名想要雇你的客人……”
苍凌阑沉默了两息，忽然道：“不揽活儿了。”
她将这酒馆扫视一圈，“我打算离开朔城，往后，就不再做你家的猎人了。”
四下蓦地一静。
那些醉汉赌徒们一个个从桌上抬起头来，用白日见鬼的眼神儿盯着她。
赌鬼“王三儿”还淌着两道鼻血，呆呆道：“啥……啥？”
酒馆主把耷拉着的眼皮抬了抬：“瞎话。”
“哎哟，可不就是瞎话！”
咣当一声，昨日与苍凌阑一起围猎的黑脸汉子站起来。
他干笑着，一边慌张瞅着酒馆店家，一边伸出手臂要揽着苍凌阑坐下：“丫头今儿个怎么了，酔得比咱这帮喝了一夜酒的还厉害！难道是瞧着苍家的同辈们都开启了灵界，心里难过……”
苍凌阑眉头皱了一下，压低声音：“老柱，我认真的。”
黑脸汉子急道：“丫头，别犯浑！你先坐下……”
苍凌阑倏然抬头！
她的眼眸本就凛然，此刻又激荡起一片逼人锋芒。少女踏前一步，猛地拔出腰间短刀！
“丫头！你——”那黑脸汉子吓得松手倒退两步，后背撞在酒馆正中那根粗大的木柱上。
刀光在灯下被映得雪亮。苍凌阑面不改色，一刀挥落。
哧！
一片木屑无声地落下，飘落在黑脸汉子瞪圆的双眼前。
那一刀，落在了他身后的大木柱子上。
定睛看去，那木柱刻满了字。最上端是“猎人柱”三个粗犷大字，下方则都是两字三字的人名，笔迹大小各不相同。
“苍凌阑”三字原本也列于其间，如今却已被方才那深深的一刀连木削走，只留下光秃秃的平面。
不知是谁喊了一声：“除名了！”
顿时，酒馆内再次乱如沸水，再没人有心思喝酒。
咚地一声，酒馆主撂下酒坛，缓缓站了起来。
这老店家年约五六十，生着粗硬花白的络腮胡，宽脸上一道旧疤，从右眼角横至嘴角，触目惊心。
他原本坐得歪斜，此时突然站起才显出身材极高极壮，浑身肌肉隆起，像一座黑黢黢的山，照出的影子能把苍凌阑当头笼罩进去。
“猎人柱上除名姓。”
老店家低低一笑，眼里精光闪烁，哪有半分醉意，“你是铁了心要走？”
“废话，谁拿这种事开玩笑。”苍凌阑把短刀在指间一转，归于鞘中。她抬了抬下颌，淡淡道：“我知道你的意思，规矩照办。”
“好，好好！”老店家眯眼看她，“赔钱、报恩，还是赌命？”
来了。苍凌阑敛眸暗想，这一趟果然是躲不过的。
这黑鹰酒馆立在朔城已有十几年，外头瞧着其貌不扬，老店家邱鹰却是个实打实的狠角色，手底下拢着大半个朔城的猎人。
他的酒馆为猎人提供吃食住宿和庇护，也是任务流通的场所，有时还兼顾点儿黑市生意。
一旦接受了酒馆庇护，猎人就要把后半辈子全压给店家。其中一条规矩便是：不准擅离朔城。
她昨夜心意已决，欲赴王都。首先横在面前的就是这一关。
这事说难不难，说易不易。
店家倒也给猎人留了路，三选其一即可。
赔钱，字面含义，就是猎人赔给店家二十万灵币，做自己的“赎身钱”。
报恩，意为猎人最后出一次极为凶险的任务，任务内容由店家定，不容猎人拒绝，成功后报酬也尽归酒馆，此后两不相欠。
而赌命，最简单、最血腥，也最合朔城那股悍勇不羁的民风。猎人单挑店家，拼个胜败，死生不论。
这等规矩，在猎人最初把自己的命卖给酒馆的时候就说得清楚。名字刻上猎人柱，就不能回头。
“我没有钱。”苍凌阑道，“这些年你照顾我，我承你的情，也不想和你赌命。”她顿了顿，道：“说条件吧。”
邱鹰眉头一松，咧开了嘴。
瞧他这个表情，苍凌阑额角一跳，冒出点不祥的预感。就听邱鹰道：“半月为期，去杀一个人。”
“什么？”苍凌阑脸色微变，脱口道，“你知道我不……”
话说到一半，又想到“报恩”的规则是不容拒绝，这后半句硬是被她咽回了肚子里。
“邱鹰，”她烦躁地捏了捏眉心，“我知道你不是个东西，但没想到你这么不是个东西……居然撺掇一个十七岁的小女孩去杀人？”
她的言行举止明明就成熟得丝毫不像这个年纪的少女，却一本正经地自称“小女孩”，其实很好笑。
但酒馆里没有人敢笑。
那黑脸汉子焦心地望着她，急得直摇头。
只有邱鹰抓过一旁的酒勺，先是给苍凌阑的酒囊灌满了，又缓缓倒了一碗满的放在柜台前：“怎么样，干不干？”
苍凌阑：“……先说，杀什么人？”
邱鹰：“逃亡的猎人。”
不知道为什么，这些年来每一个不顾“规矩”出逃的猎人，都准会被邱鹰知晓得清清楚楚。
有人猜测这老东西可能契约了什么特殊的战兽，但谁都没见过。
邱鹰不紧不慢地从柜台下摸出一个御兽环，拍在了柜台上：“那家伙跑薄暮山脉里了，你要入山，正好顺路。想干就拿上这个，借你的，里头的小家伙会帮你找到要杀的人。”
苍凌阑没有看御兽环，只盯着那碗摆到自己眼前的酒。
那不是她平日惯买的荒桑酒，而是山雪烙。朔城一等一的土酒、烈酒，也是送别故人之酒。
她低声问：“为什么？”
“丫头，”邱鹰踱步到酒馆的破窗户边，“你还没杀过人罢。至少，没为利益取过人命。”
苍凌阑眼睫一跳。
似乎想说什么，却忍了没说。
远远地，薄暮山脉的轮廓正被柔白的晨光照亮，更显渺远神秘。
邱鹰指着那山影，低沉说道：“当初我教你，进了这山，就只有猎手和猎物的区别。但是一年又一年，我从没见过你的箭穿透人类的脖子。”
苍凌阑：“……你手底下不缺能干这活的猎人。”
这老汉坏笑了一下：“可我偏想看看小女孩杀人的模样。等你离开朔城，就瞧不着了。”
苍凌阑不吱声，心里骂了句老不死的。
她不怕杀人，但小叔才让自己“收收煞气”，要是知道自己竟敢在外头接人命买卖……
邱鹰大掌一挥，指着柜台前那杯酒：“废话少说，你干不干？”
苍凌阑握紧短刀，脑中纷乱地掠过无数念头。
她默然片刻，暗想：罢了。
于是把心一横，伸手先拿过那御兽环套在手腕上，又端起酒碗，闭眼仰头一饮而尽。
空碗叮当落回柜台上。黑衣少女冷声道：“干。”
作者有话要说：苍凌阑：虽然我酗酒赌钱夜不归宿把人揍得鼻血直流还会悄悄接人命买卖，但我是个好孩子，对吧小叔？