为了尽早解决麻烦，见面时间定在两天后的周末。
已是岁末，天气寒冷。沈绒裹着厚厚的羽绒服，穿过简陋小巷，来到居民区内的火锅店。
这家店她来过两次。因为便宜，生意总是爆满，在门外就能听到鼎沸的人声。但这次，店内没有大声谈笑的食客，也不见一桌桌滚沸的红油锅底和四处蒸腾的热气。
店里空空荡荡，只在临窗处摆了一张桌子。四下打扫得异常干净，连地面都洗刷得光可鉴人。
看到的第一眼，她甚至怀疑自己走错地方，随即反应过来：这是提前清场了。
其实她早该料到，以苏嘉明的洁癖程度，岂能如她所愿？
“大小姐，请您稍等。”谭信为她拉开桌边的椅子，“少爷在路上，稍后就到。”
她用冻得冰凉的手掏出手机一看，离约定时间还有几分钟，是她早到了。
谭信很是细心，让下属把店内空调的温度调高，又不动声色地倒了一杯温热的开水，让她可以捧着暖手。她把双手覆在杯壁上，接触肌肤的温度刚刚好。温热的水气扑着脸，总算感觉回暖了些。
“谢谢你。”她真诚道。
对方沉默须臾，又问：“您想要什么锅底？”
“正宗麻辣红汤，越辣越好。”她面不改色道。
谭信自然知道苏嘉明不吃辣，却没说什么，只把沈绒的要求吩咐下去。
服务员很快端来锅底。的确是地道的渝州火锅，堆满了火红的干辣椒，花椒和其他各色调料都冻在一大块厚重的牛油里，足以令不太能吃辣的人望而生畏。
服务员提着大壶，往锅里注入骨汤。桌下气炉点燃，牛油开始融化，在汤面上浮起厚厚一层。辣椒随着沸腾的油汤跳动，浓郁的火锅香气扑面而来，热气升腾。
窗外飘起了小雪。在寒冷的雪天吃热腾腾的火锅，实在是一种享受——如果没有苏嘉明的话。
正想到这里，被沈绒嫌弃的人就出现了。
一辆低调的纯黑色轿车在店门前停稳，司机下车，拉开后排车门。
落地的皮鞋，鞋面光洁得一尘不染。往上是深灰色西裤，毫无褶皱，透着生人勿近的清冷意味。
望见这人，沈绒刚刚萌生的一丝食欲消失殆尽。
下了车，苏嘉明走进店面，径自来到桌前。
店内空调温度打得有点高，又煮着火锅，热烘烘的。他脱下黑色羊绒大衣，露出深灰色的格子西服马甲。谭信接过大衣，递给下属。有人拉开沈绒对面的椅子，让苏嘉明落座。
沈绒看了眼时间，准时准点，分秒不差。
她几乎要鼓掌了：“你很准时，掐着点来。”
他仿佛没听出她话里的嘲讽，淡淡道：“过奖。”
气氛随即陷入无话可说的寂静。
她一直觉得，吃火锅这种活动，需要人多、气氛热闹，胃口才好。但此时此刻，四周异常安静，只剩下火锅滚沸的冒泡声。真是糟蹋了火锅。
然而念头一转，她不无恶意地想到，牛油火锅的气味这么重，沾衣难散。以苏嘉明的洁癖程度，离开这里之后大概会立刻把一身衣物从里到外通通换掉。嗯，这算他活该。
她想起小时候，由于过分爱干净，他与其他小孩格格不入，曾被她的玩伴奔奔嘲笑为“白雪王子”。如今他这副冰冻三尺的冷淡模样，更吻合白雪王子之名……
与相看两厌的人面对面坐着，实在不是愉快的体验。沈绒把目光转向窗外。
窗外的人行道上，三名年轻女孩从远处走近。看衣着打扮，像刚放寒假的大学生。
她们还没走进火锅店，便被两名男子拦住。一名男子对她们说了些什么。女生望向火锅店指了指，似乎仍想过来。
很容易猜到，这些女生想进店吃火锅。但这里清了场，苏嘉明的人不让她们进来。
雪花飘落，寒风吹得树枝簌簌摇摆。站在风口上，一个女生的脸蛋被冻得通红，整个人缩在羽绒服里，不住呵着手，看上去令人生怜。
苏嘉明大概不希望这里有“闲杂人等”，但沈绒并不介意。
她起身出门，正好听见一名比较大胆的女生据理力争：“前几天我们在网上看见这家店做打折活动的推广视频，今天专程过来吃。现在才下午五点，为什么就不营业了？”
男子态度坚定：“抱歉，这里现在不待客……”
沈绒上前打断：“让她们进来，加张桌子。”
苏嘉明的下属见她这么说，不再阻拦，转而躬身迎接三名女生入门，非常客气。立刻有人搬来桌椅安放，供三人使用。
一名女生好奇地问沈绒：“小姐姐，你是这里的老板吗？”
沈绒温言道：“不是，我在这里用餐，也是顾客。另有顾客把这里包场了，但这实在没必要。你们也进来吃吧。”
三名女生进店，惊讶于店中的一尘不染的洁净和寥寥数人的空旷冷清。不过，她们的注意力很快被除了沈绒之外的唯一一名顾客吸引。
“快，快看那边，好帅呀！”女生甲眼睛一亮，压低声音示意友人。
“天，这颜值，是明星吗？”女生乙更激动。
女生丙相对沉稳，但也赞同：“比明星还好看。”
若在喧闹的公共场合，她们叽叽喳喳的低语声或许不会被旁边的人听清。但这里太安静，沈绒想听不见都难，她的心情有点一言难尽。
不远处，苏嘉明的神情没有半分变化，依然冷冷淡淡，也不知是听到了还是没听到。
沈绒走回她与苏嘉明的那桌，在桌边坐下。三名女生的目光时不时扫向这边。
谭信送来两份菜单，让沈绒与苏嘉明点菜。
苏嘉明没接菜单，表情很淡：“我不用了，姐姐决定吧。”
沈绒接过，按照自己的口味勾选了几个菜。
菜单收走，又是沉寂。
火锅腾起热气。下面是浓白的底汤，表面一层红亮油脂，浮着满满的花椒和辣椒，咕咚咕咚地翻滚着，光看着就让人觉得辣。
隔着窗玻璃看去，外面的雪下得愈发大了。雪花随风回旋，在街面上积起薄薄的一层。
下雪天最适合吃火锅，她从小就这么认为。
记得幼时与玩伴一起涮火锅，一股脑把所有食材扔进锅里，咕嘟咕嘟地煮。然后他们像捞鱼似的，用勺子在火锅里捞来捞去，玩成了寻宝游戏。
那时，奔奔同她抢菜，与她比拼伸筷子的速度。而周即温不让她吃得太多，以免积食。于是她把不爱吃的夹给苏嘉明，像投喂小动物……
盯着滚热的锅发了一会儿呆，她面无表情地抽回思绪。想到店里蘸料是自助的，她起身去取。
苏嘉明开口，声音如冰玉撞击，冷冷清清：“帮我取一个。”
她当然不想帮他，嘲讽道：“大少爷，你有手有脚，不会自己弄吗？”
他静静坐在那里，慢条斯理地摘下皮质黑色手套，露出冷白的修长指节。
锅滚了，咕噜咕噜冒着泡，升腾的水雾带着温暖的人间烟火气息。
但无论周遭环境如何，他身边仿佛总有一道无形的天然屏障，把他与其他人隔绝开来。
“这次是你请我。”他语气淡淡，甚至没有睨她一眼。
她一噎。这次是她有求于他，虽不情愿，奈何形势比人强。想来也算风水轮流转，一报还一报。幼时她对他的“压榨”，如今都要还回来。
“你要什么蘸料？”她没好气地问。
“和你一样。”
这个答案令她略感遗憾，因为不能给他准备一份独家暗黑蘸料。
她来到自助调料台前。架子上一层层的玻璃大碗里各色调料齐全，可按个人喜好任意搭配。下面放满空碟，保温锅里还有免费的粥、汤和水果。
沈绒取了两个空碟，按照自己平时的习惯调了蘸料。配方简单：一碟清透的芝麻香油，亮晶晶的像琥珀。加几滴醋，再撒点香菜碎末。
这时，那个最大胆的女生来到沈绒身边，拿起碟子，笑嘻嘻地开口：“小姐姐，你也来打蘸料啊。”
明显是找话题开场，醉翁之意不在酒。
果然，女生接下来道：“我和我同学都挺好奇的，与小姐姐一起吃饭的小哥哥颜值那么高，是不是哪家娱乐公司准备出道的爱豆啊？放心，我嘴很严！”
说完举起三根手指，做出对天发誓状。
“……不是。”
苏嘉明能做/爱豆？沈绒佩服这些女孩的脑洞。
但更大的脑洞还在后面——
“那他是不是小姐姐你的男朋友？”
沈绒的感觉就像不小心吞下了什么不干净的东西，脸色差点没绷住。
“当然不是。”她立刻否认。
女生眨眨眼，继续八卦：“那他单身吗？”
“……不清楚，我和他不熟。”
表面上苏嘉明应该是单身，但难保私下没有女伴，虽然沈绒很难想象他这种人会有对象。
原本以为话题可以就此打住，没想到女生双眼晶亮地望着她：“小姐姐能不能帮我，我想与他拍一张合影。他真的太帅啦，比明星还好看。”
这……
沈绒不知该说什么。姑且不论苏嘉明肯定不会同意，女生的愿望就像主动接近一条冬眠的毒蛇，毫无必要而且危险。
“他脾气糟糕，很凶，不会答应的。”沈绒劝对方打消念头。
但女生非常执着，合掌做拜托状，饱含期待：“被拒绝也没什么。如果小姐姐方便的话，就帮我顺便问一句，好不好？如果小哥哥不同意，那就算啦，我也理解的。拜托小姐姐，感激不尽。”
沈绒无奈。不过在她看来，苏嘉明不可能答应。他从小孤僻，生人勿近，小时候就只黏着她，对她的其他玩伴都爱答不理。
于是她道：“好吧，我去问下。但你别抱希望。他对谁都同样冷漠，不是针对你。”
“太感谢小姐姐啦！放心，试一试就好，我有心理准备，很多明星也不让拍照。”
沈绒带着两碟蘸料回到火锅桌，把其中一碟推到苏嘉明面前：“你的。”
他低头扫了一眼碟子，没说话。
她不关心他是否满意这种蘸料，直接道：“那边的女生觉得你长得好看，想与你拍一张合影，可以吗？”
她准备迎接断然否定。
不料对方反问：“你觉得呢？”
“这是你的事，问我干嘛？”她只觉莫名其妙。
他垂眸，伸手轻轻移了移面前的蘸料碟子。指节修长，肤色冷白，指甲修剪得圆润整齐，一双手干净得仿佛无论碰触什么都是玷污了自己。
他的声线淡而凉，毫无波动：“如果你愿意一起合影，那我同意。”
没想到他是这样的反应，她一时语塞。她当然不想与他合影，但也不想让那个充满期待的女生失望。头疼。
算了，只是拍一张照而已，她说服自己。
她把消息告诉那个女生。对方脸上惊喜的笑容，让她觉得这次助人为乐还算值得。
女生掏出手机，让她的同学帮忙，拍下三人合照。捧着拍完照的手机，女生满脸兴奋，如获至宝。
沈绒叮嘱，如果把照片给别人看，务必遮掉她的脸。
女生连连点头：“好的好的，一定保护小姐姐的隐私。”
说完，她转头看向苏嘉明，小心翼翼地问：“小哥哥，你也需要这样吗？”
“不用。”他淡淡道。
沈绒意外。但转念一想，以霍家对保密工作的重视，苏嘉明的照片本就不可能扩散。
女生再次对沈绒道谢，末了还压低声音感慨：“我觉得小哥哥的脾气挺好呀，只是不爱说话。”
苏嘉明脾气好？沈绒无言以对，这看脸的滤镜实在太厚。
女生离开，菜品终于来了。火锅的浓郁香气滋生了饥饿感，沈绒准备涮菜开吃。
苏嘉明的下属递来免洗洗手液，他按了一泵，不紧不慢地净手，再取出手巾，细细擦拭干净。
对他这龟毛的行为，沈绒见怪不怪。
他从小就这样，一旦陌生人靠他近些，即使他表面上礼貌从容，过后也会立刻清洁自己，仿佛别人身上沾满病菌。刚才的女生衣着整洁，不过是在他身旁站了几秒钟，依然被如此对待。
沈绒把目光从他身上移开，视线落在食物上。看这些食材的品质，显然远超这家店原来的水准，应该是刚从别处送过来的。
谭信站在桌旁，按照食材煮熟速度快慢的顺序，把她点的菜一样一样往锅里加。动作控制得很好，没有一星半点的汤汁溅起。
“你坐下，一起吃吧。”沈绒对谭信说。
按照霍家的规矩，下人不能与主人同桌用餐，除非主人有特别指令。
谭信没有立刻回应。
苏嘉明微微颔首。立即有人端来一把椅子，添上一副餐具。谭信这才坐下。
三人围着一张桌，桌上是滚沸的红汤锅。水蒸气模糊了视线，让她不用直面她不想见到的脸。
她正想往锅里加菜，汤底骤然翻腾，些许汤汁往外飞溅，差点溅到她手上。她尚未反应，谭信迅速伸手把火调小，汤面平复下去。
回想以前在霍家，他也总是这样不声不响地看顾着她，像她身后一道沉默的影子，在记忆里格外模糊。后来离开霍家时，他是唯一帮她的人……
对他，她始终心存感激。看向他，她友好地笑笑：“你想吃什么，可以另添，别拘束。”
“谢谢大小姐。”他低声道。
“别客气。”
其实她并不指望他改变态度，把她当做平等的朋友。对谭家人来说，那是不可想象的。
她继续动手下菜。冬菇个大肥美，又很新鲜。她把整盘冬菇全部倒进锅里，看它们随着沸腾的红油沉沉浮浮。
但捞起来尝时，立刻发觉失策。她低估了正宗红油麻辣锅的辣度，而冬菇又特别容易入味，煮了之后格外的辣，连爱吃辣的她都受不了。
她皱着眉没说什么，谭信已经吩咐下属送来一大碗白开水。见他还想帮她用水涮菜，她连忙道：“谢谢，我自己来就好。”
冬菇被她放到白开水里，洗去辣味，然后再移到蘸料碟子里。这样一洗，虽然辣味轻了，火锅的香味也随之淡去，味道乏善可陈。
她后悔自己弄巧成拙，点了最辣的锅。本想坑苏嘉明，结果连自己一块坑了。
“太辣了，换个锅吧。”苏嘉明淡淡开口。
看来他终于被辣得坐不住了。有他这句话，她当然不会阻拦。
锅很快换上来，辣度明显降低，正合她的口味。虽然有点意外他怎么没换成清汤或鸳鸯锅，但也只是一闪念而已，她并不在乎他怎么想。
平心而论，只要忽略了他，这餐火锅堪称美味。鱼片嫩滑，酥肉金黄香脆，肥牛入锅即卷，五花肉肥而不腻……配上酸梅汁解腻。她埋着头，自顾自地吃得满足，两片嘴唇红通通，全身热腾腾的。
服务员往锅里加了一次高汤后，沈绒把整盘虾倒进锅里。等待锅重新沸腾的时间里，由于无事可做，沉寂的气氛变得有点尴尬。
室内的热空气遇冷，在窗玻璃上凝成水雾，再结成水珠淌下，留下一道道湿痕。
窗前，火锅店的灯光氤氲、水气弥漫。苏嘉明坐在那里，身上自有一种拒人于千里之外的疏离感。明明身处人均消费百元的地方，却给人一种难以言喻的矜贵感。
沈绒嘲弄地想，难怪霍白这么看重他。苏荟与苏嘉明这对姑侄，俱是演技高手。如今他这副豪门贵公子的矜贵模样，天生合该姓霍，而非姓苏。若说他是霍白的亲儿子，大概会有很多人信。
正在沈绒想入非非时，苏嘉明忽然开口：“五月底订婚。”
“什么订婚？”她一时没反应过来。
对方不答。
还是谭信代为解释：“少爷与小姐您的订婚时间，先生做主定下来了。如果您对仪式的具体细节有任何想法和要求，可以随时吩咐。”
她只觉头疼，恨不得拂袖而去，却不得不耐下性子说理：“霍白这么做是因为我是他生的，但苏嘉明你为何这么想不开呢？我讨厌你，你也讨厌我。我知道你是为了霍家继承人的身份，但没必要如此委屈自己。
“只要霍白坚持让你做继承人，无视家规也不是多大的问题。霍家旁系可能有异议，但他们掀不起大浪。”
说到这里，她停顿了一下，喝口酸梅汁，继续苦口婆心地劝：“再说了，你还可以与周家或乔家的旁系联姻。我记得以前乔家旁系有个小姑娘挺喜欢你的，对吧？”
周家和乔家，是能与霍家相提并论的另外两大家族。这三家历史悠久，传到这一代，嫡系子嗣都很单薄：霍家只有沈绒，周家只有周即温，乔家甚至没有后嗣。不过这三家都有旁系。一旦嫡系后继无人，就可以从旁系过继，延续传承。
乔家家主一直未婚，年近五十也没有孩子，很可能要从乔家旁系过继。如果苏嘉明能娶未来乔家继承人的姐妹为妻，将获得巨大助力。
沈绒觉得这番话很有说服力，连最优方案都替对方想好了。
苏嘉明静静听完，语气平淡得就像随口一提今天的天气：“订婚之事不会更改，你最好早做准备。”
她不免烦躁，觉得对方冥顽不灵，自己是在对牛弹琴。这时，她的手肘不小心碰到碗筷，一支筷子掉落在地。
下一刻，一双干净的筷子递到她眼前。接过筷子，她朝谭信点头致谢。
“谢谢。”
他收回手，带着恰到好处的分寸感，回归到沉默的背景里。
有这一打岔，她心头被苏嘉明激起的火气消退了不少。知道说不通，她索性不再理他，埋头继续吃，只想快点吃完走人。
或许是心情不好导致发挥失常，她伸筷子夹锅里的香菜丸子时，滑不溜丢的丸子两次从筷间逃逸。
谭信拿起漏勺，轻而易举地把丸子捞起来，还带上一块她爱吃的藕片，放到她碗里。
她再次道谢，并强调：“我可以自己来，你也吃吧。”
对方这才拿起筷子，低头吃菜。
一时无言，三人各自用餐。
苏嘉明没有自己动手夹菜，另有下属戴着口罩和手套，用漏勺为他烫菜。每次烫完一样，他就用筷子夹起，在碟子里蘸一下、吃一口，安安静静，动作不快不慢。修长的手指轻轻捏着筷子，优雅得令人侧目。
这味道对他来说肯定太辣，但他连眉头都没皱一下。
等到终于吃完，沈绒扫码结账，不忘提醒：“我请你吃了饭，你要说到做到，放过姚家的公司。”
苏嘉明抬起眼皮，黑漆漆的眼瞳瞥她一眼，轻轻嗯了一声，披上大衣向外走去。
待他的背影消失在门外，她舒了口气。
他的下属也跟了出去。谭信临走时递给沈绒一只纸袋。她打开，发现其中是一瓶私家自制的酸奶，还有吸管。
吃完火锅喝酸奶，是她以前的习惯，因为酸奶养胃，还能缓和辣感。
这么多年过去，还有人记得。
作者有话要说：感谢在2021-04-13 02:18:09~2021-04-14 20:08:48期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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