齐府——
高门朱邸洞开，设摆香案，阖府人肃容恭立阶下迎拜凤驾。
宫人以柳枝掸洒花露祛尘，向地面铺设二十丈余红线毯，彩丝松软，精美的如意纹图案迤逦至齐府的门槛。
车架旁恭候的女官撩开帘栊，搀扶太后下翟车，另有宫人掌着五明扇，提挈银镏金熏炉开路，在外围的八名内侍各撑起一方锦步障遮蔽风尘，亦步亦趋跟随太后。
“小女齐婉恭迎太后。”
府门口，太后睥睨着稽首施礼的少女，慢条斯理地叫了免礼。
齐婉浅浅一笑：“太后莅临鄙府，荣光甚盛，小女已在花厅备下茶点。”
她躬身做出恭请的姿势，眼帘微垂，余光中火红石榴裙缀垂的嵌宝石羊脂玉禁步晃曳着光泽，一片缕金杏红帔帛将将荡摆着擦肩而过，逸散阵阵的异香。
这香气是龙脑香。
一味昂贵珍稀的香料，乃赤土国岁贡，圣人年初时赐予了兄长五枚。
目光蜻蜓点水掠过头戴金芙蓉冠，伴于太后身侧的少女，齐婉笑意更深，有心栽花花不发，无心插柳柳成荫，来的正适时。
一行人进了花厅，奉迎太后坐上主位，其余人等低眉顺目立在旁侧。
太后的眼神四下转悠了一圈，端来茶瓯象征性地蘸湿唇瓣，捏着帕子揩了下唇，神情平淡地移开眼，上上下下端详一遍名噪长安的齐氏六娘。
良久后，笑道：“久闻江南物华天宝，人杰地灵,文人才子层出不穷，那一方山水养出的女儿亦淑静婉约，性子端谨，自是闺房之秀。”
乍受褒扬，齐婉激动得两靥赧红，因着喜出望外，嗓音甚至变了调，“太后谬赞了。”
小家碧玉到底未见识过大世面，虽生得颇有两分姿色，操着口吴侬软语，调子轻柔动听，但衣裙下的身段儿着实无甚看头，身板弱不禁风，处处透露着一股小家子气。
唯一可取之处，也就才情而已。
慕容湘哂然一笑，认真妆扮过的精致面孔闪过不屑，眼尾含着淡淡轻蔑。
生来士族贵女的她向来瞧不上寒门官员的女眷。
即便是兄长官拜尚书仆射又如何，无根基无背景，就像一个屠夫乍然富贵穿上了锦衣，依旧改不了他原本是屠夫的事实，骨子里流淌的卑微穷酸永远无改。
即便进宫，区区萤火弗敢与皎月争辉，孑然一人无所依靠，还不是由她拿捏。
思及此，慕容湘拢着象牙纨扇，遮住上翘的唇角，毫不收敛眼里的轻视讥嘲，骄傲得不可一世。
“今日旬休，齐相公怎不在？”太后雍容危坐，眼睛四下巡睃，翠眉深锁，重重地拍了几案，保养得宜的面庞浮出愠色，冷下声线道：“莫非是不待见本宫，早早寻了他处躲藏？”
“太后息怒。”
齐婉惶惶拜倒。
太后的刁难明显醉翁之意不在酒，宫内外遍布她的眼线，势必对圣人的行踪生了疑，今朝出宫定存了掐住确凿证据的意图。
拦是拦不得，能做的惟有拖延时间。
因此，她脸上作出一派慌张之相，目光怯怯，闪烁其词，眼尾瞥视着太后神色渐渐变得不耐，指尖一擦眼皮，立时啜泣出声，断断续续地吐露：“兄长不出来迎驾并非故意为之，而是……而是不方便，请太后恕罪。”泪珠子簌簌流了下来，红着眼眶哭啼，不顾忌一点形象，哀求道：“惹怒太后是小女之罪，小女认打认罚，请您莫气着自个儿的身子，以凤体为重啊。”
讲了半天，没说出个子午卯酉来，倒莫名其妙的认起罪来，细细的哭声时低时高不带转折，跟猫挠似的，哭得太后心揪揪着，脑袋嗡嗡作响，活像是她威逼欺负了臣女，一旦传出去像什么样。
哭啼声趋向响亮，太后不耐烦地示意女官扶起齐婉，好言安抚一通。
齐婉抽泣着饮了口茶，不小心喝岔气，呛到喉咙咳嗽好一阵儿，泪水仍凝于睫，睁着兔子一样的红眼睛，唯唯诺诺道：“回禀太后，早间有客来访，兄长一直在待客。”
言行倒也光明磊落，虽不曾点明客人是谁，但能让齐贽放着太后不迎，天底下仅一人尔。
好不容易转至正题，太后腻烦齐婉哭唧唧的德行，玉手一扬，冷着脸道：“本宫有事与齐相公商榷，你且带路。”
“太后恕罪！”
‘噗通’一声，齐婉再度跪倒，未语泪先流，泪光涟涟地将太后盯着。
又来？
太后她老人家硬生生激出一身白毛汗，眉心攒簇浓浓的厌恶。
果真不负众望，齐婉眼睫微垂，泪珠像断了线潸潸淌落弄湿了膝下氍毹，扯出绵绵哭腔。
涕泗交颐间殃及了旁侧的慕容湘，睨着飞甩来的不明液体溅湿帔帛，弄得她心情难以言喻，忙不迭退出一丈远，脑子一抽一抽地疼。
见过爱哭的，却鲜见这般哭功卓绝者。
“又有何罪要恕。”太后强压滔滔火气，攥紧的手背绷出青筋，眼睁睁瞧着人要放声大哭，心下一恼，愀然呵斥：“别哭了，好好回话！”
她咬牙忍着没砸出手边的茶瓯发泄，齐母将儿女教养得学富五车，性情却教得一言难尽，真真是读书读坏了脑子。
“兄长言明不许人……人来打搅，客人喜清净。”
这话不啻火上浇油，太后眼眸一眯，刚欲发作。
“姑母！”慕容湘‘噌’地站起来，勉强扬出笑容，劝道：“齐娘子胆小，别吓着了人家。”
她厌极了对方的哭声，不愿体会魔音贯耳，难得发慈悲心替别人说一回好话。
看在齐婉哭得凄惨的份儿上，太后竭力匀出一丝和颜悦色，彰显本尊气量。
“想必这位定是慕容娘子。”
齐婉仰起挂满泪痕的小花脸，眨着朦胧泪眼，一副容貌挂着楚楚可怜的神色，目光透露一丝殷切感激，语调洋溢着欣喜，启唇便是一通吹捧夸赞，直叫慕容湘舒坦得飘飘然，不禁喜形于色。
齐氏虽然读书读傻了脑子，但是赞美之语却深得她心，留这么个玩意儿在后宫逗一逗趣也未尝不可。
“……早闻您人美心善，才情斐然，奈何广丰楼那日您有事未至，余心甚憾，若能一道切磋必叫我受益匪浅。”
“等会儿！”慕容湘越听越不对劲，拧着眉尖，提高了声音喝问：“你说的是慕容涵？”
“没错啊，不正是您二娘子慕容涵吗？”
齐婉全然一副不解的模样。
“我叫慕容湘，乃京兆慕容氏嫡长女。”
闻言，齐婉噤了声，嘴巴紧抿，怯怯俯首，腰身轻轻战栗，睹着慕容湘脸色变得难看，怒目切齿,表情像恨不得一口把自己吞了，垂下眼隐去一痕笑意，紧接着叠声道歉。
等场面镇定下来，太后随手指派一使女，命她带路去找齐贽，完全忽略欲言又止的齐婉。
从进府开始此女一直以哭扰得她心烦意乱，东拉西扯绊住了她的脚步，要么是软弱的性格使然，要么就是城府极深做戏而已。
真也好，假也罢，不急于一时分辨，待进了宫尽在掌握，纵是只泼猴子都翻不出五指山。
“太后小心脚下台阶，前面就到了。”
穿过长廊，齐婉小声提醒一句，面上还是那般柔弱可怜的样子，行止稍显曲意逢迎之态，她一路随侍左右貌似平静，心间却像淋了瓢滚油备受煎熬。
过犹不及，凡事讲求适度，再多则易失言惹人生疑，只盼圣人与兄长及时赶回一解困局。
“临风听暮蝉，倚窗闲品茶。”
滕霄斋门口，太后乜斜楹柱上的楹联，意兴盎然地品读，眉梢攒簇淡淡笑意，赞了一声好风雅。
女官登阶叩门。
等候的时间漫长，齐婉紧张地屏住呼吸，心一点点下坠，开始从骨头缝渗出森凉。
门扉久叩不开，太后面色愈加冰冷，捻动腕间的佛珠一粒又一粒。
俄顷，她淡淡吩咐道：“继续。”
这一回，女官掌上攒足气力，更用劲叩了两下，紧闭的门倏然开启，差点手滑敲中来者的脑袋。
亏得高澹反应灵敏，险险避过去一拳，要不然他得顶着张挂了淤青的脸搁御前服侍，登时心中恼得火冒三丈，撸起袖子举拳作势揍人。
“谁啊？难道不知圣人和齐相公对弈，上赶子找抽……”
他看清阶下肃立的人顿时消音，尾音急转直下差点咬破舌尖，一改跋扈气焰，哆嗦着双膝跪下，左右开弓抽自己的脸，惶恐求饶，“奴有眼不识泰山，恳请太后降罪。”
静谧庭院内，‘啪啪’作响的清脆掌掴声持续回荡着，高澹的脸已经红肿不堪，而太后的双目定在相继皱眉走出的南宫旭与齐贽身上，暂且打消了满腹狐疑。
圣人出现的一刹，诸人恭谨行礼，慕容湘悄悄抬首偷觑，心头的小鹿乱撞，一片艳艳霞色搽上面颊，丹唇噙着娇羞的笑。
环顾庞大阵仗，南宫旭心中冷笑连连，不疾不徐地踱下台阶给太后作揖见礼，投以一记耐人寻味的目光。
“真巧，朕与太后竟不谋而合造访齐府，齐卿可谓荣福至极。”
闻言，齐贽板着面孔，俯首告罪：“不知太后纡尊至鄙府，臣未能迎拜，望太后恕罪。”
‘罪’之一字入耳，听得太后直犯恶心，烦厌地摆手，盼望人离她远点省得搁眼皮子底下瞅着闹心，却又不得不压住不快，强颜欢笑道：“本宫心想后日的遴选仪式是由齐相公主持，担心有疏漏，遂趁着天好亲自来看看章程。”
“太后不必忧心，齐卿已将诸事办妥，若要阅览章程大可吩咐一声，朕派人送到您殿中，何苦辛劳走一遭呢。”
“圣人太客气了，选贤纳德充实后宫，乃是本宫这个太后理该操持的事，又谈何辛劳，要论辛劳的合该是齐相公才对……”太后拖着似笑非笑的语调道：“连旬休都不忘替君分忧，真是为国鞠躬尽瘁。”
齐贽依旧无甚表情，“既为人臣自当恪守本分，殚精竭虑辅佐君王，方不负家国社稷，不辱天子隆恩，不屈宗族清名，不枉立心志向，不愧人世一遭。”
“好啊，圣人能得此国之栋梁，当真是好福气。”
南宫旭但笑不语，直面应对太后的锋芒，游刃有余地揭过话茬，“晌午正值毒日当空，久置于外易中暑气，太后应该以玉体为重，朕在齐卿这处也盘亘许久，不便再叨扰了，便与您一同启程回宫，为来日的选秀做好充分准备。”
他迈步上前，搀扶住太后一边的手臂，面上的笑容意气风发，“届时您可要替朕好好儿掌一掌眼。”侧首半耷着眼皮瞅了一瞅紧随其后的少女，冷玉般的眸子似有暗影掠过，随之沉淀下来，刹那绽露最暖煦的亲切之意。
“湘儿。”
他的音色悠然淌过松林石泉奔入溪流，汇集了澈似清泉、润似落弦之珠的醇和，点滴浸润心扉，催生出郁郁芳景。
慕容湘拼命压抑住雀跃神态，强控自己的肢体，中规中矩回拜了一礼，娇娇地唤了声‘表兄’。
“圣人孝悌。”太后软化了锋锐的视线，噙着一团和气的笑。
念及选秀之日皇后之位非慕容氏莫属，大应的国母将由她最疼爱的侄女来胜任，这般天大的喜事已经冲散掉心底余下的不痛快。
因此，她也乐得轻拿轻放了某些事。