先前不久，“——东国向朝廷进奉年贡的使者。”
义经率领着五百骑随从，奉兄长之命，出发前往京都。
来到尾张的热田神宫，队伍稍事歇息。
“阁下莫不是源九郎公子？”
突有旅人开口询问。
“呃，阁下是？”
义经走进旅人身旁，赶忙答礼。
虽然对方只带了两三名随从，且身姿看来也有所不同，但此人却正是后白河院的北面——下臈公朝。
“阁下欲往何方？”
“东国。”
“东国？”
“镰仓附近。”
公朝意味深长地一笑。
其后，他便扭头一指神宫的树林——
“公子是否已参拜过？”
“在下参拜已毕，正在此稍事歇息。”
“公子，还请借一步说话。”
公朝撇下一众随从，率先迈步走开。
义经同样也有事相询。
义经低声向忠信、继信兄弟吩咐了两句，之后便立刻向着公朝的背影追去。
十月底的天空，一片晴朗。然而，树荫之下，尚自带着一丝凉意。杉林深处，藤葛缠绕，赤红入眼。
公朝跪坐于神前，礼拜良久。
尽管方才已经参拜过，但立于此地，义经的思绪却再次陷入了多感的追忆中。
当时，义经还只有十六岁——
在此行过加冠之礼后，义经便随同吉次，一道前赴了奥州。
而说到吉次。
义经总感觉，吉次此时似乎就躲藏在周围，随时可能突然现身。
“让阁下久等了。”
公朝掸去膝头的尘土，向着义经走来。眼看四下无人，公朝凑近义经耳畔——
“公子大人，近日之间，阁下也必将背负起重大使命……鄙人既已如此相告，想必公子也已心中有数。”
“……那么，大人此番前赴镰仓……”
“鄙人此行并非为了私事……而是作为院的使者，秘密前往。”
公朝又将嗓音压低了几分：“还望公子切勿对他人说起……鄙人眼下正处在前赴镰仓大人处，转达院宣的途中。义仲的暴行，如今已然到了无法再多耽一日的地步。”
“是吗？”
公朝静静点头——然而，义经心底，却暗自涌起了一股血气。
“公子此番前赴京都，可是为了向朝廷进贡？”
“正是。”
“眼下公子还是稍候些时日为妙。如今京都情势危险——且不久之后，鄙人便将面见镰仓大人。”
……
义经的眼中，流露出几许困惑。
“公子不若便与鄙人一道，返回镰仓吧。如何？”
“此事万万不可。”
“——如若不然，便请公子令海道的源氏速速准备，加入公子随行人群之中，准备直逼京城。”
“不，凡事必须有家兄吩咐，否则在下难以为之……不，在下还是率领进贡马队，前赴京都吧。”
说罢，义经便似乎再不愿提此事一般，引开了话题。
“——话说，在下也有一事相询。”
“公子究竟有何事相询？”
听闻公朝如此反问，义经低头沉吟片刻，略带犹豫地启齿道：“在下之兄圆济，是否安然无事？”
“哦，公子是问八条宫的僧官圆济法师吗？鄙人倒是听闻他依旧安然无事。”
公朝答道。透过义经的双眸，公朝想起了与眼前此人血缘相连的那些人。
如今，于后白河法皇的皇子八条宫手下出任僧官的卿公圆济，正是平治之乱的大雪之日中，与常磐执手而行，徘徊于生死边缘的三名幼子中的一人。
当时五岁的乙若，便是如今侍奉八条的法亲王的僧官圆济。
而兄弟三人中最为年长的今若后来进入醍醐寺，出家后人称禅师全成。但由于全成性情暴躁，众人皆谓此人乃是一名恶禅师。如今，全成也已不在醍醐寺中，彻底变得杳无消息。
“——彼此兄弟之间，不论到了何时，相互之间都会颇为想念的吧。”
公朝心想。之后，他又再次向着义经那畏惧的双眸逼近了一步。
“公子……公子大人口中所询之人虽是圆济大人，但其实，公子心中所牵挂的，恐怕另有其人吧？公子想必也想查知令堂常磐夫人其后的消息吧？”
……
常磐——光是听到此二字，义经的血液、皮肤、头发都立刻因恋母之情而颤抖不止。被公朝一语道破心事，义经立刻化作了再不顾颜面的痴儿。
“……正、正是。正如阁下所言。若是阁下知晓有关家母的消息，还请不吝赐教。先前在下也曾写下书信，向兄长圆济询问过情况——贫僧早已出家，再不过问人间之事。当时兄长便仅只是如此冷淡地回复了在下。”
“圆济法师也并非冷淡无情。毕竟他任职于宫大人身边，也难怪他会如此——而且，至于常磐夫人的情况，毕竟近年中京都大变迭生。或有人说她已虽平家方而去，与公卿众人同在一处；或有人说她已前赴某人的领所，返回乡下去了。总而言之，知晓此事的人，恐怕并不太多。”
“家母如今确实尚在人间吧？”
“鄙人对此也不甚了了。毕竟彼此都是朝不保夕之人。”
“在下不会因此叹息。若是家母已因病或其他缘故而不在人世，也请阁下告知在下。”
“虽然鄙人也能体谅公子恋母之心，但即便并非如此，若是公子依旧以为令堂尚自活于世间，却也是大错特错。”
“……大错特错？”
“牛若公子、乙若公子、今若公子——保全了三位公子大人的性命，经历了身为人母的苦难，完成了身为人母的使命之后——大概就连常磐夫人自己，也已认定她此生已了了吧。”
……
“世人早已明了。众人皆在暗中谈论，称赞令堂乃是前世之夫人——其后，不论她嫁与何人为妻，生下几个孩子，即便有所传闻，众人也只会将此当作他人之事。即便在他人眼中，也是如此认定……公子大人，莫非公子还想再将令堂拖回痛苦的人世之间，让她饱受煎熬与痛苦吗？”
与未曾预料之人途中相遇，义经的心中多了一分未曾料到的想法。
在热田与公朝别过之后，义经继续向着京都进发。
连日多雨，关原附近河川泛滥，旅程安排似乎也稍有拖延。终于，义经一行行至不破关口，抵达了湖畔。忽一日，一骑快马向着义经一行追来。
来人自称是镰仓大人的使者。
“何事？”
义经展信一看，却见信中便只是极为简略地写着——
进京之事暂且后延，先于佐佐木之庄滞留，等候命令。
从时刻算来，想必定是院之密使公朝抵达镰仓之夜的翌晨，赖朝便立刻派出了快马吧。
义经心中暗忖。
“……时辰已到！”
先前，义经一直在翘首企盼着这一刻的到来。
他必须将心中的另一个小小的苦恼——他在公朝面前表露出的那有如乳儿一般，发自心底的哭泣——彻底抛却。
恪守大乘，抛却小乘。
成就大我，舍弃小我。
舍却心恋过往，总盼着能够见母亲一面的痴儿之心。
“究竟是见面更为幸福，还是不见更为幸福——实在太过愚蠢。正如公朝当日所言。”
义经抬头仰望着从湖上划过的朵朵云彩，环视着道旁的冬草——母亲是否依旧在世？义经感觉她或许还活于人世，也或许已经亡故。
“不论母亲是否还在人世，义经生而为人，只要克尽自己所能，或许母亲便会看到。先父义朝也……”
对源氏武者而言，近江路，正是一条遗恨万千、伤心忧愁之路。
此地的草木，此地的水畔——眼前的景色，总会令人回想起平治之乱时，溃败逃亡的义朝与一族之人的身影。
“——然而，此番……”
义经心中热血沸腾。
据说，佐佐木之庄，便坐落于湖畔的安土老苏、金田附近一带。当地乃佐佐木源三秀义的旧领，同时也是定纲、盛纲、高纲等兄弟的故乡。
本乡山上，尚自屹立着先前的御馆。义经与进攻的货队、五百骑人们一同驻于馆中，等待着再度由镰仓而来的急使。
十一月。
无人前来。
时至中旬，依旧没有半点音讯。
即便站在旁人的角度，也能一眼看出义经早已因焦躁之心而变得憔悴。京都已近在咫尺，法住寺殿遭到烧毁。听闻了义仲的诸多恶行与暴行，又有风传自镰仓而来，“奉院宣旨意，镰仓大人也终于决意发兵，而讨伐义仲的总大将，似乎便是北条大人。”
又闻，“也或许是千叶介大人等御家人中的老将，也或许是镰仓大人之弟蒲冠者范赖大人。”
消息频频传来。然而，传闻中却从未提到过义经之名。
提到镰仓大人的舍弟，众人第一个想到的便是蒲大人。世人虽然熟知范赖之名，赖朝还有一个名叫义经的兄弟之事，却尚自鲜有人知。