群山，平原，狩野川全都缭绕着浓浓雾气的清晨。流放所的佛堂中，传出琅琅的诵经之声。
十年如一日，每日拂晓，赖朝都从未有过丝毫的倦怠。
少年时，赖朝曾被判处死刑，其后得到池禅尼的协助而得救。在赖朝启程离开京城的那天——
“纵使有人挑唆，也切不可修习武艺。心中要挂记着父母兄弟的来世，削发为僧，切勿再受这绳缚之苦了。”
池禅尼当时的一番训诫，至今依旧深深地留在赖朝的心中，从未忘却。
但如今，禅尼也已驾鹤西去，辞别了人世——赖朝琅琅的诵经声中，可以清晰地听出他为禅尼的来世祈求福寿的意念。
尽管如此，赖朝却并未遵从禅尼生前嘱咐他削发为僧的训诫。二十九岁的他，不但扎起了满头的黑发，反而还在为它的光泽而感到自豪。
而这每日诵经的功课，到底是钦慕菩提之心的表现，还是献给凄惨死去的父亲义朝、兄长和族人的供养，抑或是欺瞒世人的作态？光从赖朝端丽的身影来看，依旧让人无法分辨其究竟。
看到他的人，听闻诵经的人，还有整日围绕着流放所的人。众人心中的想法，也各自不同。
然而，事实却是难以动摇的。不管赖朝的心中有何想法，这平静如水的流放所生活，都一一被人上报了京都。
也正因为如此，年复一年，六波罗对他的监视与拘禁也渐渐变得松懈，甚至还默许了在他身边留置侍女——近来，暗中在内堂服侍他的龟前，便是他的第二位爱人。
之所以说龟前是第二位，那是因为两年之前，伊东佑亲的女儿曾经与他一同坠入爱河，甚至还怀上他的骨肉。后来，佑亲得知此事，愤然将其子弃于深渊。一时之间，也曾引得众人议论纷纷。
佑亲乃伊东的豪族，其权势地位与北条家并驾齐驱。事发之后，被佑亲叱为囚犯的赖朝虽然也吃了不少的苦，但不知何时，赖朝的身旁却又有了其他女子侍奉，两人甚至还不时于众目睽睽之下互诉衷肠。
龟前不似伊豆女子，性格较为腼腆。当时，民间流传的戏谑歌谣有云：不惧男子者，加茂女、伊予女、上总女。
为何伊豆的女子不在其中？——有时候，这样的烦恼也会萦绕于赖朝的脑海中。对年轻的肉体而言，说到无聊，倒也确实无聊得令人难以忍受。
为了驱除心中的烦恼和内心的邪念，每日清晨的修行，对他而言完全是必要的。赖朝诵经的声音颇为响亮，甚至可以说，蛭小岛的拂晓是在他的诵经声中开始的。
“阿龟——拿水来。”
赖朝满头大汗地走出佛堂。从龟前手中接过一碗凉水，一气喝干之后，赖朝便再次迈开大步，踩踏着沾满朝露的冰凉夏草，向着马厩走去——这，同样也是他每天清晨必做的事情。
马匹平安无事地待在马厩中。谁也没告诉过赖朝昨日究竟发生了何事。刚一停下脚步，“鬼藤次。鬼藤次。”赖朝便冲着马夫小屋叫道。
三郎盛纲应了一声，从马厩背后走来。
“在下这便将马牵来。”
盛纲将龙胆黑从马厩里放出来，牵到了赖朝的面前。
“鬼藤次呢？今早是你照管马厩吗？”
赖朝问道。
盛纲一脸若无其事的表情，回答道：“昨日深夜，鬼藤次说是患了急病，回到南条的山村了。夤夜之间，想必他也不便前去向您辞行的吧。”
这些下人之事，赖朝并不是很在意。他说了句“是吗”，之后便一脸毫不在意的模样，一如往日清晨一般，跨上龙胆的马鞍，策马到原野驰马去了。
等到人马都满身大汗地回转而来时，太阳早已冲破朝雾，升到了山顶之上。
“原来如此。”
也不知道是在感叹些什么，回程路上，盛纲一手牵着马辔，扭头望着赖朝说道：“小人的兄长定纲常说，大人您虽然身形瘦弱，但食量却很惊人。他时常在小人面前惊叹说，大人您清晨能够喝下几大碗的汤汁。如今看来，也难怪会如此哪……小人盛纲今早也已经是饿得眼前发晕了呢。”
赖朝一笑。
“驰马也还罢了，清晨的《法华经》二部，倒确实是从肚底朗声念诵的，眼下，我这五脏六腑之中，早已是空无一物了。”
“嗯，自打到流放所来奉公算起，至今也已十年有余了。我们兄弟二人，也确实随着主人积下了些修行呢。”
“已经十余年时间了啊？”
“嗯。当初家父吩咐我们兄弟二人前来之时，小人还只是个拖着鼻涕的孩童，而兄长定纲也不过只是个弱冠青年罢了。”
踩踏在露水之上，盛纲低头看了看自己赤裸的双脚。那双脚，与寻常农夫并无任何的区别。
盛纲乃是家中兄弟四人当中的老三。其父佐佐木秀义本居住于近江，却因不愿屈服于平家而被赶出了近江，前去投靠了武藏的涩谷庄司重国——其后，他便从未间断过与伊豆的赖朝之间的音讯和赠物。最终，他将自己的长子定纲和三子盛纲两人送到了流放所来奉公，做了流放所的家仆。
虽是流放罪人，但依旧保留着贵族般的日常起居的赖朝，在面对流放所的家臣时，也同样表现得颇为任性。之前盛纲兄弟俩也曾不堪忍受，多次逃回过涩谷。而每一次，其父都会好言劝诫，让盛纲他们再次回到赖朝身边——这是一群同甘共苦的主从。正因为如此，如今，他们之间已经建立起了难以割舍的主君与家臣关系。
——回想起来，在这段漫长的时光中，还曾经发生过这样一件事。
兄长定纲，是个丝毫不逊于其父秀义的制箭好手。一天夜里，兄弟两人一同制作箭支，结果却让赖朝给撞见了。
“不知要到何时，我才能亲手拉开长弓，将你们兄弟两人亲手制作的箭支搭到弓弦之上啊。”
听到赖朝如此喃喃自语，兄弟两人只觉得心中一阵发堵，泣不成声。主仆执手泪眼相望，几乎直至蜡炬成灰。
“……也不知这双脚的指甲要脱落上几次，那一天才会到来。”
今日清晨，盛纲也是一边在心中思忖着这些念头，一边牵着主人的马回来的。
也不知究竟发生了何事，刚到流放所的门前，盛纲便见门口聚集了大批的杂役，吵闹不休。
“哼，是流放罪人的主从。”
“来了啊。”
“回来了呢。”
闲人们表现出露骨的敌意，用手指指点点，高声叫嚷着。看样子，他们似乎是准备猛地围到赖朝的身边。
“发生何事？”
赖朝回头看了看盛纲。盛纲在马前摊开双手，回答道：“不知发生何事——小人这就去询问。”
主仆二人说话之时，杂役们也一直对他们骂骂咧咧，恶语相向。
“盗马贼。”
“这主仆俩狼狈为奸，贪污骗取了买马钱。”
“本性难移。”
“流放所的寄生虫。”
“把马还来。”
“还马来啊。”
闲人们嘴里一直不干不净地念叨不休。这伙人，正是集市的无赖和马贩。他们说话口音很浓，刚开始时赖朝几乎就听不明白他们在说些什么。等到听明白了之后，赖朝也不由得脸色一变。
“盛纲，这究竟是怎么回事？”
“是。”
“莫非是有什么误会？”
“是。”
“你为何默不作答？”
“这其中既存在有些误会，却也并非全都只是一场误会。”
“你知道其中的缘故？”
“稍稍有些了解。其实，是因小人忘记把买马钱付给集市上的马贩，他们才会说这些话的。”
“买马钱？”
“是。”
“什么买马钱？”
“小人实在是愧对于您。”
盛纲就只是一味地低头道歉。
在同伴的唆使下，昨日在集市上买下龙胆黑的那名男子颤颤巍巍地走上前来，“就是它，就是这马。”
男子用手指着赖朝的坐骑道。
“什么？是这匹马的买马钱？”
赖朝跃下马鞍，默默地聆听了马贩们的讲述——听完之后，赖朝不由得为盛纲的迂腐感到纳闷。此事并非盛纲之错，为何盛纲却始终不发一言，就只低头致歉？
“休得吵闹。我将买马钱付给你便是。”
“只要你给钱，咱们也不跟你纠缠了。”
“你们稍候片刻。”
“行，等就等。”
一众人等在流放所的矮墙墙根和草丛里坐下身，依旧一脸不相信地念叨不休。
其实，也难怪他们会难以相信。平日里，即便只是透过栅栏稍稍一瞥，也足以看出赖朝的生活颇为穷困。给予流放罪人的口粮，除了数十石谷物、数斗油和数匹布料之外，就再没有其他更多的了。
“唉，这事可真是让人头痛啊。”
赖朝将盛纲留在门外，独自走进了流放所中。他的手上，根本就没有相当于买马钱的财物。
池禅尼在世之时，每年还会从京城送来些衣物、经卷和高价的念珠。有时，乳母比企局也会挂念赖朝，为他送来些身边的诸般杂物——然而，这些物事，却全都包含着恩人们的一片真情，赖朝实在不忍心拱手送人。而即便将这些物品全都加在一起，却也及不上买马的银钱。
“阿龟，笔墨伺候。”
赖朝坐在缘廊上，挥毫成文。之后，又在信封上写上了“北条府政子小姐亲启”。
龟前似乎也稍稍窥见了信封之上的文字。
只听赖朝再次吩咐道：“把定纲叫来。”
龟前立刻起身，脚步匆匆地向着侍从小屋走去。
眼见兄长定纲骑着主人的龙胆黑匆匆离开流放所，门外的三郎盛纲连忙叫道：“兄长要去何处？”
“我要去北条府一趟。”
定纲扬鞭策马，匆匆向前赶去。
不久之后，带着写给政子的书信的定纲便踏访了北条家的馆府。定纲此番寻访的便是位深闺之中的千金小姐，对方自然也就不便直接会面。他就只能委托家臣，代为转交赖朝的书信。
“请将此物转交给令主。”
与政子的回信一道，家臣将一袭唐绫的小袖和一面唐镜交给了定纲。
定纲带上对方所给之物，又匆匆返回了流放所。
读罢政子的回信，赖朝立刻便将信纸撕得粉碎。之后，他把门外的盛纲叫了进来，说道：“你去将这两件东西交给集市的那帮闲人。”
“不必了。那些马贩早已不在门外了。或许是他们见到小人兄长策马向着北条府而去，以为他是去叫官差来，所以便各自逃走了。”
盛纲一脸开心地讲述着。然而赖朝的心头，却划过了一丝悲悯。若是外头因此传闻说赖朝依仗权势，欺凌弱小的话，那么此事便将成为赖朝一世的污名。赖朝再次嘱咐盛纲，让盛纲将两件东西拿去集市，或者直接交给方才的那伙人，或者换成钱财，交到那伙人的手里。
盛纲刚走出门，定纲说道：“大人若是没什么吩咐，小人便告退了。”
之后，定纲便退回了侍从小屋。
这件始料未及的事件，足足耗费了赖朝半天的时间。屋外的艳阳，仿佛已将青草和蝉声彻底烤焦了一般。
“若是此时出发的话，或许也没时间聊聊了……回程路上，天色便会变黑的吧。明日再前往吧。”
隔着房檐，赖朝两眼盯着夏日的云彩，在心中默默念道——近来，听箱根别当的弟弟永实说，高尾的文觉上人获罪，被从京城流放到了距离此地二里之遥的奈古谷山村的寺庙之中。
——对方也是流放罪人，自己也是流放罪人，若是前去一见的话，或许还能打听到些京城的近况。自打很久之前起，想去拜访一通的念头，便今日推明日地，成了赖朝心中的一道结。
“然而……此事是否也该思量一番？”
赖朝做事缜密的性格，使得他总有一种陷入多虑的倾向。比起与深闺之中的千金互换文书来，对于拜访文觉之事的影响，他反而考虑得更细心。
“……”
突然之间，听到有人嘤嘤啜泣，赖朝赶忙扭头看了看自己的身旁。
啜泣之人，正是龟前。
至于她为何而哭，赖朝心中其实很清楚。必定是因方才自己派人给政子送信而起。若是说起买马钱的事，龟前必然会问赖朝为何不和她商量，又为何不派人去找她的父亲良桥太郎入道。
想必，龟前的心中一定是在为此事而怨恨。但凡女人，不管性格如何直爽，都是会有嫉妒之心的。龟前不过只是生性难以在动作和言语上表现，所以便只能哭泣了。赖朝其实早已看穿了一切，可他却故意露出了不耐烦的目光。
“哭什么？……男儿心怀，女人家是不会明白的。要哭的话，就到一边去哭吧……真热，吵死了。”
愈是叱责，龟前哭得便愈凶。
赖朝咂了咂舌，起身说道：“如此炎热，光是蝉鸣便已让人心烦不已了……简直不可理喻。”
龟前拽住赖朝的衣角，终于小声地呜咽着说道：“妾身打算暂且回乡住一阵子。”
“……回乡？”
赖朝故意用冷冰冰的目光看着她，反问道。
“可以。休说暂且，便是久住也无妨。”
“哇”的一声，身后传来了哭倒在地的声音。赖朝头也不回，快步走过了长长的走廊。
屋子的西侧，有一幢被树丛包裹于其间的房屋。或许是准备前去午睡，赖朝大步走进了屋中。
“……哦？”
坐在小桌面前的人吃了一惊，转头向着赖朝看去。
此人乃是由京城流浪而来的行脚画师藤原邦通。每次喝过酒后，此人便会起身跳舞，同时性格还有些轻佻滑稽。因见其有趣，赖朝便挽留了此人，孰料此人却干脆在流放所安居下来，度过了半年有余的逍遥日子。
“——我还说是谁来了，原来是大人您啊。可吓了我一跳呢。”
“在作画吗？”
赖朝立刻收起方才展现给龟前看的脸色，面带微笑地站到邦通的身后，瞥了一眼桌上胡乱堆放的画笔和颜料。
“我时常如此云游四方，饱览胜景，可提起笔来，却总是难以尽意画来啊。”
邦通解释道。
纸上所画的并非寻常的图画，而是一幅伊豆半岛的平面图。山川、道路、驿所、寺社的所在位置都标注鲜明，整幅图也已经完成了一部分。
“天气如此炎热，若是徒步，想必很是艰辛。若能在年内完成，那是最好。”
“年内定能完成。若是下起雪来，箱根和其他的群山中的道路在再难寻找了。因此，我便先行画下了山中的景色。”
“唔……”
牵牛花的枝蔓，悄悄地爬上了缘廊的角落。一朵白色的小花，在风中微微地颤动着。赖朝若有所思地说道：“邦通，你能代我走一趟吗？”
“去何处？”
“龟前说她想要回乡去。你就带着她，到良桥太郎入道的府邸去一趟吧。”
“哎？她要回乡？”
“若是让她独自回乡，倒也确实太过残酷。你愿意代我送她回去吗？”
“行是行，不过，她要回乡，莫不会是她妨碍到了您？”
“其实也并无什么大事。”
“莫非你们二人之间发生了争闹？——说到底，女人毕竟是女人。您就散散心，晚上再来小酌一杯吧。到时候，在下邦通再来表演一番猿乐为您助兴。”
“猿乐吗？方才我已演过了。真没想到，我居然也会表演愚笨的猿乐。”
说罢，赖朝便把自己关进了佛堂之中。每次遇到不快，他都会躲进佛堂里。身处佛堂之中，赖朝便会一心专念于誊经和诵经之中。他那二十九岁的豪胆和热血，有时也需要放置到这抹香的冰室中冷却一番才行。
不久，佛堂中便再次响起了每日的诵经声。龟前将手搭在屋外，本想向他辞行，但最终却只能啜泣一番，悄悄离去。
草穗之上，晚风渐起。夜蝉鸣叫不休——