是年秋天——已经到了奥州的吉次返回故乡的时节。
鞍马谷异变陡生。近邻诸人不觉之间，六波罗的三四百士卒已由栈敷岳、云畑进入，包围了僧正谷。
天狗的嘶叫声与人的呐喊声在大战之中混为一片。
“挂了许多天狗的头——”
村里人特意远道赶到加茂上游去看。看了回来的人都说：“跟人很像。”
事情的起因，似乎是有人投书向六波罗告了密。鞍马的寺院中一时议论纷纷，甚至有人说僧官莲忍应当引咎辞职。简而言之，“务必让牛若早些出家。”
众人的议论都归结到了这一点上。日后须当一方面严格监视他的一举一动，切断他与外部的来往，一方面见机行事，最好能让牛若早日削发——议定之后，众人向六波罗表示了谢意与谨慎之意，最终似乎也未遭责难。
难办的是牛若的出家剃发的仪式。即使本人迫切希望剃发，出家受戒，也需论年龄和修行资格，还得按佛门的规矩来办。比起时下的政令，自负的僧徒们更重视佛门的规矩。
就算他们也盼着“即便早一日也好”，但实行起来，却也存在着许多的困难。
而问题的关键，却还在于牛若毫无出家之意，学习怠惰。师父莲忍整日念着“罢了，罢了”，态度宽大。与外部的联系是完全断了，牛若留在僧官的里院，足不出户。虽然引起了众人的纷纷议论，剃度的事情却也被搁置了下来。
但事情却也并未搁置太久。次年春天，僧官莲忍唤来牛若，说道：“遮那啊，你已经过了十六了。今年必须得剃度了。你虽说不想出家，但你应该已经懂得辨识自己与生俱来的宿命、经历和如今的时势。断了念，入了佛门做弥陀佛的弟子，抛弃寂寞的心吧！好吗？”
“嗯……”
“哭什么啊。都十六的人啦。”
“嗯……师父。”
“怎么了？”
“弟子知道了。可是，弟子很难过。”
牛若弯了左臂，挡着脸，抽抽搭搭地哭将起来。
“出家了的话，就要与这黑发和袖子这么美的和服分别了吗？”
“你明明知道。还把自己当孩童吗？！”
“求您等到鞍马的祭山大典之后。过了五月，弟子一定出家。”
“何故那之前就不行呢？”
“祭典的日子有很多参拜人来登山。那时被人看见的话，弟子会觉得甚为难过。弟子想像往年一样，盘个孩童的髻，再穿一次漂亮的和服……就算只有今年一次也没关系。就当是个纪念……师父，求您等到那一天过了吧！”
牛若呜呜地呜咽了起来。莲忍看着他的样子，有些讶异。——回想起自己也曾有过的少年时的感伤，嘱咐道：“一定要做到哦。过了五月，不许再说‘不’了。”
梅雨结束了。山里面，秋叶湿答答地落在地上。
闻初蝉之声，更显幽静。贵船山的奥之社平常极少有人来参拜。但是刚刚又好像有谁拍了拍手正要离开参拜的殿堂的样子。只听一声“神官”，一位旅人朝着神官所在之处的入口张望几下，走了过来。
“出去了吗？没人在吗？”
过了一会儿，“哪位？”一位似乎刚刚在午睡的老神职慢悠悠地走了出来。
“是奥州的商人吗？”
“好久不见了。今年敝人又来了。”
“欢迎，欢迎。进来吧。”
“那打扰了。”
吉次洗了洗脚，被领到一间房中休息。
“因为是要到山上来，怕重，所以没带什么礼物。这些，虽然有些唐突了，就权当是殿堂修缮之用吧。”
说罢，拿出一包金子做香油钱。
老神职笑道：“多谢。前年和今年也是承蒙阁下慷慨的布施。”
“不必言谢。对敝人来说，此庙乃敝人生命的守护神。——敝人现在想起来仍觉得毛骨悚然。前年遇到天狗，要不是贵寺搭救，差一点连命都没了。这点香油钱，不足以报贵寺的救命之恩的万分之一。”
“哪里。那时的情况还真是危急啊！”
“深更半夜，被悬挂在两丈高的树上，真是有生以来的第一次啊。”
“谁也不会有那样的经历啊……那之后，六波罗一众人猎天狗，挂了很多天狗的头在山脚下的河滩上。暴晒了好几天。当中有容貌变了，根本认不出是什么的；也有几张脸是住在附近山里的炭烧的男人呀猎人们见过的。那几张脸并不是天狗，据说是源家义朝的旧臣。阁下在僧正谷遇到的到底是天狗，还是残党呢？”
“那绝对不是人。”
吉次断然否决道。
“首先，您想想看，若是源家的残党的话，为何要抓来这些势单力薄的人，挂在神社旁的大树上呢……如果做那样没人性的事而自得的话，倒是像天狗们常做的事。”
“老僧和乡里的人也都认为是天狗做的……”
“六波罗一众人，假若没猎到真的天狗，但因为与得势的太政入道大人有关联，不会是就取了山里的樵夫呀猎师呀山里的男人、这些庶民的头，说成是天狗吧。”
“原来如此。阁下虽是奥州人，却是个智者。想必是如阁下所言。”
“话说……神官。”
“何事？”
“有件事想拜托您。不知您是否愿意一听？”
“有何事托老僧呢？”
“上京参拜途中，同行之人甚多，起了点争端，很是扰人。我想在这里避个半月左右，一边休养休养，不知可否借住一间空房？”
这是隔了三年的计划。凭着自己平日里运筹使用空泛艰涩的商法，这么多年打拼而来的商业才能，这次的计划虽然可能很漫长，但是他想并不是十分困难。
即便如此，为保万全，他还是未雨绸缪，前年他回到奥州平原之后，通过当时受了商法上的事情之命、一样领俸禄进出的藤原秀衡的侧臣，偷偷地说了自己的计划。
“真的很有意思啊。不过，要是让世人知道是贵府的怂恿可不好——到底不过是阁下一人的想法，若是牛若自己从平家逃走，无投靠之处，而投奔贵府的话，贵府老爷会庇护他的吧。”
这是藤原家的意向。这次计划须先确认了藤原家的意向，方可进行。
且能取得藤原家这样的承诺，也是因为他早有预见。
奥州藤原虽然表面上在自己的势力范围内装作平静，但是绝不是在冷眼旁观平氏一门的昌盛和太政入道的独裁。而是非常担心其扩张。虽如此，却想极力避开正面冲突。藤原家在心里默默希望源家和平家的势力平衡。如若二者起了争端，奥州便能积蓄力量，维持和平，甚至向西扩张。
在奥州，这么想的并不只有藤原一门，只要是有点思想的阶层，这可以说是常识。吉次的计划就是轻投一枚小石子，让波澜卷及中央——这是取到了平泉家老爷的默许的。
“吉次先生，您每日不闷吗？”
房间借住与他，已经一个多月了。
吉次枕着胳膊，听着蝉声，独自躺着。
“哎呀，打了个盹儿。”
伸了个懒腰，坐了起来。
“您说得是啊，有点闷啊。但是，人偶尔闷闷也非坏事。住在山里，想那平日里一起的商人们都把‘闷’这个词抛到九霄云外了。睡着醒着都尽想着赌博。”
“哈哈，哈哈。到了这里，有钱也没处花了。”
“有点担心啊。就快跟山里道别了。”
“‘担心’？担心什么呢？”
“如您刚刚所言，离钱和世俗久了，尽生出些菩提心来，难得自己与生俱来的俗气，也渐渐没了。没了之后，商人魂也会淡了。”
“哎呀呀，不要着急。不久还有鞍马祭典。”
“对了。那是几日来着？”
“这个月的二十日。”
“就是后天了啊。”
“一年一度的日子，旁边乡里的群众自是不用说，连京里的人也来。参拜的人是人山人海啊。”
“那我就以观人潮来消磨时间吧。”
那之前他也会时时独自出门。他跟老神职说前些天去看了龙王瀑布呀，去看了荧石什么的。老神职对他所说的话一一相信，丝毫不怀疑他的去处。
到了二十日。吉次终日待在房内。到了祭典正中间的一日早上，他道了句“我出去看鞍马祭典，可能就直接告辞了”，便出了门。
山里的祭典上，鞍马的孩童们雀跃吵闹，好不开心。
天上的山也跟下界一样被人群淹没了。这座深山也跟世间一样被染了色。牛若亦在这人群之中。
“遮那啊，遮那！”
随着一阵跑过廊下的急促的脚步声，一位法师从执事僧的房内走了出来，怒吼道。
“哎。什么事？”
到处雀跃的孩童七八人聚集到了一处，转头看来。孩童髻、染成黎明色调的袖子、金线刺绣和深紫色的裙子都是一样的。但因为本就是山里长大的孩童，用袖子擦汗、搽鼻涕，好不容易化了个妆，弄得白粉和眉粉都乱七八糟，十分滑稽。
“不是‘什么事’！你们不是应该好好待在阿阇梨先生的旁边听他吩咐的吗？！”
“阿阇梨先生的房里刚刚来了个从京里来的客人。我们在旁边的话很吵，先生让我们去别处待一会儿。所以我们在玩耍。”
“遮那，你已经十六了吧。在孩童们之中是最年长的。瞧你那衣冠不整的样子！把领子理一理！”
“是。”
“阿阇梨先生说了有事要谈，让你们退下的话，就退到远处的廊下，在那边候着。遮那这么大了，应该明白了。——山里的祭典不是为你们办的。”
“明白了。”
无论是训话的，还是挨训的，都已经惯了。牛若转过头，对着一起的孩童们说道：“咱到那边去吧。”
他用手一指，刚准备迈步跑开，只听法师又在身后怒道：“听不懂话吗？叫你别跑，静静地走过去。”
孩童们全都缩起脖子，缓步绕过了回廊。
转过拐角，前方的观音院和僧正坊的伽蓝环抱着宽敞的庭院。
观音院的外廊前，堆放着几束粗壮的青竹。再过不久，整山的法师众就会在此铺上法席，为其后举行的竹筏仪式做好准备。
除此之外，傍晚时分起，僧侣们便会当众展示法力，让一名村里的俗家人坐到僧正坊的大殿里，用咒语杀死此人，然后再用咒语让此人复生——如此这般，等候着那时刻到来的人群和参拜者们纷纷而来，山里呈现出了罕有的熙攘景象。
这时候，人群之中，一名轻佻男子突然学了一声鸟叫。牛若在回廊的转角处停下脚步，目光探寻着那声音发出的方向。
“……”
方才学鸟叫的男子缩了下脖子，远远看到牛若，在人潮中抬起了一只手。
吉次探出了头。
看到吉次，牛若一点头，仿佛是在说：“嗯。待会儿见。”
之后，他便紧追着其他的孩童，飞也似的跑开了。
不久后，竹筏的仪式结束，白色的晚星下，白天里的热闹也稍稍降了温。山里那无边的黑暗之中，点起了无数鲜红的巨大篝火。
毗沙门堂的正殿里，虔诚地端坐着一名俗家男子。准备运用法力让他先死后活的法师手里攥着念珠，全神贯注地念诵着咒文。除了他们两人之外，地板上空空荡荡。微微摇曳的灯火下，映出了两个朦胧晃动的人影。
然而，仅有一步之遥的回廊和空地上，却聚集着无数黑压压的人影。众人寂静无声，观看着大殿里的法力展示。整山的僧侣和孩童都咽了一口唾沫。今晚，一切尽皆在此。
用咒语杀人，再用咒语让人复生——虽然这仪式年年都有，但每一年，众人都会用迷醉的目光，盯着眼前这用法力促成的离奇景象。
口中念咒的法师，将法衣的衣袂结在背上，手中数着念珠，就仿佛天狗上身了一般，念经的声音变得嘶哑，手中画着印记，粗着嗓门呵斥着那个准备被咒语杀死的男子。
就在这时——
“呀。”
一声大叫被活生生撕作两半般的叫声响起。
不是男子。
也不是正在画印的法师。
这异样的声音，来自于毗沙门堂的屋檐——不，或许那声音遥远得就如同来自远处后山的山道一般。
“啊……”
“……咦？”
天狗附身的法师和沉醉于法力中的男子似乎猛然惊醒，眼珠子滴溜溜地转动了起来。
这时候，“嗒嗒嗒嗒”，大殿背后，从山道上传来了雪崩般的脚步声。
究竟何事？
“呀？”
“怎么回事？”
回廊上的僧众全都站起了身。与此同时，挤满空地的人群也全都骚动了起来。
人类最敏感的血腥气味，就如同墨汁一样，不知从何处汩汩流出。毗沙门堂上方的山道之上，竖着一道栅栏。山麓下的官差，都会轮番巡山。祭典时期，警备格外森严，六波罗派来了几十名武士，严加看守着各处的栅门。
巡山的人浑身是血地逃来了。
他们大声地叫嚷着。
“一名孩童逃走了——一名披着水干的孩童。”
一听是孩童，“定是遮那！”整山的法师都异口同声地说道。平日里，众人全都想到了一块儿。一看到那个虽然年已十六，却依旧跟顽童一般，毫无半点成熟稳重的牛若，众人都会觉得，“迟早一天，必定出事。”
虽然心中早有预感，却还是被他那种淘气顽皮的天性所蒙蔽，始终只把他看作个孩童。
“速去将他擒回。”
众人一阵骚乱。
“他并非孤身一人。他身边还有武艺高强的男子。切不可大意啊。”
身负重伤的巡山人冲着飞奔而去的法师们的背影提醒道。
眼下，早已没工夫再去理会什么法力展示了。
大山咆哮，深谷呼号。
火把的火光，在黑暗中四处游走。
“……终于还是去了啊。”
唯有一人。牛若的师父阿阇梨莲忍坐在空无一人的大殿之中，喃喃说道。
不知究竟是在为那个离去之人的未来祈福，还是在祈祷众人能将他给带回来。白色长眉，就只是那样沉沉地下垂着。