在室亲王弘历府上，吴瞎子说起了端本家的来历：“他们是前明年间败落的二百年的大世家啊！历年来，改名换姓，以保镖为生，直到康熙三十年才封刀。后来，便聚族习武种田，不再扬手江湖。不过，他们家的牌子太亮了，每逢年节，各地的绿林镖局子和黑白两道的朋友们，还都要给当家的拜贺送礼。去年老太爷过世，临死前吩咐说，‘以后江湖上的事情，谁要再插手，就立刻轰出家门。太平盛世，习武只是为了健身，种田吃饭比干什么都强’。”说到这里他看了一眼嫣红和英英说，“爷别看她们现在有了身份，可老爷子生前规矩大，她们恐怕连个回门的地方都找不着了。”
弘历叹道：“这位老爷子深通养身活命之道啊……”正要往下说，就见邢家兄弟押着铁头蚊走了进来，便停住了口，直盯盯地看着这个铁头蚊。黄河风涛中，曾听到过他喊叫过两声；槐树屯里也只是远远地瞧过一眼。此刻铁头蚊近在眼前，才知道他不过三十岁上下，生得白白净净，半点凶相也看不出来。只是，他个头虽小，一双眼睛却骨骨碌碌地乱转，露出了不安份的模样。弘历问他：“你为什么叫‘铁头蚊’，是你的头特别结实吗？”
“小人原名叫范江春，水里营生马马虎虎还是不错的。江湖上有人损我，叫我‘泛江虫’，这太难听了。有一次在水里讨换一船瓷器、几个兄弟下凿子也没凿沉它。我一个猛子潜过去，在水下把船撞了个大洞，从此就有了这个浑名儿。”
弘历带着微笑说：“你一生作孽不少啊！不过，只要你好生承认，是谁出谋造意，又是谁勾结了江湖上的人来取我性命的？本王体念上天好生之德，少不得还你一个正经的出身。”
铁头蚊连连叩头说：“谢王爷超生。谁指使我们去干这件事，小的实实不知。这事原来是黄水怪领头的，他说北京有个三王爷，要取一个仇人的性命，银子出到三十万。还说，如果我能在黄河里办成这事，就分给我十万。我想得此富贵，也足可以洗手不干了，就答应了他。那个王府的师爷，我见过三四回。有时，他说是姓课，可过两天又说自己姓王，后来他又说是姓谢。黄水怪失手那天，谢师爷又去找了我，叫我邀集江湖好汉们在陆地上截杀。并且当场就给了我二百两黄金和五万银票，说事成之后，还要再给我二十五万，就是三十万也能商量。结果，我们就在槐树屯和王爷们遇上了。事败之后，李制台追得太紧，我就逃到北京来找那位谢师爷。我先去了老三王爷府，可那里的太监说，府中没有这个人。后来我又寻到了小三爷的府上，门上的人说，谢师爷早就死了，正说着时，又出来一位旷师爷，他说姓谢的没有死，就把我诓到府里了。我也不是没眼睛的人，能看不出他是不怀好意吗？趁着小解，我钻到府中的湖里潜水逃了出来……小的上边说的全都是实话，再不敢有一句欺瞒的。”
弘历只听得心动神摇，双目发呆。尽管他早就知道三哥的身边怪事迭出，可一旦证实了，还是惊出了一身冷汗。他竟然能出资几十万两银子，收买黑道人物，穷追数百里，苦苦地想要自己的性命！想着弘时平日那温存揖让、彬彬有礼的模样，他那莫测高深的笑容，弘历竟不禁打了个寒颤……如今事已至此，下边该着怎么办呢？故作不知显然是不行的了，那么，公开揭发他吗？老一代的“八爷党”余波犹存；新一代的“结党案”方兴未艾；曾静的案子还在审理之中，这一直动荡不安的朝局，到哪天才能平静下来呢？可偏偏在这时，又出了一个“三爷谋嫡”的大案子，岂不是让父皇更加伤心难过吗？但事已到生死关头，如果他隐忍着不说出来，不但自己的身家性命难得保住，就是到了父皇百年之后，自己想当个弘昼那样的安乐公，恐怕也是办不到的。他咬着牙，思前想后，终于拿定了主意：我已经让过多次了，杀人可恕，情理难容。有这么一个虎狼心肠的哥子，不管是为君还是为臣，也都不能得到片刻的安宁。他狞笑着看了一眼吴瞎子和铁头蚊吩咐道：“你们都起来吧。话说透了，我们就能化干戈为玉帛。不除掉后患，我就是把你们抬举出来，也架不住别人还来整治。要想清这个理儿，咱们就好说话了。”
吴瞎子说：“四爷的意思，奴才们是再明白不过了。江湖上为争个堂主什么的，还投毒下药的打翻一锅粥呢，何况是这样的花花世界？有什么吩咐，您只管说吧。”
“哦，这不能说是我一人的事，至少和你们也都关连着。”弘历慢悠悠地说着：“拿不到那个旷师爷，就说不清河南的事情；河南的案子破不了，李卫和你们都少不了要吃挂落。所以，我决心除掉这个旷某人，这差使就着落在你们俩头上。”
吴瞎子一愣：“他要是躲在三爷府里不出来，我们要想活捉他，恐怕是不容易的。”
弘历一笑说：“只能活捉，必须活捉！姓旷的手里走失了铁头蚊，他就得防着自己成为第二个谢师爷，也叫人家灭了口。我断定，他是宁肯逃出去，也不会再留在三爷府的。这个人就交给你们俩了，办法嘛，自己去想。”
铁头蚊突然一笑说道：“我知道了，那姓旷的在南市胡同养着一个婊子，叫什么李大姐的。咱们在那里捂他，说不定还真能办成了呢。”
吴瞎子也笑了：“好，今天晚上就掏他的窝去！”
弘历这天夜里就睡在书房，等着吴瞎子他们的消息。可是，待到日上三竿却还是不见人影，弘历的心里已是十分不安了。就在这时，邢建业走了进来，把当天的邸报送到嫣红的手里。又说：“王爷，刑部里的励大人来了，爷见是不见？”
弘历一边吃着点心一边说：“快请进来呀，老励来了，还闹什么客套呢？”说着就去看那份邸报，只见头条就是云贵将军参劾杨名时的奏折，说他“私扣盐税，请旨查拿。”弘历吃了一惊，想去翻杨名时的辩折时，里面却没有。这时励廷仪已经进来叩头请安了，弘历一边叫起一边说：“圣旨上问曾静的那些话，早就一条条地开列清楚了。你问我问，还不都是一样嘛。”
“不不不，王爷，卑职来见王爷，不是为了曾静的案子。”励廷仪一派学究风度慢腾腾地说：“今天卑职回到部里，听说要出李绂等人的红差，还说要让李宗中监斩，所以我才急急地来见四爷的。李绂就是有罪，但罪也并不该死。请王爷赶快去见见万岁，也请圣上开一线之生机，恕了他吧！”说着间，他的眼圈已经红了。
弘历腾地便站起身来，他翻翻邸报，那上边并没有说处李绂斩立决的旨意啊？励廷仪在一旁说：“是刚刚接到的旨意：‘提出李绂等四名人犯至午门外候斩’。”
弘历更是不明白了。“推出午门候斩”那是唱戏时说的词儿，就是在前明君昏臣乱的时候，也只是把大臣们带到午门外的廷仗房里廷仗，皇上怎么能这样处置呢？他思量了一下说：“我马上就到畅春园去，你到午门外去看着李绂，等着我的话再让他们开刀。”说完，二人分头上马，各奔东西。弘历在双闸门外下了马，直奔澹宁居而去。他来到雍正这里时，就听见皇上在里面说：“是弘历来了吗？你进来！”
弘历进来后，只见皇上正在写大字，彩霞和引娣两个，一人一头儿地抚着纸。皇上此时的心情，好像也并不是生气的样子。他叩头请安后却不站起来，正要说话，雍正倒先开言了：“你来见朕是为李绂他们乞命的吧？”
弘历被皇上一语猜中，索性笑着说道：“父皇明鉴，何尝不是呢？儿臣已经让励廷仪去了午门，等着儿臣这里的消息。”
雍正说：“秦狗儿，你到午门去一趟。就说宝亲主的话，让励廷仪还回去办他自己的差使。”雍正一边写字，一边吩咐着，又对弘历说，“你既然来了，就在这里等消息吧。”
弘历连连叩头说：“请阿玛给儿臣一个实底儿，不然，我就是身在这里侍候着，心里也安定不下来。”
雍正却哈哈大笑起来：“今天杀的是陆生楠和黄振国，因为他们确实罪不可恕。至于李绂和谢济世他们俩虽也有罪，但朕还没有糊涂到那份上，知道他们是罪不当杀的。朕只是要他们陪陪法场，收一下他们的党援之心。弘历呀，你也是几经死难的人，要知道，光是读书是办不成大事的，学问得从历练中来，让李绂和谢济世见一见血，比他们只读《四书》要有用得多！”
弘历的一颗心此时才总算放了下来，不管怎样，李绂和谢济世二人的命是保住了。他上前一步说：“李绂这个人，有些矫揉做作，儿臣说过他几次了。比如，别人给他送了礼，他是一定不会收的。可是，送礼的人一走，他却又觉得后悔，这就是心地不纯，也太爱名。好在，他还有些克制的功夫。儿臣常常想，圣人造出道理来，就是让天下人去用的。清廉总比贪贿强，爱名也比图利好，能克制就总比不克制好一些。他为官清廉，就凭这一条，杀了他就害大于利。”
“嗯，你这话说得还算懂得些道理。起来吧。”
弘历起身来到皇上身边。见皇上竟然在写着孙嘉淦的“言三事”，不禁大吃一惊。他脱口就说：“皇上，您要把这奏折当成条幅来张挂吗？”
“不。朕只是把它抄出来，聊以自戒而已。唐太宗时名臣魏征，就敢直言劝谏皇帝。孙嘉淦也是本朝的魏征，就是把它挂起来，又有何不可？今早，朕已发了旨意，孙嘉淦晋升为文华殿大学士，一下子就给他加了两级！”他边写边说，“孙嘉淦和李绂的不同之处，就在于他心中只有君而没有他自己；而李绂则是一心一意地要给自己树名，这就是他们二人的区分！那天朕大动肝火，并不是因为孙嘉淦说了‘亲骨肉’的话，而是因为他敢言别人之不敢！朕当时发怒，是看到了他的‘停纳捐’，觉得他也是为读书人说话。后来朕仔细看看，他根本就没有这个意思。再说，他的奏折也没有同任何人商量。他无愧是天马行空，独往独来的大丈夫！他一片忠正之心，直透纸背。哪怕他的措词再激烈，朕也能受得了，也照样升他的官！不能这样做，没有这样的度量，就不算是个好皇帝。”他回过头来看着弘历说，“你也要学这样的度量，懂吗？因为从今日起，你就要以太子的身份来办事了。要学习孙嘉淦为臣之心，也要学习朕的为君之道！”
弘历万万没有想到雍正竟然当面以太子相许，心里突然狂跳不止。他连忙双膝跪倒，叩头说道：“皇阿玛春秋正盛，您这话，儿臣万万不敢当！从儿臣自身说，阿玛也不应当说出这话来。先帝立嫡太早，以致兄弟相争，至今余波难熄，史鉴可畏呀！”
雍正眼下的神情，似乎是十分倦怠，但也十分平静。他长叹一声说：“你不知道，昨天夜里这里是通宵的热闹啊！弘昼、方苞、张廷玉和鄂尔泰刚刚才出去。此刻，朱轼和图里琛他们，正在抄捡弘时的那个贼窝子哪！”
弘历吓了一跳：“啊？”他简直不能相信自己的耳朵了，更不敢相信刚才的话是从雍正嘴里说出来的。他晃了晃自己的脑袋，结结巴巴地问：“三哥他……”
就在这时，高无庸一挑帘子走了进来，弘历瞧他的眼圈都发红了，显然也是一夜没睡。他跪下刚要说话，雍正就问：“黄振国和陆生楠都处置掉了？在哪里杀的？”
“回万岁，他们已经杀掉了。奴才遵旨在午门外问了话，又带他们去菜市口动的刑。黄振国说‘辜负国恩，罪有应得’；陆生楠说，‘想不到一篇文章竟送了自己的性命’。”
“李绂和谢济世呢？”
“回皇上，李绂是奴才亲自问的话。奴才问他，‘你知道了田文镜的好处吗’？”高无庸看着雍正的脸色在说着，“李绂说，‘臣至死也不认为田文镜是好人’！——谢济世奴才也是问的这话，可他说的奴才不懂。他说，‘田文镜是今天的周兴和来俊臣’。奴才让他说清楚些，他却说，‘我没理由让你这狗杀才听懂’！奴才也就回来了。”
雍正的脸上，似喜又似悲，他长叹一声说：“你哪能懂得他的话，那周兴和来俊臣都是武则天时代的酷吏呀！传旨，李绂革去顶戴职衔，戴罪去修《八旗通志》，归方苞管辖；谢济世发往阿尔泰军中效力行走。”
弘历忙在一边说：“皇上，阿尔泰离中原万里之遥，又是蛮荒不毛之地。谢济世文弱书生，怎么能受得了那个苦？还求皇上开恩。”
雍正笑了：“那里不像你想的那么糟，平郡王福彭就驻军在那里。他早就夸赞谢济世的学问和人品，不会给谢济世亏吃的。放到别的地方，下头的官员不知他是犯了什么大罪，就会任意地作践他，或者千方百计地找他的毛病。到那时，你说朕是杀也不杀？”
“皇上圣明！”弘历佩服得简直是五体投地了。就这么一个“充军发配”里头，竟还有这么多的学问。从这件事里，弘历也体会出皇上的心，说到底还是仁慈的。现在，他更惦记的是弘时的事。昨晚，他还在府里商量着怎么能逮住那个旷师爷呢，可今天，他们全都进了囹圄了。不过，要说起来，他最最关心的还是有关“太子”的事。他正在这里胡思乱想，雍正已在上头说话了：“弘时的事情你不要管，他也不交部仪处，朕要用家法来治他的罪。从今天起，你要兼管着军机处和上书房以及兵户两部的事。一来是学习政务；二来也代朕担当一些劳累。朕已看了你许多年了，你能干好的。重要的是，你要时刻记住‘防微杜渐’这四个字。弘时为什么会栽了下去？他就是不懂得这四个字，才一点一点地滑下去的。到现在弄得他人不是人，鬼又不是鬼的，连朕看着心里也十分难受……”说着时，他已经流下了眼泪。
引娣连忙过来，她手里捧着一块毛巾劝着皇上：“万岁爷，您从半夜到现在，一眼未合，一说起来就伤心流泪。三爷不好，不是已经把他拿了吗？您也犯不着老是这样想不开呀。”
雍正接过毛巾来擦脸，可泪水却越擦越多。他哽咽着说：“朕的子嗣远远不如圣祖，弘时又变成了猪狗都不如的畜生！天哪……朕是前世作恶，还是今生凉德，您竟让朕一天舒心的日子也不能过呀……”他伏身在龙案上，浑身上下都在剧烈地颤抖、抽搐着，泪水也喷涌而出，把孙嘉淦的奏折全都打湿了。
满殿的宫女太监们，谁也没有看到过皇上如此失态。弘历、高无庸和引娣等人，连忙上前扶起他来，又安排他睡到里面大炕上，做好做歹他说着安慰的话。雍正也真是乏透了，他带着晶莹的泪花睡着了……