这是一个漆黑的、凄风苦雨飘零的深秋之夜。
几辆络车，排成一行，在长城脚下那黄土驿道上艰难地行进。几十名护卫军士的油衣，早就被雨水淋透了。他们脚下的牛皮靴子，踩在泥泞的道路上，发出一阵咯咯吱吱的、古怪的响声。看得出来，他们都是训练有素的。尽管是在这样恶劣的天气行军，也尽管是走在这样的道路上，但精神抖擞，队伍整齐。没有人说话，没有人叫苦，更没有人敢歪邪踉跄。既使偶而有人不慎跌倒了，也会立刻爬起来，追上队伍，继续赶路。
走在队伍最后面的是这队兵丁的领队、马陵峪总兵范时绎。这是一个四十五六岁的汉子，四方脸，一字眉，神色冰冷严竣，也带着几分傲岸。他是朝廷的三品大员，按规矩，是可以坐大轿的。但是因为今天的差使要紧，他除了座下骑着的一匹枣红马外，与兵士们没有什么不同。只是从他那睁圆了的眼睛和不时四顾的神色里，才依稀看出他的紧张和不安。
突然，走在前队的一个兵士飞马跑了过来，滚鞍下马，行了一个军礼请示道：“禀军门，前头三河口涨水，石桥冲坍了，咱们的车全都过不去。是走，是回，请军门示下。”
范时绎把脸一沉：“逢山开路，遇水架桥，是当兵的本份，这还用得着请示吗？你立刻到前边，和靠山镇那边连络。告诉他们，这是十三爷亲自派的差使，不许出了点儿差错，让他们都小心了！”
“是，标下明白。不过，刚才奴才到前边看了，水流确实太急，几次架桥都没能成功。奴才请军门示下，能不能绕道走沙河店，那里的桥结实些……”
范时绎摆手让车队停下，他自己拍马向前，对那报信的兵士说：“走，带我到前边看看。”
“扎！”
范时绎带的这支队伍，是善扑营马陵峪大营的。他们隶属军机处和直隶总督双重统辖，是专为拱卫清皇陵而设的。可以说是支名符其实的“御林军”，也一向以训练严格、勇敢善战而著称，在满汉八旗中享有根高的威望。范时绎来到河口时，只见山洪暴发，浊浪滔天，大桥又正处在两股激流的交叉口上，滚滚波涛，在这里形成了一个巨大的漩涡。河对岸和这边，都有无数兵士冒着生命危险在奋力架桥。可是，刚刚架起来，又迅即被激流冲垮。河水溅起的浪花水雾，迷得人连一尺多远都看不清楚。两岸兵士们虽极力呼喊着什么，可谁也难以听到。就在这时，突然，从河对岸射来几支火箭，有的因力量不足而掉进河里，但却也有一支飞到近旁。兵士们连忙捡起，递给范时绎，他拿起一看，原来正是十三爷的将令。只见上面写道：“敕令：范时绎等不必造桥，可迅速绕道沙河店。务于明日晚间抵达，并在太平镇宿营待命，此令。怡亲王允祥，即日。”
范时绎长长地舒了一口气，下令兵士们用火箭向十三报告：范时绎遵谕，请王爷放心。然后，命令部队回头向西，沿长城脚下，迳向沙河店而去。次日傍晚，他们这支军队便来到了沙河店上的太平镇。范时绎那颗悬着的心，终于放下了，他可以向皇帝身前的这第一宠臣十三爷交差了，他们这次冒雨行军，是奉了十三爷密令的。他们押解的，也不是普普通通的百姓，而是十四爷允祯身边的宫女和太监，而且其中还有一位，是十四爷的心上人乔引娣。十三爷允祥在给范时绎的密令上写得很清楚，要他“密送北京交我处置，不得委屈亵渎”。当乔引娣等四十三名“钦犯”被他押上囚车之时，十四爷允祯那暴怒的神情和无可奈何的样子，还时刻铭记在他的心头。范时绎是带兵的，也是十三爷一个提拔出来的军官。不管他自己当时是怎么想的，也不管十四爷对他是什么态度，他都必须遵从命令，遵从十三爷的令旨，所以，这一路上，他可以说是费了九牛二虎之力，也打起了十二分的精神，生怕一个不慎出了点差错，他可就无法交差了，来到了这沙河店后，他还是不敢松心，趟着雨水，在寻找着最安全，也最合适的住处，一个戈什哈知道他的心思，上前来悄声说：“军门，您别犯愁。小的刚才进镇时就见到一个废弃了的关帝庙。依小的看，咱们总共也就是八十来号人，凑合着住一宿保管平平安安地、出不了事儿。”范时绎随同手下人看了一遍，也觉得这样安排很好。就下令，让除了蔡怀玺和钱蕴斗两人之外的所有男犯都住在关帝庙，由军士们严加看管，他自己则带着十二名女犯与钱、蔡两人，包下一座客栈住下。那些“男犯”们都是太监，谅他们也不敢跑，就是跑、也跑不出去。
不大一会，那个戈什哈又回来了，说：“回军门，奴才的差使办得很顺利，找了一个字号很响亮的沙河老店。这个店开了有上百年了，请爷让兵士们把号褂子全都脱了、咱们扮成老百姓住进去，他们认不出来的。”
店老板听说有这么多的客人，早就在门口恭候着了。一见面，就说了一大车的好话，又殷勤地送汤、送水，侍候得十分周到。范时绎来到乔引娣车前，陪着十二分的小心说：“乔姑娘，咱们今天只好在这里打尖了。您，还有蔡先生和钱先生，都是我的东家。好歹，请体谅我们下人的难处，将就些吧。到明天咱们顺顺当当地赶路，就是回去迟了，主子也不会见怪的”。
店主人简直看得愣住了。他怎么也想不到，这位穿着鲜亮、气势非凡的“老爷”，竟是这几辆破车上坐的人的“奴才”。乔引娣下车时，店老板留心地瞧了一下，也没什么特别的地方嘛。不过，她那苍白得令人不敢逼视的脸庞和一双明艳照人的眼睛，却是他从未见过的。只见她缓步走下车来，表情木然地慢步走进店里，又在范时绎的带领下，登上楼去，在一张桌旁坐定，却一次也没有开过口。
这是一个三间全部打通了的酒楼。虽有屏凤隔开，但依旧是声气相通。在他们到来之前，已经有五六个人在这里吃酒了，猜拳行令，闹哄得很厉害，有人也早已是醉意醺然。一下子又来了二十多人，把一个小小的楼座挤得满满腾腾，再也没有可以自由走动的地方。蔡怀玺厚着脸皮向范时绎说：“喂，老范，再往前走，我们可就吃不上这么好的饭了。您能不能开恩给弄点酒来喝？”
范时绎一笑，叫了酒保过来吩咐：“你去，给这一桌来一坛三河老醪。另外也给下边的弟兄们各送去一瓶。我们天一明还要赶路，今晚不能喝多了。”
“好咧，给老客上酒了！”那伙计叫着跑下去了。
酒一上桌，蔡、钱二人就放肆地喝上了。范时绎向乔引娣那边瞟了一眼，见她不声不响地坐在那里，既不动筷子，也不向别人瞧上一眼，只是一个人闷闷地想着心事。范时绎知道自己的身份，当然不敢过去劝她。所以，这一餐饭尽管还算丰盛，却吃得冷冷清清。
东头另外那桌客人，却又是一番情景，就连穿着打扮也大都与众不同。一个身穿青衣的人，大大咧咧地坐在那里，看样子像是位道士。他头上挽了个髻儿，披着雷阳巾，年纪也就是二十上下。听那边满座的人都尊称他“贾仙长”，好像还颇有点道行似的。只听他朗声说道：“你们谁也别闹了，贫道知道你们的心意，无非是要在下多喝两杯，好让我给各位推一下造命。其实，人的造化乃与生俱在，非大善大恶不得更易。就今天在座之人来说，有人就要横死刀下。我把话全说白了，不是给人平添许多心事吗？曾静老兄，你是东海夫子吕老先生的门下，你说，贫道这话对也不对？”
那个叫做曾静的人冷冷地说：“不。学生乃是儒生，从不相信什么神鬼之说，对先生大才也不敢奉承。不过，大家今天既然在这里相会，我也不想扫了众人的兴。你若能说出我的身世来，我就服了你。”
贾道长哈哈一笑说：“好，你听贫道说来：你三岁丧父，七岁丧母，舅母收养了你想逼着你学生意，你又逃回家里。你的伯父想侵吞你家财产，曾逼得你几乎自杀。后来得到婶母的接济，才得逃到山东，投在东海夫子吕留良门下。吕留良死后，你重返湖南收拾家业，迎养婶母，教读为生——请问，我说的可有一句虚言？”
曾静几乎被他惊得呆住了，他喃喃地说：“不不不，你，你贾道长不是人……你，你是鬼……你一定是在哪里打听过我的惨史……”
“哈哈哈哈……想我贾士芳自幼出家，在龙虎山上修成道家三昧。今日到此，不过是奉师命救人济世而已，岂有打听得你的家史，又到处向人卖弄之理？今日既然有缘，我倒要奉劝你一句：你身边已经布满了天罗地网，就要大祸临头了，请早做处置，免得走投无路之时，那可就后悔晚矣！”
听他说得这么笃定，曾静早就吓倒在那里，不敢言声了。可是，这情景却被范时绎带来的兵士看了个清清楚楚，有的人就跃跃欲试地也想来问问自己的休咎。范时绎知道自己肩头担子的分量，他在一旁冷冷地说：“道长，你不够安分啊！你挟技入世，淆乱视听，这本身就犯了天条。在下劝你，还是收敛一些吧。”
范时绎的话刚刚出口，那位贾道长就走上前来说：“这位客官，贫道在此有礼了。我不用多说，可是，我知道今日这里，您的地位最为显赫，您的话也许有些道理。但我不违天行事，天又岂奈我何？你看——”说着，只见他把手指一弹，满楼上的蜡烛突然一齐熄灭，楼上顿时漆黑一片。黑暗中只听贾士芳像在一个十分遥远的地方说：“众位，是不是太黑了？今天是十月二十六，不该有月亮的。我愿借来一片清光，为各位佐酒如何？”
说话间，外面漆黑的夜空中突然浓云散去，在透明的、粉红的莲瓣中闪出一轮明月来，把一片清辉的月光，洒得满楼光亮无比。贾士芳笑着说：“这就是贫道可以说到办到的证据。此楼为我设，此雨为我兴，那河为我涨，彼桥为我坍。这座楼上的人，今日能在此聚会，也全都是天意。小道不过聊尽人事而已，岂有它哉！”
范时绎此刻早被他惊得呆住了，他想起今天这趟差事。竟然会办得如此意外，不由得打了一个寒战。他手按剑柄，厉声说道：“你是白莲教的人吧？在下虽是武将，却是文进士出身，自幼饱读诗书，何事不知？这种颠倒五行的微末小术，不过是前朝徐鸿儒的故伎重演罢了。我告诉你，要放老实点，回你的山，修你的道，不然三尺王法正为你而设！”
贾士芳将手一挥，月光不见，而烛台复明。他起身向范时绎一躬说：“多谢指教。你的话与家师所说一样，都是千真万确的道理。所以，我不能驳你，但请相信我也不是白莲教。我乃江西龙虎山上娄真人的关门弟子，此次出山是为要了却一些尘缘。我不悻理违法，从善行事，你钢刀虽快，大概也难杀我无罪之人。”
钱蕴斗连忙出来圆场说：“道长，此话说得过份了。真人面前不说假话，实不相瞒，这楼上的人，一多半都是钦犯。请问，此去京师吉凶如何？”
贾士芳苦笑一声说：“唉，生死事大，其理难明。足下若一定要问，贫道今日只能说两个人。”他用手一指乔引娣和蔡怀玺说，“就这二人来说，结果就大不相同。有人可能会身首异处，有人也许会大富大贵。但生未必是欢，死也未必是哀。君子知命守时，日后自有分晓。”
范时绎心中猛然一惊：嗯，这道人为什么单单说了他们二人？范时绎接到的军机处指令上，第一个要拿的奸人就是蔡怀玺，而命令他解京的内侍中，也分明写的是“乔引娣等四十三名男女宫人”。这道士一开口就说了他们俩人，难道他……再回头向西边一看，那几个吃酒的客人，好像也在关注着这里。他们那旁若无人的气势和腰间掩藏着的兵器，都说明他们不是平常百姓。他正要说话，坐在楼下的一个兵丁跑上来，在他耳边悄悄说“有位总督大人在楼下专候”。范时绎机灵灵打了个寒战，轻轻地自言自语问：“嗯，来者是何人呢？”他立即下令：“大家都已是酒足饭饱了，咱们明早还要赶路，都下去睡觉吧。”回头又向贾士芳抱拳一揖，“道长神技，令人叹服。在下敢请道长留下行止住处，日后我一定专程前往拜访请教。”
贾士芳微微一笑：“出家人四处漂泊，哪来的行止住处？有缘自然还会相见，无缘时说又何用？”
范时绎心中忐忑，不敢在这里来硬的，便一笑说道：“那我就只好静候仙长大驾了。”说着领着众人下了酒楼。来到楼下一看，刚才军士通报时说的那位“总督大人”，原来竟是老熟人李卫。早年范时绎在四川成都当城门领时，两人曾朝夕相与。可是，如今李卫步步高升，已经是封疆大吏了，他不早不晚地在这种时候到这种地方来，又是为了什么呢？他正在发愣，却听李卫身后有人说：“范时绎你这狗才，连我也不认识了吗？”
范时绎急忙抬头看时，原来十三爷允祥正面带微笑站在李卫的身后。慌得他连忙打下马蹄袖跪了下去：“奴才范时绎给十三爷请安。奴才怎么也想不到，十三爷会冒着大雨连夜赶到这里来，这儿离着靠山镇有五十多里路呀！十三爷，奴才瞧您的脸色不好，一定是受了劳累，又犯病了。您怎么不知会奴才一声，奴才也好派人去接您哪……”
在一边的李卫接上话头说：“老伙计，我们也有好几年没有见面了吧？要没有大事，十三爷能这样急着赶来吗？告诉你一个好消息，你哥子范时捷已经升任巡抚了。好嘛，我的这些舅子哥儿们，虽然一文一武，可是都在升官，你们家坟头上直冒青气呀！站好了，听十三爷交代差事吧。”
允祥点点头说：“范时绎，响鼓不用重锤，今天这里的情景我都听下边的人说过了。你瞧，又是能够呼风唤雨的道士，又是身携刀枪的强人，大意不得呀！你立刻将这里的事情和卫士全交给李卫，然后马上跟我回到大营。我要去向十四爷传旨，也想顺便看看他，你随我一道去好了。”
范时绎不敢多说，连忙把这里的情景一一报告了。李卫听了后在一旁说：“十三爷，您和老范只管放心到后边睡觉去，这里就交给我吧。道士也好，强人也罢，都由我来对付，保管万无一失。不是我吹牛，治不了他们，我也枉称这‘鬼不缠’的绰号了。”他一边说着，一边叫来军兵们部置关防守卫的事情。听见楼上的人，仍在大呼小叫猜拳行令地闹腾，一个念头突然闪过心头：我倒要看看是什么人敢在这里如此放肆！