世势像天上的浮云，时光如翻腾的江水，一切都在变，而且变得那样迅速。短短几年中，朱元璋的声势已经今非昔比了。他在龙凤七年(至正二十一年，1361年)被小明王封为吴国公，接着，他在鄱阳湖大败陈友谅，陈友谅中流矢而死，其子陈理被迫投降。龙凤十年，朱元璋自立为吴王，建立百宫，定立制度，俨然是一方之主了。他进而进攻江北张士诚，夺取了泰州、高邮之地。然后，转过来又向张士诚的根据地进攻，连下湖州、杭州进逼平江，节节取得胜利。这时大宋政权的主公小明王却处在风雨飘摇之中。他所在的安丰一度被张士诚围困，小明王乘着黑风暴雨逃到了滁州。朱元璋派廖永忠把小明王迎往应天，哪知船到江心竟然舟覆人亡，不管是风浪也罢，还是廖永志的粗疏也罢，也不管还是有点别的什么原因，反正这个被朱元璋的谋臣称为“牧竖”的小明王已经死了。朱元璋就此取消了大宋的龙凤年号，改称吴元年(1376)。这一年，强敌张士诚被俘，方国珍投降。朱元璋只待挥师北上，逐鹿中原了。
这一年，朱棣已经八岁，生得虎虎威威，特别为朱元璋夫妇所钟爱，到这时为止朱元璋一共有七个儿子，长子今年十三岁，早拜宋濂为师，学习经书，在朱元璋自立为吴王时他被立为世子。老二朱樉十二岁，老三朱十岁，最小的老七朱■也已经四岁了。虽然这时天下仍然争战不已，但这些王公子弟毕竟是生于安逸，长于富贵。他们不会再受朱元璋幼年时的那些苦，不用去放牛，不用吃草根树皮，也用不着做那形同乞丐的游方僧了。朱元璋对他们寄有很大期望，指望他们将来继承自己开创的大业。他深知不谙世事的纨绔子弟是无法担当大任的。他希望诸子知道什么是疾苦，什么是劳碌。这年十月二十二，他让老大朱标、老二朱樉到临濠拜谒祖宗的陵墓，顺便了解民间疾苦和自己创业的艰难，也是为几个弟弟做个榜样。朱标临别时，他对诸子说：
世称商高宗、周成王为贤君者，汝知之乎？高宗劳于外，知民疾苦，成王早闻无逸之训，知稼穑之艰难，故其在位不敢暇逸，能修勤俭之政，为商周令主。今汝诸子生于富贵，未涉艰难。人性习于宴安，必生骄惰。况汝他日皆有国有家，不可不戒。
今便汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野，因道途之险易，以知鞍马之勤劳，观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情之好恶，以知风俗之美恶，即祖宗陵墓之所，访求父老，问吾起兵渡江时事，识之于心，以知吾创业之不易也。
十一月甲午，圜丘建成，朱元璋出视，世子从行，朱元璋命左右引导，遍历农家，观其居处饮食器用。回还后，朱元璋对世子说：“汝知农乏劳乎？夫农身不离畎亩，手不释耒耜，终岁勤动，不得休息，其所居不过茅茨草户，所服不过练裳布衣，所饮食不过菜羹粝饭，而国家经费皆其所出，故令汝知之，凡居处食用，必念农之劳，取之有制，用之有节，使之不苦于饥寒，若复加之以横敛，则民不堪命矣。”
就在这之后，十二月十一日，中书省左相国宣国公李善长率文武百官向朱元璋献劝进表，请朱元璋登帝位。朱元璋推辞了一番，便于十二月二十二日祭告上天，决定登极。朱元璋已经成了实际的皇帝，就差举行正式典礼了。但在这新朝伊始政务丛脞中，朱元璋也还想着对诸子的培养。他知道只有有了可靠的子孙，他所开创的大业，才能传之久远，他悉心经营所付出的心血才不会白流。在父传子家天下的时代，朱元璋的想法是正常的。本来嘛，“溥天之下，莫非王土”，对于皇帝和他的子孙来说，国即是家，家即是国，家与国是一体的，它的延续必须是以朱氏的血统为标志。二十四日，朱元璋正式为诸子命名。他将这要写入宗室谱牒的大事祝告给太庙。告文写道：
维子之生，父命以名，典礼所重，古今皆然。仰承先德，自举兵渡江以来，生子七人。今长子命名曰标，次曰樉，曰，曰棣，曰■，曰桢，曰榑，从孙一人曰炜，敢告知之。
同时，朱元璋考虑诸子已经渐渐长大，应该习勤劳，以不致骄惰。他让内侍做了一些麻履行幐，凡是诸子出城稍远的，必须骑马走两程，步行走一程，非要让他们亲身体会一下劳苦的滋味不可。
朱元璋登极转眼就快一年了。这一年里，明朝军队北讨南征节节胜利。福建广东相继归入版图。北伐军经山东、河北直逼大都，迫使元顺帝带领臣属仓皇弃城逃跑，出奔上都，攻克了元朝近百年的统治中心，朱元璋正式取代元朝得到全国统治者的地位。
洪武元年十一月四日，大雪覆盖了南京城。皇城里一片琼楼玉宇、莽莽苍苍的钟山也显得更加雄伟壮美。昨天冬至，朱元璋到圜丘祭祀过皇天上帝，百官纷纷前来庆贺这大礼告成。今天朱元璋特意在奉天殿宴请百官。宴会刚罢，朱元璋信步来到大本堂。这是皇太子和几个儿子读书的地方。大本堂藏有古今图书，教师都是各地的名儒，他们是朱元璋根据群臣的推荐亲自写信征召而来的。朱元璋要求老师不仅能培养诸子的德性，而且要与他们朝夕论说“民间稼穑之事”和“往古成功之迹”以使诸子了解民情，增长政治知识。老师们轮番在大本堂夜直，另外还有一批从各地选拔的聪明伶俐的少年给诸子伴读，这些师傅也够认真的了。他们对诸子的管束甚严。诸子中有不听教训的，甚至要挨打。有一次，老师用管打了淘气的皇子的额头，朱元璋为此大发脾气，经皇后马氏的解劝才算完事，大本堂是朱元璋常来的地方，他不仅要检查诸子的课业，也常与各位老师商榷古今，评论文字，有时则赐宴赋诗，相与唱和。
大本堂不过是崇屋数椽，并无华丽的装饰。堂前一径小路几束修竹，没有亭台馆榭，却有片片菜地，那越冬的蔬菜在白雪中透出点点碧绿。朱元璋曾对皇太子和各位皇子说：“此非不可起亭馆台榭为游观之所。今但令内使种蔬，诚不忍伤民之财，劳民之力耳。昔商纣崇饰宫室，不恤人民，天下怨之，身死国亡。汉文帝欲作露台，而惜百金之费，当时民安国富。夫奢俭不同，治乱悬判。尔等当记吾言，常有儆戒。”大本堂的庭中，悬挂着一幅幅图画，那是今年四月朱元璋命画工特意为诸子绘制的。画中所画有古代孝行故事，还有朱元璋亲身经历的艰难和南征北战的事迹。他对侍臣说：“朕家本业农，祖父皆长者，世承忠厚，积善余庆，以及于朕。今图此者，使后世观之，知王业艰难也。”各位近臣都说：“陛下昭德垂训，莫此为切。”朱元璋又说：“富贵易骄，艰难易忽。久远勿忘。后世子孙生长深宫，惟见富贵，习于奢侈，不知祖宗积累之难。故示之以此。使朝夕览观，庶有所警也。”
朱元璋来到大本堂，叙过礼，问过诸子的课业，便出题请各位师儒作文。他出的题是《钟山蟠龙赋》。朱元璋雄才大略，这文题也是帝王气象。各位师儒对景挥毫，各有所作。朱元璋特别高兴，吩咐内侍设宴，款待各位师儒。朱元璋一时兴至，自己也作了一篇《时雪赋》。他把这赋赐给了各位师儒。朱元璋虽只粗通文墨，但他才力过人，多年的磨励的熏染，炼就了他的英察敏锐，因而所作文字也多有可读者。各师儒当然将皇帝的赐予看作殊荣，莫不诚心感戴了。临行前，朱元璋又命赐给诸师儒每人一套冠服。朱元璋回到乾清宫，已经是薄暮时分了。
朱元璋对诸子的学问极为留心，因而对教师也有不少要求。洪武二年四月初五，他对给诸子和功臣子弟讲授经书的博士孔克仁说：“人有精金，必求良冶而范之，有美玉必求良工而琢之。至于子弟，有美质而不求明师教之，岂爱子弟不如金玉邪？盖师所以模范学者，使之成器，因其才力，各俾造就。朕诸子将有天下国家之责，功臣子弟将有职任之寄。教之之道当以正心为本，正心则万事皆理矣。苟守之不以其正，为众欲所攻，其害不可胜言。卿等宜辅以实学，毋徒效文士记摘词章而已。”
朱元璋还时时以自己身体力行的经验教育诸子。这年五月十二日。在回宫途中，天尽管热，可农夫们却不敢耽误农时，他们“足蒸暑土气，背灼炎天光”，吃力地劳作，盼望着秋天会有个好收成。朱元璋看在眼里，不觉想到自己幼年所经历的艰辛，不忍再骑在马上。他下了马，从独龙冈一直步行到淳化门，到了淳化门才又骑马回宫。他对跟随的人说：“朕久不历农亩，适见田者冒暑而耘，甚苦。因闵其劳，徒步不觉至此。农为国本，百需皆其所出。彼辛勤若是，为之司牧者，亦尝闵念之乎？且均为人耳，身处富贵，而不知贫贱之艰难，古人常以为戒。夫衣帛当思织女之勤，食粟当念耕夫之苦，朕为此故不觉恻然于心也。”第二天，他又与孔克仁和诸子说到上钟山的事。他让内侍叫过一个小僮，朱棣他们一看与自己年龄差不多，一时也不知道父皇要说什么。原来，昨天，朱元璋带侍御仆从上钟山，这小僮也在里面供役。他虽然跑得红头涨脸，汗流涔涔，却仍然手勤脚快。朱元璋不禁想起自己的孩子，养尊处优是多么骄奢。他暗中记下他的姓名，打算用他为例对诸子作一番教训。他把那个小僮叫到诸子面前，对他们说：“此小僮与尔等年相若，已能奔走服役。尔曹不可恃年幼怠惰不学，当朝夕勤励可也。朕之意惟恐其居富贵耽逸乐耳。”不过，不论朱元璋怎样说，朱棣他们也无法体会小僮的艰辛，贵为皇子，是无法与一个作为奴仆的孩子相比的。然而，孔克仁却把朱元璋的这番话比做周成王的无逸之戒。
为了把诸子的约束和教育制度化、法律化，朱元璋在本年四月就命令中书省编定《祖训录》，同时还要中书省制定封建诸王的制度，确立他们的封地、乡邑及官属规制。