许融掉头回了正院。
进去便向萧夫人道：“太太, 大姑娘不知为什么寻起我的不是来，我心里闷得慌，想出去走一走。”
她猜以萧夫人的控制欲, 自己门前发生的事不可能不知道，必定有人已经报给她了；而萧夫人本有挑拨她和萧珊不和的意思，当会乐见这种情形, 甚至给她制造方便。
果然，萧夫人只说了一句：“大丫头怎么越发无礼了？你要散心, 那就去吧。”
就同意了。
许融拉着萧信返身便走, 她这么风风火火的, 乍一看真像和谁赌了气，萧夫人目光扫向她的背影, 满意地笑了笑。
帘外有丫头来报：“太太, 管事们都已在前面等着了。”
萧夫人日常理家务不在这处跨院，在前面正堂旁的耳房里，闻言便道：“知道了。”
站起身来，接过丫头递上的才换了炭的手炉, 不紧不慢地往外走。
常姝音柔顺地跟在后面, 将距离控制在两步之遥。
两处由月洞门相连, 过了门洞, 刚到前面廊下, 忽见迎面一个人大步进来, 正是萧侯爷。
常姝音连同丫头们及院中的管事们纷纷行下礼去。
萧夫人停了步子, 挑起嘴角：“侯爷有事？”
萧侯爷没有笑意, 眉头紧皱，显出威严：“珊姐儿好好地来请安，你怎么又训斥她？”
“……”萧夫人结结实实地愣了片刻, 才冷笑起来，“好啊，我说侯爷一大早的做什么来了，原来是替人张目！你倒会质问我，怎么不问问大丫头做了什么说了什么？！”
萧侯爷道：“不就是早上来晚了一点吗？那是珊姐儿贴心孝顺，半夜还忙起来照顾仪哥儿，你做嫡母的该有些气量——”
一院子人听他说着，都不知该作何反应，眼珠子乱飘。
常姝音也怔愣着，被身后属于萧夫人的大丫头着急地戳了戳，才反应回来，忙碎步从廊上下去，挥着手将院中管事们往外带。
身后萧侯爷指责的声音还在继续：“还有二郎媳妇是怎么回事？是不是受了你的指使，才进门就不安分——”
**
不安分的许融这时候已经坐上车，往东城赶了。
萧家车夫得了她一上车就派出的打赏，十分高兴，卖力将车赶得又快又稳。
托萧珊萧仪两姐弟的炫耀加指路，许融已大概知道那位苏先生居住的方位，到了附近再打听打听就成了。
她坐在车上，内心排演起见到苏先生以后可能的场景及说辞来，想了一会，欲跟萧信讨论，转过头，却见他眼睫半合，嘴唇翕动，似在念念有词。
许融疑惑地看了一会：“二公子，你在背书？”
萧信似被惊醒，睁眼：“——嗯。”
他还怪可爱的。
许融忍笑，安慰他：“二公子，平时不读书的才需要临时抱佛脚，你不用的。这时候静静心，不要紧张，到了先生跟前好好表现就行了。”
萧信：“……”
他没说话，许融也不在意，她有种陪考的心情，这心情细究起来，也许可以算作补偿——对自己的补偿。
她曾经的求学生涯一直是独行，每逢大考，送考的家长能堵满临近几条大街，但都与她无关。
那并不重要，她也许羡慕过，也早已过去。
但——但是怎么说呢，许融手放在膝上，捏了捏手指肚，她终于意识到，其实她也有点紧张。
“我会的。”萧信忽然道。
嗯？
许融回神，连忙点头：“这就对了。”
萧信瞥视她的手，见松开了，不再掐着，才移开。
路途无事，许融闲着又琢磨起来：“苏先生起初愿意见一见四公子，表明至少不是对萧家有意见，那问题就出在四公子自己身上。是不是觉得他年纪太小了？”
虽则萧仪展露过宅斗小能手的一面，毕竟还是个孩子，她对孩子生不出什么恶意，也不往坏里去揣测他。
萧信摇头。他不知道。
许融没指望他回答，自己又想了想：“不对——侯爷之前去拜会时，这种基本情况一定提及了，苏先生若不同意，当时大可明说，见了以后再拒绝，岂不是得罪人。”
再怎么婉拒也是嫌弃。
所以萧仪回来给气病了。
“或是四公子临场紧张，失了礼——？”
许融锲而不舍地又猜了猜，她不是好奇心发作，是只有知道萧仪失利的原因以后，才好避免踩进同一个坑，成功的几率才更大一点。
只是在连苏先生的面都没有见过、对那位大儒实际性情一无所知的情况下，要猜准太难了，许融最终也只好放弃，诚挚地向萧信道：“二公子，接下来，只能靠你自己了。”
萧信“嗯”了一声，点了下头。
他神情已变得冷而沉静。
——细看的话，会发现底下还藏着一丝决绝。
**
日头高起时，他们到了东城。
这一片城区较豪贵扎堆的西城要平民化许多，不过因富商们多选择定居于此，一间间屋舍看上去也繁华有序。
车夫将马车驶慢下来，扬声询问具体的目的地，许融和萧信对了下眼神，不等说话，萧信先向外面道：“你不用管去哪儿，见到书斋和卖文房器物的铺子就停下来。”
“哦，是！”
车夫以为他近来读书，自己要买些相关的用物，就不再问，听话行事。
萧信一间间铺子下车去问。
苏先生这样的人，新到了一个地方，他哪里都可以不去，这两处不会忍得住不去，否则都对不起他的大儒名号。
对比之下，许融倒闲在了车上，她也不操心了，就安然等着。
萧信身上本有一股执拗的狠劲，抛家弃族的打算都敢做，事到临头被激起来，自有他的行动力。
问过第一条街，第二条街……
到第三条街时，连着三家书铺挨在一起，萧信走到中间那家时，停留得久了些。
许融掀着帘子眺望，心中有所预感。
萧信终于走回来，她眼也不眨地看着，萧信跟她对视，点了下头。
许融脱口问道：“二公子，找到了吗？”
萧信道：“嗯。”侧过脸去向车夫报出一个地址。
车夫有点稀里糊涂的，因路途近——就在隔壁胡同，他抓抓头，没问，又驾起车来。
马车吱吱呀呀拐到胡同口，车夫目测了一下，为难道：“二公子，这胡同窄，进去了恐怕不好掉头。”
那就不用进去了。
许融和萧信下了车，叫他在胡同旁边等着，两人并肩往里走。
到胡同中段的第四家时，停下。
这是一座不大的一进四合院，院门虚掩，透过门缝能看见院中的水磨青砖。
萧信抬起手，顿了下，敲门。
“谁呀？”
随着询问响起，里面踢踏踢踏的脚步声过来，跟着院门自内被拽开，一个年约四五十岁的老仆探出身来，将他们上下打量。
萧信拱拱手报上了名姓，道：“——晚辈听说苏先生在此，特来拜见。”
“萧？萧什么？”
老仆有点耳背，萧信想再重复一次，老仆却摆摆手，返身往里走：“行了，进来吧。”
嘴里嘟囔一句：“又一个。”
看来苏先生名声在外，登门拜访过的人很不少，萧信这样书生模样的也许尤其多，以至于老仆连名姓都懒得问了。
许融心下觉得不妙，这不是件好事——意味着竞争更大了。
这时候也来不及细想了，苏先生本人倒很好见，他正在书房里写帖，得了老仆回报，放下笔，拍一拍手就出来了。
手指头还带着点墨。
萧信和许融上前行礼，他也没什么架子，点点头就过去了，而后哈哈一笑：“来见我的人多了，头一次有带着内人一块来的。”
许融：“……！”
不好，她忘了此地风俗了，读书和她没多大关系，她不用这么深度参与，该在车上等着才是。
她福身干脆要退，苏先生却又问道：“看你们的年纪，大概刚新婚吧？”
萧信应道：“是。晚辈四天前成的亲。”
他声音很稳，表情也没什么变化。
——当然了，他大多数情况下就没什么表情。
许融暗暗松了口气，一路心思没白花，要紧时刻，他还是扛得住。
苏先生愣了一下，大约没想到这个新婚这么“新”，颇觉有意思地笑了起来，笑容中有了然：“你是长兴侯府的二公子？”
萧信请见时只报了名姓，老仆耳背，名也给听漏了，带进去的只有一个“萧”字，这位苏先生却能凭借这一个字联系上此前来过的萧侯爷，又通过昏礼日期——亲迎有绕城仪式，他有所耳闻不奇怪，得出正确答案，可见大儒不愧是大儒了。
许融当下确定：这个先生抢得值。
现在唯一的问题就是，能不能抢来。而到此她无法帮忙了，只能看萧信自己。
萧信应道：“是晚辈。”
“你一进来时，为何不报？”
“晚辈敬仰先生学识，想拜入先生门下，与晚辈家世并无关系。”萧信缓缓道，他字字咬得清晰，因清晰而生刚强，“正如他日科考场上，也不会因晚辈出身而有所差异。”
苏先生笑了起来：“怎么，你是立志要科举的吗？”
萧信躬身：“若非如此，晚辈不敢来耽搁先生时间。”
苏先生面露沉吟：“你话说得不错，道理也难得明白。只是读书是桩苦差事，以府上门第，倒不如以武晋升，路子既多，也容易一些。”
许融忍住不说话，捏紧手指。
大儒真是无虚名！
每一个点都掐得准，如英国公府长兴侯府甚至包括吉安侯府在内，起初都是以武功得勋爵，现在吉安侯府因许父早逝及亲眷单薄已经式微，另两府军中势力犹在，尤以英国公府最盛，英国公至今仍带着两个儿子在外领兵。
萧信要挣前程，这条路确实更好走。
许融起初是不知道，渐渐了解以后，也不去问他了——原因明摆着，要靠家里往上走，就得向萧侯爷或萧夫人低头，他低不下这个头。
自己去生闯另一条路，家里帮不上他，就也管不到他。
一匹小孤狼。
她是后来明白的，苏先生才一见面，话都没说两句就点出来了。
萧信敛下眼神，道：“请恕晚辈有苦衷，不便奉告。”
为尊者讳，他不能明说与家中的种种事端，却也不愿矫饰或撒谎。
因为若拜师成功，苏先生早晚会知道的。
苏先生又沉吟了一下：“苦衷？你是不是身体上有什么——？”
他未把“隐疾”两个字说出来，但意思明确，且将萧信打量起来。
萧信：“……”
他噎了一下，“晚辈身体无恙！”
苏先生不置可否，眼神移开去院中看了看，忽然指向阶下左侧，道：“你把那缸提起来我瞧瞧。”
那缸及人大腿高，圆肚小口，大约总有百八十斤，是个腌菜缸的模样，不知为何放在那里。
萧信木着脸过去，单手提起，然后往堂屋里看去。
苏先生满意地点点头：“放下吧。你这个年轻人，直说与你父亲不睦就是了，我又不去告你的状，偏要说有什么苦衷。”
萧信闷着，无话可说。
“……”许融努力憋笑。
她心中升起希望来，苏先生不是街头闲汉，他要不是对萧信生了兴趣，不会提出这种像是戏耍的要求来。
“读书是桩苦差事，”苏先生将这句话重复了一遍，接着道，“需要有个好身体。不然，进了考场你都得被抬出来。”
这就是解释了，萧信低头：“是，晚辈明白了。”
苏先生到椅中坐下，从容道：“你说你读书，我有几个问题问你。”
到此进入正式考校。
许融就一个字也听不懂了——她对八股一窍不通，单知道科举要考，究竟怎么考，什么形式，那也是不懂的，她懒得打听。
这时候的书她看了都眼晕，繁体字，竖排，全挤在一起，连个标点都没有，闲时她宁可在屋檐底下坐着发呆。
现下她只能竖着耳朵，茫然地听两人之乎者也地一通绕。
没有绕多久。
一来一回大约四个问题，苏先生就停了下来。
苏先生的表情显得凝重。
他考虑了一下，又考虑了一下。好像遇着了什么难题。
许融站在门边盯着他，感觉心跳加快——她自己当年考试还没这么紧张呢。
“你——”
苏先生终于说话了：“你几岁开蒙？”
萧信声音绷着：“八岁。”
“在哪里念的书？先生是谁？”
“家学里，先生姓尤，名学海。”
苏先生仰脸想了一会：“名字不错——似乎没听过。”
萧信沉默了一下，道：“是晚辈二婶娘家哥哥的族弟。”
“哦！”苏先生满面疑惑一扫而空，一拍大腿道，“靠裙带混束脩的啊？怪不得你还和蒙童一样！”
许融：“……”
许融：“……”
她睁大眼睛，反应不过来。
只觉得苏先生先前的疑问全数传递给了她。
他说什么来着？
她没听错？
是她想的那个意思？
是不是苏先生作为大儒，规格高要求严——
许融望向萧信，他僵直沉默的背影告诉她，不是。
也许大儒标准是高一点，但真相八、九不离十。
过往种种开始自动飞速地在她心中闪现，萧信几回的欲言又止，他说“他不一定”，他说“他还没准备好”……他不是没给她留线索，但她从未在意！
百密一疏，她居然疏得这么彻底。
许融试图整理，可一时之间脑子太乱，她只能呆呆继续望着萧信。
萧信没有回头。
他不用回头，也能想象到她多么失望。
他不能承受的失望。
没有人相信他，冀望他，连姨娘也不过劝他本分，他在不平与浑噩中虚掷时光，直到她走进来。
他们相遇时，她在比他还低的低谷里，但一直向前，一直明亮，予他勇气信念，为他照亮前路。
他手脚都是冷的，但脸颊涌上热意，那是羞耻，也是决心。
他不能让她失望。
不能失去这光。
萧信开口：“我善养吾浩然之气——”
这是《孟子》里的一节，苏先生提问过前面的句子，他答出来了，但释义讲错了。
现在他还是不知道正确的答案，他只是能背。
能一直背下去。
“——伯夷，非其君不事，非其友不友。不立于恶人之朝……”
他一章节一章节地背下去，没停顿，声音渐哑。
苏先生起初想叫停，手抬起来，渐渐又放下去。
随着时间推移，他露出了惊讶之色。