“20天才5个金币，太少了吧，妖精森林又那么危险，再加一些，就考虑去。”不远处一个桌子边站起了一个魁梧的战士。
“对呀，对呀，去妖精森林这样的地方，不能按照普通任务计算，起码需要参考龙穴任务计算辛苦费。”又有佣兵帮着说话。
对于大部分地下佣兵而言，需要招募临时伙伴的任务肯定危险系数比较大，尤其是本身已经很强的佣兵组织招募外援，从完成率来看低得可怜。在这种情况下，大部分佣兵讨价还价的不是完成任务后可以分多少，而是更现实地讨论完不成的情况下可以得到多少。甚至有些武技非常差的佣兵会讨论负伤后会得到多少补偿。
中年法师沉吟了一下，重新公布了价格：“20天8个金币，弓箭手和牧师优先，战士如果实力不强，我们不考虑。不要法师。”
在地下杀手公会里，5个金币就可以买一条廉价的人命。20天8个金币的辛苦费，这个足以说明任务的危险性。不过，开出来的价格依旧让很多人心动。
一个魔法师在远处大喊：“嗨……小子，为什么不要法师，你才是个二级法师，差得远，不要嫉贤妒能呀。”
“一级法师先生，你在妖精森林中可以释放什么法术？”中年魔法师冷冷地提示。对方哑口无言了。不是木系法师，在妖精森林里面甚至无法使用任何一级魔法，就更不用想具有更大威力的高阶魔法了。
“算我一个吧。”刚才出手救人者懒散的声音响起。中年人和几个伙伴眼睛中同时露出惊喜，在地下佣兵中有这样武技的佣兵非常少，而且对方没有提出更高的要求，魔法师答应了下来。
大部分人都看到了刚才的一剑，这样的武者加入无疑会增加任务完成的可靠度，说不定，20个金币也有了指望。更多的人站起来报名，以至于妖精之花中出现了筛选佣兵这样罕见的场面。
不久后，中年法师笑着从人群中拉了一个牧师和一个战士走了出来。看得出法师对这次招募的满意度。
从酒吧侍者手里接过了订购的肉脯和水馕，刚刚组成的8人佣兵组匆匆出发了。酒吧里剩下的佣兵开始私下里从公会办事员嘴里打听这次任务的佣金到底是多少。办事员很简单地说了两个字：“计件！”就不再透露任何消息。计件的任务多数都是搜索，完成得越多，报酬越高，这就难怪对方的队长敢用这么高的价格招募人了。
小队伍从妖精之花出发后立刻离开了大陆公路范围，紧贴着妖精森林向东前进。伙伴都是刚认识的，其中相当部分的人甚至记不得对方的名字，一路上佣兵间几乎没有什么话。
入夏后在热带雨林边缘行进不是一件容易的事情，每天晚上，雨林中都会有阵雨，因此草地小径上都是雨水，上千年来从来没有被砍伐修理过的树木极尽夸张地伸展着枝叶，路边不断有大朵的各色野花在阳光下绽放着。密林中不时传出鸟儿低低的鸣叫，还有小动物被惊动时在森林中踏倒树木的声音。在森林一侧，偶尔能够听到涓涓的小溪声。
在妖精森林边缘处行走，危险还没有想象中那么大，至少，冒险者进入森林30步以内还是安全的，在这个距离上，冒险者可以穿透密林看到外面的阳光，随时可以退出密林——只有真正进入过妖精森林的旅人才知道，妖精森林中并非是一个被释放了魔法保护的禁地，所有在森林中失去了踪影的伙伴都只是因为一个原因：他们进入森林太深，以至于不仅看不到伙伴，甚至根本找不到正确的方向。有些冒险者曾经想通过砍伐树木在林中建立一条固定的道路——立刻会招来从密林深处射来警告的绿色短箭。
八个冒险者都不是生手，对于妖精森林中必须遵守的原则都相当清楚，无需队长费任何口舌，而且行进得非常快。中年法师暗暗庆幸自己这次挑对了人，如果可以完成任务的话，不妨多给新伙伴发一些钱，希望以后还可以再次合作。
天色渐渐暗了下来，虽然在森林边上行走，不过太阳落山的时间明显要比城市里早。中年魔法师宣布开始安营。
几个战士都没有敢砍伐树木，而是从外侧已经枯死的树干上搞到了很多木头，浇了一些麻油篝火冲天而起。唯一的女性在火上架起了锅，把适合做汤的肉脯切碎放在水里炖汤。很快，所有人都闻到了缭绕而起的香气。
佣兵们每人盛了一碗肉汤，一边吃自己手里的面饼一边借这个机会互相熟悉起来。
“头——我们这次的任务到底是什么？你这次给的价钱还真不错，呵呵，4个金币在我们那里就可以娶一个老婆，8个金币就可以娶2个老婆了。”刚刚成为合伙人的另外一个战士问——看这个战士的样子非常像沙漠帝国的居民，与大部分战士不同的是，这个眼睛深凹的战士使用一把弧度极大的弯刀。刚才自我介绍中，这个家伙确实也有着沙漠民族的名字特征：穆罕默德。据说，在这个政教合一的国家里，每个男性公民都可以娶4个合法老婆，也难怪年轻战士的笑容间一副“性福”得要死的样子。
中年法师脸上露出了会意的诡秘笑容：“有人委托，到妖精的村落中搞到一些20岁以下的孩子，越多越好。”对于精灵而言，20岁以下大概相当于人类3岁以下的孩子，多数都还在学走路。
新伙伴之一牧师吓得手里的碗晃动了一下，汤汤水水洒了一身：“为什么不早说？我要退出！”这个牧师明显是神圣教廷中最小的教派月神教的信徒，在胸口刺绣着一牙弯弯的月亮：“深入妖精森林里抢劫妖精婴儿？开什么玩笑？妖精们会答应？就我们几个的实力在这个森林中连一只兔子都不如。我们这就是在找死。”这个名叫方舟的牧师说的是实情。
“别……别……别激动呀。”法师笑着说，“我就是想来看看，不通过武力，有没有其他的办法可以得到。比如，我想买或者……”
“法师阁下，你不是想偷吧？”身背两把大剑的战士靠在一棵大树上淡淡地说，刚才在介绍中众人已经记住了他的名字：牧草。
“这个……总之，第一，希望不伤和气；第二，希望能够完成。对方每个孩子给我们200个金币，如果大家可以完成，我承诺，每多一个再给大家分5个金币。”
钱难挣……这几乎是所有人都知道的一个天理。在地下佣兵公会中，即使是好手，一个月收入也罕有30个金币以上的。而且，在这里人命不值钱，为了5个金币，就会有一大堆亡命之徒去杀人放火。每一个5个金币，又多一层新的诱惑，几个新伙伴都沉默了。
“我觉得，总会有精灵家多孩子吧，任务中写的，雇主希望可以收养几个精灵孩子，不仅保证安全，而且承诺这个孩子以后可以回家看望亲生父母。”切珐郎二级魔法师还希望解释一下，以增加新伙伴的安全感。
“你最好还是打消这样的念头。”牧草冷冷地说，被酒精长时间浸泡后的眼睛在黑暗的夜里发出独有的红色光芒：“以精灵的善良不可能放弃自己的孩子的，而且，你也不要寄托于他们会养不起孩子，在妖精森林中，每生一个小孩子，就会在门前栽一棵香蕉树，仅靠结的香蕉就可以养大孩子。偷，或者拐骗可能是你唯一的办法……真奇怪，怎么在妖精之花里接到的都是这样性质的任务？”
“试试吧……”切珐郎长叹一声：“我们尽量不与妖精发生冲突，我就不相信在妖精森林里没有孤儿什么的。”
“牧草先生，听你的话，你似乎对妖精森林很熟悉？”隐藏在黑暗中的女子低低地问——这个女子是大陆上最神秘的种族影人，据说这个种族最擅长在夜间活动，擅长使用短剑或者匕首。队伍中其他人都叫她琳娜。
“哦……我以前做过一个阶段的帝国图书馆守卫工作，没事的夜里常翻书。看得东西多了，有用的没用的也就知道得多了。”牧草仰面躺在草地上，看着天上淡淡的星星渐渐被云层遮挡。
“牧草先生，我想请教您一个事情。”队伍中最年轻的战士珲阳在话语中带上了对长辈才需要使用的敬词：“今天中午，那个白衣少年武力非常高，您怎么能够在一瞬间就救了怀特呢？”
“这不奇怪。他进入酒吧的一瞬间，我就注意到了他，他长枪刺出的时候，风声也不小，其实不难。”战士似乎没有感受到珲阳话语中的敬意，言语中更丝毫没有喜悦。
“哦……”几个武者均动容，“为什么？你并没有扭头。”
“不同阶段的武者有着自己不同的气势，那个白衣战士的气势已经可以威胁到我，因此，我一直在默默观察……等你们再过些时候就明白了。如果真的动手，我估计打不过他，他的枪太厉害了。”沉默了一下，牧草又补充了几句：“我还见过气势更强的人，不要说动手，在他面前站都站不稳。”
连牧草都被压迫得站不稳，这样的强者应该可以上战魂榜了吧？
“什么是阶段和气势？我怎么不知道？”少年人都有着足够的好奇心。
“牧草先生，那他用的是什么枪？我在军队中从来没有看到过。”前修斯帝国骑士怀特奇怪地问。
“我也没有见过。不过，有耳闻。这把枪的历史或者说这类型枪的历史至少有3000年以上。”牧草已经可以感受到天上开始掉落雨滴——在热带地区，所谓的下雨就是空气中的湿度达到了100％后凝结成水滴落下。
“您是怎么知道的？”人们并不能像要求魔法师一样要求骑士博学多才，怀特骑士没有听懂。
“你知道魔法精灵潮汐么？”牧草答非所问。
“什么？”这次不仅是战士，牧师和法师也感兴趣了起来。
“据书上记载，大陆范围内，魔法精灵的数量在每个时期是不同的，就像大海澎湃而起的潮汐，每隔一段时间就会减少或者增加。为什么现在叫魔法历，就是因为在几年前魔法精灵数量大量增加。魔法精灵有多的时候，同样就会有少的时候——当然这一多一少往往隔着数千年。在魔法精灵多的年代里，魔法师就非常多，因为一个普通的魔法学徒就可以达到以前一级魔法师的水平，这么强大的魔法威力，当然学习的人就多，据说在魔法精灵大潮的时期，整个军队序列中只有魔法师，而这些魔法师又编制成魔法骑士、魔法弓箭手等等，而且，在这些年代中，家里甚至不需要烧木柴，大量廉价的魔法卷轴被广泛使用。而在魔法精灵少的年代中，法师就非常稀少，甚至连火精灵都召唤不出来，同样战士数量就非常多。”牧草稍微动了动身体，躲在了宽大的芭蕉树叶下面以避免太多的雨滴落在身上：“上一个魔法精灵低潮是3000年前的事情，在当时，各个大陆武者数量极多，甚至成立了大量以武者为基础的佣兵团和一种叫帮会的更为严密的组织。这把枪，就是当时极为盛行的一个样式。与现在的枪明显不同的是，这种枪的作用完全是在单兵作战中使用，在骑兵冲刺中它的作用非常小。只是，现在如果想熟练使用这样的武器，需要投入非常大的精力，并且要有足够天资的人，同样的学生如果学魔法，至少可以期盼大魔法师的境界，所以，武道才慢慢被湮没。”牧草仰面朝天，没有看任何人，像是在自言自语。
“我怎么练才可以打过他？”怀特提出了自己最感兴趣的问题。
“很难，就像他们那个时代的大魔法师比不过我们这个时代的二级魔法师一样，我们在纯武力方面和他们的差距相当大了，除非，除非你找到当时流传下来的武技残本，而且至少投入20年以上的苦功，还有名师指导。”牧草摇摇头，声音中透着一股淡淡的困意。
“牧草先生，不知道你对我们这次行动有把握吗？”切珐郎法师轻声问。
“无过就是有功。”牧草平淡地说：“以我们几个人想从妖精森林里拿点什么东西，太难了。还好，这次不是深入妖精森林，否则，我肯定现在就退出。”
“这个雇主真他奶奶的是王八蛋，什么不好偷，非要偷精灵孩子，他奶奶的，祖师爷不砍了他的手。”已经确认是洞穴侏儒的灵猴儿愤愤地骂——这个种族简直是天生的盗贼，他们每一个人最高1米1，手长脚短，有一对尖尖的耳朵和一双在夜色中发出绿光的眼睛，比普通人类的视觉和听觉要灵敏得多。
“我知道。”语不惊人死不休。影人女孩刚说完，所有人都惊讶地看着她。
“其实，中午，我们接任务的时候，雇主就在我们身边。”更让人吃惊的话语说了出来，其他所有人都不知道这个弱少女想要说什么：“就是那几个蒙面的非常瘦弱的人。”
“为什么？”
“你怎么知道的？”
“他们是谁？”
虽然只有8个人，此时却绝对真实地再现了所谓的“七嘴八舌”。
“他们都是精灵，只是，是另外一种精灵。”琳娜刚说完，牧草惊讶地翻身而起：“他们是草原精灵还是暗黑精灵？”
“哦……原来牧草先生也猜出来一些，他们是暗黑精灵。”琳娜脸上也略微露出了惊讶。
“他们这么做是什么意思？”虽然是在热带，法师还是感觉到骨子里发出了寒气：精灵来抢精灵的孩子，而且这些精灵是传说中最为神秘的杀手一族，精灵、杀手……不论哪个词说出来都足以让一个城市为之震惊。
“我听到了他们的讲话……”影人的话没有讲完已经被三四个人抢着打断了。少女示意大家听她说：“我能听懂他们说话，这不奇怪……”刚说到这里影人突然在众人面前消失了，瞬息后再次出现：“因为影人就是他们的分支。”
精灵是一个很奇怪的种族，这个种族既依托于创世神界又超然于创世神界其他种族。最关键在于，精灵血脉中有来自于上精灵界的神秘物质。因此，虽然创世神界屡屡毁灭，但是精灵一族却总能绵延而下，不仅如此，甚至智慧和知识都可以通过在世界毁灭时躲在上精灵界避难的长老们隔代相传。
这些名词并不是每一个人都可以听懂的，不过为了让所有伙伴有一个大概的了解，影人还是尽力讲得更清楚一些。
在现在这个世界中，有着数个创世神之前一个精灵种族，即为暗精灵族。这个种族与目前的精灵族有着同样来自于上精灵界的血缘关系。在这个种族中，血液最纯的称为暗精灵，这些纯种暗精灵即使在圣洁的光辉下也可以立刻遁形得无影无踪，可惜，血液如此之纯的暗精灵已经不到100人了。为了保证种族的繁衍，暗精灵不断地去掠夺妖精森林中的精灵幼儿，然后通过生育模式产生下一代，这些精灵称为暗黑精灵，也具有隐形的能力；而影人是暗黑精灵与普通人类男欢女爱后生育下的半精灵后代，他们中一些人看不惯暗黑精灵的做法，因为同时不容于人类社会和暗黑精灵社会，这些被遗弃的半人类慢慢聚集在一起生活，并最终形成了自己的世界和独有的种族。
牧草嘴角露出了苦笑，切珐郎刚好看到了眼里：“牧草先生有什么意见吗？”
“没有什么，只是我奇怪，我所遇到的每一个暗黑精灵人，都似乎一样打着卑鄙的烙印。其心有罪，其心该杀。”牧草宽阔的手掌抹去脸上的雨水，重新躺下。
“你……”影人误会了，以为牧草含沙射影，“暗黑精灵也是生命，他们也有繁衍自己种族的权利！”
“哦……如果只是这样，我倒不认为他们卑鄙。我另外有所指，回头遇到了，我告诉你，现在说了你也不信。”牧草说完不久，就发出了轻微的鼾声。
在魔法历4年之后的几年，小佣兵团被称为大陆战乱期间不可忽视的一支重要力量。在此期间，无论是艾米、大青山、池傲天、霍恩斯、巴尔巴斯、莫野、隆等主官都曾经作为一支独立部队的主官在两个大陆上叱咤风云，而且都有着令人目炫的战绩。
当时，很多当权者最为奇怪的一件事情是：在小佣兵团中，无论是武力还是智慧或者指挥能力，艾米阁下都不是其中最优秀者。尤其是在武力方面，由于有神圣巨龙和暗黑要离龙的介入，池傲天和大青山的武力被无限量地放大了。同时身为一级魔法师和大剑士的艾米在个人近身战方面虽然极强，但是和大青山、池傲天根本无法比拟。即使撇开巨龙的力量，在武力方面，4个少年也是旗鼓相当的。
在这种情况下，是什么力量让艾米在佣兵这个最讲究个人实力的职业能够稳坐团长魁首宝座，而且，此期间，艾米还大搞失踪。如果在一般的佣兵团中，团长失踪，几个实力相当的副团长之间必然会有一场龙争虎斗。
事实上，也并非没有人试图对小佣兵团下诸大干部进行分化，可惜，不论以权势、金钱、美女……艾米表现出的凝聚力却极为惊人。
也有人评论，艾米本人非常擅长权术，利用小佣兵团层层分化的特点巧妙构成了平衡关系：基层干部都是来自于冰雪大陆而且多数是自己父亲袍泽的子弟，世交的关系很难听从其他人的命令。而对于大青山、池傲天等诸人巧妙地平衡着每个人的实力，其中，看似大青山联手女友沙若后实力最强，但是大青山的坐骑龙绿儿与艾米交情甚密，不可能与艾米交恶。其他人不用说想取代艾米，就是希望得到大青山这样的权力地位也极为困难。而且，小佣兵团的后盾之一雷葛魔导师又是艾米的授业恩师，有着大魔法师作为后盾，地位更加稳固。
当时，就有人称艾米是百年才得一见的权术大师。
——《人龙神·佣兵王》