“她是你的未婚妻，却做了佟孝锡的情妇，现在又做了陈久善的干女儿？”蒙祖逊苦笑，将手中烟斗在座椅扶手上敲了敲，“这算怎样一笔糊涂账？”
方洛丽夜半潜入书房，企图盗取四少与霍督军往来的密电信函，从中窃取证据，被四少当场拿住。若说旁人不知道深浅，低估了曾任警备厅长的薛四公子，以为一出美人计就能从他眼皮底下盗取情报，可陈久善是官场老手，他岂能不知笑面杀人原是薛晋铭的长处。况且霍仲亨派出的人即将抵达，这方洛丽却来得不早不迟，仿佛送上门来的把柄，好让他们得知陈久善的企图。
蒙祖逊咬着烟斗，眉头紧锁，“我总觉这件事不是这么简单……晋铭，你不觉得方小姐来得太过蹊跷？”
“蹊跷在哪里？”薛晋铭懒懒倚在沙发上，神色疲乏，从银烟盒里抽出一支烟来点上。他平素是不爱抽烟的，看来昨晚又是一夜未眠。
蒙祖逊皱眉道：“方小姐落在我们手里，倒像是陈久善故意送来的把柄，好让霍帅先行发难，他再来个后发制人？他有这等把握，莫非手里当真握有十足证据？”
“我不知道。”薛晋铭答得坦白直截，目光却追着那飘忽袅绕烟雾，仿佛已神游物外。
“照理说，他不该这时候将霍仲亨的矛头往自己身上引，就算他重兵在手，证据十足，也没理由把自己推上火山口。若我是他，理当按兵不动，坐等北方打起来，再收渔翁之利。”蒙祖逊若有所思道，“除非，他根本不想霍仲亨攻打北平，唯恐霍仲亨以武力统一北方，他便失去趁乱分一杯羹的机会。因此一面在背后放火，牵制霍仲亨的力量，一面煽动南方出兵，借南北之战扩充威望实力……若果真如此，那佟孝锡与他怕也是串通为谋！”
薛晋铭不说话，好像根本没有听到他在说什么，半晌开口，却是答非所问，“许铮下午就要到了吧？”
蒙祖逊微怔，“怎么，你打算把她交给霍帅的人？”
薛晋铭将抽了一小半的烟缓缓摁熄，摇头笑而不语。却听有人敲门，女仆在书房门外催请两位先生下楼用午餐。沙发上懒猫一样恹恹的薛晋铭听见这话，站起来伸了伸腰，“好极了，听说贝儿亲自下厨炖了汤。”
他今日言行十分怪异，令蒙祖逊一头雾水。二人下楼进了餐室，贝儿与蕙殊已候在桌旁，桌上浓汤飘香，佳肴诱人。只是席间三人都心事重重，心思全然不在美食上，唯独四少意态悠闲，对贝儿亲手烹制的浓汤赞不绝口。蒙氏夫妇暗自相觑，都觉出他今日的古怪。贝儿尤其觉得不妙，听亚福说，昨晚半夜巡查，发现四少房间一直亮着灯，似乎一整晚未睡。
蕙殊今日也显得有些心不在焉。贝儿寻思着找个话头，便说：“下午霍督军的人到来，我叫亚福去接，晚上安排了家宴给客人接风。”冷不丁却听蕙殊接口道：“我去接吧。”
蒙氏夫妇齐齐看她，一时诧异莫名。她脸颊微红，却冷冷垂着眼，做出一派若无其事的泰然姿态。贝儿看看她，又看看笑而不语的四少，心下暗道今日真是古怪，不知这两人撞了什么邪。蒙祖逊打破尴尬地咳嗽一声，“听说方小姐终于肯吃饭了吗？”
这位方小姐被擒住之后，一连三天不吃不喝，性子十分刚硬。四少也不理会她，将她关在后院储藏室里，不许旁人去探视，这套对付人的禁闭手段他是得心应手。可怜那方小姐一直被关到今早，四少才去见了她，总算令她肯开口吃饭。薛晋铭笑了一笑，淡淡说：“明天我就带她一同回南方去。”蒙祖逊错愕抬眼，疑似自己听错。蕙殊面无表情，似早已知道这个决定。
贝儿失声问：“你这个时候回去做什么？”
“自然是做好人，办好事。”薛晋铭悠然地笑。
蒙氏夫妇面面相觑。蕙殊却开了口，“薛先生打算向南方政府捐赠六百万元军费，并将军火全部赠予霍督军，还将当面向陈久善提亲，对了……方小姐已经应允了薛先生的求婚。”她举起手边酒杯，笑得格外甜美，眼中隐隐泛起泪光，“这是我作为薛先生的秘书，替他办的第一件要紧事。让我们……为这段良缘干杯！”
蒙氏夫妇一动不动，完全没有转过神来。席间只有两人举起了酒杯，一个是蕙殊，一个是四少。蕙殊猛一仰头，将酒直倒进嗓子里。
四少缓缓啜饮，直至酒尽杯倾。
林荫路盘旋至半山，临海的碎石浅滩灌木缀生，海风潮湿微咸。亚福亲自开车，一路上热情地向贵客介绍沿途风物，后座的许铮面带微笑，虽然不太听得明白亚福口音浓重的话，仍保持着倾听神情。亚福觉得这位许先生待人有礼，半点不似他以为的粗豪军人。倒是陪在他身旁的祁小姐显得有些失礼了，她一路上都不同客人说话，抿着嘴角，只看着车窗外风景出神。许铮心情却极好，说不出原因的好，他从后视镜里看着蕙殊，却不敢侧头去看她的脸。想了半晌，终于找出话来，“听说薛四少的眼睛总算治好了？”
蕙殊回头见他坐姿端严，两手在膝上放得规规矩矩，虽是问她话，却目不斜视看着前方。看惯了他黑面黑脸的硬朗模样，此刻脱去军装，拘谨守礼的许副官倒似变了个人……对了，听说他现今已被委任为师长，名副其实成为霍仲亨的左右手，不再是许副官了。
“四少好多了。”蕙殊淡淡回答，眼角扫向他擦得锃亮的鞋尖、一尘不染的雪白袖口，女子纤敏如发的心绪隐隐已触动，心头蓦然浮上那日水下生死相系的一刻……车中闷热，令她耳根脸颊潮红，不觉抬头想叫亚福摇下前面车窗，却不经意撞上后视镜中，那一双凝视自己的眼。
蕙殊陡然侧过脸，慌乱看向车窗外，似乎听得许铮也低咳了一声。这境况真叫人尴尬，她寻思着主动打破沉默，“霍公子还好吗？听说他也受了伤？”
“是的，公子受了枪伤，不过伤在皮肉，并不要紧。”许铮想了想，又道，“当日十分危险，幸好夏姑娘将公子藏起来，我才来得及带人赶去。”
蕙殊诧异道：“夏姑娘是谁？”她当日单独被擒，并未到过夏家，也不识得四莲。于是许铮将霍夫人藏身夏家，受四莲相助的经过简略讲来——后来码头烽火四起之际，子谦掩护众人脱险，受伤落水后挣扎游到岸边，避过了追兵的搜寻。然而天寒地冻，他又受伤失血，与侍从失散。正在危急时，城中的夏姑娘得知码头货船爆炸，冒死赶来发现公子，将他救回了家中，直待许铮寻迹找来。蕙殊听得如闻天方夜谭，呆了良久，怔怔叹道：“这，这可真是浪漫……人与人的缘分实在奇妙。”许铮笑起来，“可不是嘛，夫人当年同督军相识，那才奇妙之极……”他蓦然住了口，察觉自己多嘴失言，实在讲得太多。
蕙殊抿唇一笑，对那段风流公案早已听得多了，各式传言都烂熟于心，只是从来缄口不提，毕竟那是四少最最伤心之事。思及四少，心头刚刚散开的失落阴霾重又聚起。她低头，无意识地扯着白蕾丝手套上的珠片，良久低声问：“你认得一位叫方洛丽的女士吗？”
许铮一怔，“认得。”
蕙殊半低了头，“你知道她同四少从前的事吗？”
许铮皱眉，“为什么突然问起这个人？”
蕙殊吸一口气，“因为，她也到了这里。”
“她在这里？”许铮惊诧莫名，“冲着薛四少来的？”
他接到命令赶来之际，顾青衣尚未见到霍仲亨，谁也不知方洛丽早已悄无声息尾随薛晋铭来到香港。这个消息令许铮大感错愕。蕙殊娓娓将方洛丽夜入书房盗取书信的经过道来，并告知方小姐被擒后向四少承认了来历，直言她是陈久善干女儿的身份——这出人意料的变故令许铮脸色凝重，“四少打算怎样处置此事？”
这一问，似打在蕙殊心坎上，生生作痛。她看向后视镜中自己和许铮并肩而坐的身影，语声平板僵硬，“他打算履行婚约，迎娶方小姐。”
许铮的反应不如她预料的震惊，只是皱起眉问：“然后呢？”
蕙殊茫然道：“他要回南方，将家产捐给政府做军费，军火赠给督军，放弃他一心一意要做的军工厂，破誓出山，重新入仕。”车子在此时驶入一个急弯，道旁低垂树枝唰唰刮过半摇下的车窗，几乎打在蕙殊肩头。许铮下意识将她一拽，伸臂挡住树枝。她随着车子转弯之势跌入他臂弯，茫然地仰起脸，“为什么，你们男人不是最重功名事业吗？他怎么能这样轻率放弃自己的理想，尚未真正开始，就这样撒手放弃！”
压抑心底的失望在这一刻冲破理智牢笼，再不能欺骗自己相信种种借口与慰藉，他就是放弃了，放弃了曾激励她一同为之努力的理想，放弃了她满怀憧憬期待的将来。她视他如无所不能的天才，崇拜他白手聚敛千金，更敬仰他目光长远，胸怀久志……可如今，他因一个莫名其妙到来的女人，以一个全无道理的决定，轻易粉碎了她对他的期待。
这失望，远比他要结婚的决定更令她难过。
温暖水波动漾在脸庞耳际，带起奇异的瓮瓮声响，水下屏息的窒闷，令心绪异样宁静，似将整个世界都远远隔绝。浴室门上传来低叩，女管家的语声听来仿佛十分遥远，“夫人，衣裳已备好了。”
水面漾开，从氤氲雾气中浮出女子精致的脸廓，瓷白肌肤添了浴后红润，水珠从她眉睫发梢滴落，沿修长颈项滚落颈窝，漫过锁骨……她拿一条雪白浴巾漫不经心裹上身子，赤足踩过地上羊毛绒毯，懒懒问道：“督军在路上了吗？”
“侍从室说已出来了。” 女管家将一袭深红曳地礼服捧上前来，衣缎流光溢彩，红得耀人眼目。鲜少有人敢将这般艳烈颜色穿在身上，唯独夫人雪肤浓鬓，天然风流，最适宜不过。女管家心下暗自赞叹，一面将妆台上璀璨夺目的钻石项链轻轻系上她颈项。
她看着镜中闪耀的钻石，微皱了眉头。
管家忙道：“夫人不喜欢？换那条玛瑙坠的看看？”
夫人起身走向她放置贴身小物的抽屉，取出一只不起眼的锦盒，垂眸看了半晌，轻轻打开来……管家探头看去，却是一副艳绝夺目的鸽血红宝石耳坠，炫目之光令见惯世面的管家也呆住。夫人亲手将耳坠佩上，自镜前转身，眸色流转，鬓砌乌云，衬了唇角一点笑意，顷刻间整个房间都生出异样光辉。
“夫人真是美极了！”管家的赞叹发自肺腑。念卿看向镜中人，看那鸽血宝石绯光潋滟，心头不觉回暖。耳畔鬓间一点暖，是那人留下的苦心与殷殷，她便珍重佩之，不负知己之情。今晚总理府上夜宴，将是一场王对王的硬仗。这身盛妆华服，亦是她的战甲。
洪氏在霍仲亨的支持下获得全胜，终于压倒反对之声，于今日正式宣誓就任。代总理与临时内阁的尴尬处境得以脱去，入主北平的呼声也随之高涨。如何处置佟孝锡，却是梗在霍仲亨与佟岑勋之间的最大难题。打进北平则是鱼死网破，不打便要接受佟孝锡的和谈条件，与之妥协。
佟孝锡的条件十分明确，他要向北退守，依旧盘踞煤铁富庶之地，保有依附于他的小股军阀武装及日本顾问团，名义上则宣布归附北方内阁——这看似最理想的出路，兵不血刃，化干戈为玉帛，也免去佟家父子相残之苦。对于政客来说，最大获利已到手，该上台的上台，该升官的升官，谁再管佟孝锡退往哪里。若是仗一打起来，难免出钱出饷，一应军费开销总要算在政府头上，要从大家的油水中扣除。若能顺水推舟就此妥协，既不为难佟岑勋，也不麻烦霍仲亨，理应皆大欢喜。
北方再一次得来粉饰的太平，不管真假，总算作太平。由佟孝锡掌控的煤铁资源，依旧由日本商团“共同”拥有开发权利——将这些好处给了他们，也无损大家手中既有利益，兴许日后还可共同获利。这便是内阁的如意金算盘，也是总理府今夜盛宴，趁霍仲亨与佟岑勋共同赴会的调停之意。如今霍仲亨屯兵不退，佟岑勋止兵不前，打与不打、如何打、打下来势力如何均分、若不打又如何瓜分好处……两个人互不相让，态度亦是同样难以捉摸。风云局中剑拔弩张，她这厢，却依旧华服盛妆，做自己角色中的鬓影衣香。这是乱世中一瞬升平的奢华，那烽火戎马、流离颠沛，却是升平背后的疮痍。许多年后，不知世人又将记得哪一面。窗外天色阴沉，风卷暮云，天边灰暗里透出隐隐焦黄。
“就要变天了。”夫人出神地看着窗外，仿佛自言自语。
女管家小心附和，“是要下雨了吧。”
夫人回过身来笑了一笑，拂了裙摆，款步走向门口。楼梯上噔噔的却是侍从快步奔了上来，几乎与夫人迎面冲撞。女管家瞪视那冒冒失失的侍从，却见他叩靴立正，咧嘴笑着大声道：“报告！有客人到！”
念卿皱眉，随着他目光方向看去，楼下大厅正中端端正正站着一人，身穿普通士兵军服，军帽宽檐遮脸，也认不出是谁。念卿提起裙袂，一步步走下楼梯。那人闻声仰头看上来，抬手摘下军帽，漆黑鬓角，鲜朗俊秀眉目被灯光映照得清清楚楚。
念卿脱口呼出：“子谦！怎么是你？”
华灯照耀的梯上，她红衣耀目，裙袂飞扬，如晚霞翩然降下，带了灼人眼目的美。直至她来到面前，子谦方才回过神来，虽一瞬间红了脸，仍朝她粲齿微笑，“正是我，霍子谦。”念卿又欢喜又惊异，将他从头到脚打量，“你伤势全好了吗？”
子谦点头，冷不丁被她捏住胳膊，臂上刚刚愈合的伤处疼得他嘴角一咧，强忍住了没有吭声，只苦笑道：“夫人，轻点好吗。”
念卿挑眉看他，“伤也没好，瞒着你父亲偷偷摸摸跑来，又想折腾什么？”
“哪有偷偷摸摸，我是正大光明来从军！”子谦不悦抗议。
“是吗？”念卿啼笑皆非，看着他松垮的军服，“正大光明的霍公子为何要穿成小兵模样混进来？难道怕半路被你父亲发现，又给打发回去？”
被她这一笑，子谦脸上又红。管家适时送上茶来，殷勤道：“公子远来辛苦。”
子谦接过茶，心不在焉张望门外，忐忑神色似做错事的小孩。念卿心下好笑，故意悠悠说道：“你父亲正在路上，这就要到了。”子谦哼一声，闷闷低头不说话，倔强里流露掩不住的孩子气。
“不过，我相信他看见你一定很欢喜。”念卿柔柔地笑，在他肩上拍了拍，“子谦，我也很高兴你能赶来。”
“哦？”子谦抬起眉毛的样子像极了霍仲亨，“你不嫌我来添乱了？”
念卿收起戏谑笑容，深深看他，“你来这里，我认为是真正的和解。”
子谦垂下目光，静了一刻，低低笑道：“难道不是早已和解了？”
她只笑不语，伸出手给他，姿态温雅，齐肘丝绸手套愈映得肤光胜雪。他同她握手，相视释然一笑。
“我这次……”子谦张了口，刚想要说什么，门外却传来汽车驶近和警卫立正敬礼的声音，旋即而来的刹车声响令他一弹而起，面向门口站直，神色紧绷如临大敌。
响亮靴声里，戎装佩绶、身披黑呢大氅的霍仲亨大步而来，还未踏进门便扬声问道：“夫人准备好了没有……”话音顿住，他立在大厅门口，愕然看见了子谦。刹那间分明有惊喜神色自他眼底掠过，他却将脸色一沉，厉声斥道：“你来做什么？”
子谦毫不示弱地昂起头，“我来从军。”
“从军？”霍仲亨浓眉一扬，上下打量他，“来做少帅赚风头吗？”
念卿在一旁嗔视他，他也视而不见，冷冷卸下风氅，在沙发上坐了，锐利目光审视子谦如老鹰俯视爪下的兔子。子谦脸上涨红，却梗着脖子不看他，目光越过他投向身后墙壁，硬声重复自己的话，“我来从军！”
霍仲亨不屑地冷哼一声，却被念卿从身后按住了肩。
“仲亨！”念卿当着子谦的面不好多言，只轻摇他肩头，“子谦远来劳顿，让他先休息吧。”
“父亲，我是来从军的。”子谦却又开口，“男儿本该从军报国，这次回去之后我已想清楚，愿随父亲征战，报效家国！”
霍仲亨冷冷审视他，“想清楚些什么？不去闹游行了？”子谦缄默半晌，缓缓将头低了，语声生硬，“从前我做错过一些事，请父亲原谅。”他这般桀骜的性子，能当面直言认错，着实不易。
念卿望着这倔强少年，欣然微笑，心中不经意想起与他年岁相差无几的念乔。他已迷途知返，可是念乔呢，她还有脱离深渊的机会吗？霍仲亨峻严目光总算稍有和缓。
“既然这么想从军打仗，那就试试吧，我看你能熬几日。”他语声仍冷，目光却已有了淡淡暖意，“不过你给我记住两条，第一，不得以霍子谦这身份自傲，去到军中，最好忘掉你老子姓什么！”
子谦哼一声，以不屑表情作为回应。
霍仲亨厉声又道：“第二，你若行差踏错，照样军法从事！”
子谦大声应答：“是！”