长杨宫和五柞宫都位于长安以西的盩厘县，是刘彻另外喜爱的两个离宫。前者为秦朝的旧宫，建于秦昭襄王三十七年，入汉以来曾加以修缮。长杨宫的门阙称为射熊观，因为宫内的“射熊馆”而得名。当年窦太后恼怒儒生辕固出言不逊，下令将辕固下缒到熊圈中，与熊搏斗。幸好辕固一矛将熊搠翻，长杨宫才免了害死大儒的名声。至于宫名“长杨”，则是因为宫中有垂杨树数亩，树丛中绿叶披离，枝长如线，景致非常。
离长杨宫南不到十里的地方，就是五柞宫，乃当今皇帝亲自下令建造。一进宫殿两侧巍峨的阙门，迎面就是五棵巨大的柞树，每棵都需十人合抱，枝叶相连，遮天蔽日，覆盖几十亩，树底白日成昏。五柞宫存神殿就建在树后数丈之远的地方，这五棵柞树像是宫殿的列屏，在风中浮动不已。
从后元元年的春天开始，刘彻就身体不适，每日只能食粟一升，时好时坏。他本是一生病就易怒的人，而且随着年龄的增大，每次生病，总有一些近侍甚至大臣因此诛死。因为他常疑心身边的某些人在盼望着他死。而这次有疾，他却再也没有迁怒于人的欲望。他自己也觉得奇怪，私下喟叹，也许这次是不能幸免了。大概人之将死，其心也善罢！
卜筮内侍占了一卦，得“豫”之“兑”，进奏道：“必得西北多水木处居之，则可以转吉。”
刘彻抱着一线仅存的希望，下令车驾幸长杨、五柞两宫，两处宫殿相隔不过八里，他每日在林间游逛，心情虽然好了一些，但病体却未大见好转。随
侍的博士、方士和郎中等每日里屏气小心，生怕一言不合就被诛杀。然而刘彻已经没有这样的心思，他开始实实在在地考虑后事了。而每当这时，他就开始陷入了深深的后悔中，也许他以前是看不惯自己的长子刘据，可是当那个人真正死于非命时，他又无比自责。失去了才知道悔恨，他看着身前年仅八岁的少子刘弗陵，这个儿子虽然聪颖，却毕竟仅仅八岁。大汉可从来没有这么小的皇帝，这不能不让他忧心。当年吕太后一死，太尉周勃马上率兵诛杀了少帝，诡言少帝非惠帝子。现在刘彻也开始担心，自己一朝闭眼之后，少子会不会遭到同样下场。
望气家田无忌似乎看穿了皇帝的心思，大概也为了转移目标，他假装惊惶失措地告诉皇帝，长安狱中的上空有云连日不散，呈五彩状，此乃天子之气，需要紧急想办法禳除。
这话正好给刘彻的忧心加了一层负担。他不假思索地传召使者，立即持诏书驰奔长安，直接发执金吾车骑，将长安中都官监狱的在押囚徒全部杀个干净。
近侍们领了节信，一句话也不敢问，纷纷连夜出发了。隔天又都纷纷驰还，交上节信复命。此次屠杀共有五千多人丧命，只有内谒者令郭穰回来时气急败坏，请求立刻面见皇帝，劾奏廷尉监邴吉。当然，这是郭穰的一个姿态，如果他当时真的要强行冲开郡邸狱，虽然会有一番厮杀，但仗着诏书在手，并不可能吃亏。但他被邴吉说动，两害相权取其轻，只有回来奏报再说了。况且把责任推到邴吉身上，至少可能侥幸脱罪。
刘彻看罢奏书，心中大动，这也许真是天意罢！我犯了大错，害死长子和长孙，上天也为之抱不平，也许欲因此以天下留赠曾孙！这么看来，我的少子弗陵仅仅是代替我的长子守职而已了。既然如此，我又何必杀了弗陵的母亲，我的爱姬呢。她一生那样小心翼翼地侍奉我，我于心何忍，于心何忍。想到这里，他不由得心头一阵刺痛，只觉得胸腹间一阵恶心，噗的一声，吐出一口血。
郭穰伏在地下，偷看皇帝的脸色，见他阴晴不定，身子簌簌发抖，生怕皇帝一拍案，就将自己拖出去斩了。继而见皇帝呕吐，他绝望得好像沉入了水里。早知如此，当初还不如撞门进去，管他什么皇曾孙不皇曾孙，就算日后有谴，也总能苟活一些时日，胜于现在被杀。
刘彻喘息了一下，喝道，来人，赶快制诏御史。旁边的郎中赶忙趋进，听皇帝口授诏书。
郭穰身子还在发抖，及至听了两句，大为惊异，什么，大赦天下。这算什么事？刚杀了数千无辜的人，突然又大赦天下。他简直信不过自己的耳朵。
这时侍御史已经手执诏书卷起，郎中封缄，符节令盖上天子信玺。谒者抱着匆匆奔出去，大农厩的车就在殿外等着，不过几个时辰，这封赦书就将从丞相府发往天下郡国，不知多少人会因此而得救。
皇帝见郭穰还伏在地下，怒道，起来，赶快持节乘传车至长安，给我召三都尉和御史大夫桑弘羊觐见。
后元二年二月的这几天，皇帝派遣的使者络绎奔驰于五柞宫和长安之间，冠盖相望于道。乙丑，丞相府诏告天下：皇帝立皇少子刘弗陵为皇太子。
丙寅，御史大夫寺诏书下丞相、二千石：拜驸马都尉霍光为大司马大将军，驸马都尉金日为车骑将军，拜骑都尉上官桀为左将军。三人和御史大夫桑弘羊一起共辅少主。
继而，长安大农厩的五马邮传疾行于天下各郡国驰道，邮人全身雪白，两眼红肿地诏告沿路经过的各都、乡亭：皇帝于丁卯日驾崩于五柞宫，并于第二日，入殡于未央宫前殿。驿马驰过的乡亭也迅疾挂上了白色丧旗，同声哀悼。
戊辰，刘弗陵谒见高庙，即皇帝位。大司马大将军霍光秉政，领尚书事。车骑将军金日、左将军上官桀为副。第二年，改元为始元元年。
由于长安要隆重办理皇帝的丧事，为了保证安全，函谷关紧闭，非诏书许可，不放任何人出关入关。婴齐等一干上计吏自是走不成，何况他们还被传召参加老皇帝的丧事，以及新皇帝的即位大典。一直拖到三月，皇帝正式下葬于茂陵之后，他们才被准许回去。
在甘泉宫受到老皇帝的接见，仿佛还是昨天的事情，转眼间那个叱咤风云的天子就静静躺在几重棺椁之中了。婴齐穿着雪白的丧服，行走在官吏们的队列中，犹自感觉恍如梦里。在甘泉宫黑沉沉的钩弋殿里，那个现在被谥为武帝的人，他对自己的称赞言犹在耳，“此良吏也”，这是一句多么让人感动的言辞！这又是一个多么复杂的皇帝，每当听闻到汉兵在西北流沙之中大破匈奴和西域诸国的消息，婴齐觉得自己也未始不感到自豪，而且不由自主会眼泪凝睫；而一回首，想起本县被征发的精壮男子十九不归时，心里又是一阵刺痛。尤其是当他的邻里长老有意无意地回忆起文帝和景帝时期的富庶，和现时的匮乏一对比，他更加觉得，不知道怎么评价那个坐在长安深宫
中的兆民之上的一人。
邴吉屡次来郡邸找他，一起饮酒消遣。当碰上宫中休沐时，还为他引荐掖庭令张贺以及宦者丞许广汉。张贺这个人婴齐见过，他曾是卫太子的家令，卫太子兵败，他也随即被擒，因为官职为六百石，不属于赦免之列，按律当斩。他弟弟张安世早年因为过目不忘的才能，被武帝擢拔为尚书令，这时冒死上书阙下，为他哥哥乞命。皇帝宠幸张安世，下诏将张贺下蚕室，施行宫刑，伤愈后擢拔为掖庭令，秩级八百石，除了身体少了一点东西，官职却更高了。许广汉则是昌邑王国的人，本来为昌邑王刘髆的郎中，武帝驾幸泰山时，因为喜欢他办事干练，刘髆让他随侍皇帝。他虽然能干，却性格疏阔，不够谨慎，这性格干别的行当本来没什么，用来侍候皇帝，却是个致命的缺点。果然还没到长安，他就因为误取其他郎官的马鞍放在自己马上，被主事官吏劾奏为随从皇帝出行却干盗窃的勾当，下廷尉狱。他因为是王国的人，按照《左官律》，罪行判得更重，法当弃市。他为了保命，也只好上书愿遭受阉割，有诏许可，后来升为宦者丞。
张贺再次见到婴齐很高兴，细声细气地说，婴君，不想今天还有见面的机会。婴齐看着他粗大的身躯，想起当年他在太子军中粗声大嗓的模样，心里觉得有些滑稽，却笑不出来。
张贺却不以为意，道，当年先君从狱吏升至三公，不知道饮了多少人的鲜血。贺今为阉宦，也算是稍稍替先君偿还罪责罢。
邴吉忙安慰道，掖庭令君的父亲乃是前御史大夫张汤君。张大夫当年虽然用法峭刻，但为国家举荐了不少人才，也算是功大于过，张君就不要如此自责了。
许广汉道，邴君说得是，当今御史大夫桑弘羊也曾得到过令尊举荐呢。
邴吉转头对婴齐道，对了，婴君，既然桑大夫对你如此看重，你离开长安时，应当去御史大夫寺向桑大夫辞行罢？
惭愧，婴齐道，桑大夫的掾吏昨天给齐送来一封书信，约齐去他宅中晤谈，就算是辞行罢。
张贺啧啧叹道，婴君果然年少有为。久闻桑大夫自恃才学，对天下儒生看得如粪土一般，多年来，精进的文法吏也没几个在他眼中的。可是听桑大夫身边的掾吏讲，只有豫章小吏沈武当年在建章宫面对皇上侃侃陈词，让桑大夫另眼相看。而这次上计，婴君又让桑大夫折服。唉！豫章郡真是人杰地灵啊。
邴吉道，是啊，据说当年桑大夫在未央宫前殿为了辜榷天下盐铁事，舌战公孙弘、卜式等一干精通儒术的大吏，大行皇帝为之移席，日旰忘倦，真是盛况空前。最后公孙君侯等一干人只好免冠向大行皇帝请罪，承认自己不如桑大夫博闻强志。
婴齐正要开口，许广汉插嘴道，可惜桑大夫自恃才高，终于不免遭人妒忌。所以国家虽然多赖其利，而官职却总是逡巡不前，倒是公孙弘那样的巧辩小儒，眨眼间就封侯拜相。要不然桑大夫何至于现在才升任御史大夫。这次大行皇帝的遗诏中，也未给他封侯，反而几个连九卿都不是的人，却受封数千户。
他话一出口，邴吉等一阵默然。婴齐愣了一下，也明白了，赶忙劝酒道，许君醉了，言辞都不清楚，我都听不明白说了什么。
许广汉脸一红，知道自己失言。他本来就是因为自恃有才，言辞轻薄，遭到其他郎官的嫉妒，否则拿错了一个马鞍，哪至于就处死罪。还不是其他郎官一齐联合起来整他。他恨不得狠狠扇自己两个嘴巴，就是这张嘴害得自己掉了下来，如果再这样怙舌不悛，改天被割的就该轮到吃饭的家伙了。
邴吉转换话题道，我准备上书新皇帝，要求将皇曾孙在掖庭抚养，到时还得张贺君多加照顾。
张贺喜形于色道，能为故主尽力，死亦无所恨。故主能存下这点血脉，实在是天降之福。我一定会好好抚养的。
许广汉也笑道，你我虽然现在不是男子，上天也待我们不薄。哈哈，我们也各自有个女儿呢。
邴吉忍俊不禁，对许广汉道，你要是不改这个脾气，下次真会把脑袋丢了。
婴齐也笑了。邴吉对着他道，婴君也还没有婚配罢。久闻桑大夫的小女儿貌美如花，还未婚配。呵呵，桑大夫既然破例约你去他宅中晤谈，说不定有招你为婿的意思呢。
听了这话，婴齐心里一阵难过。
他难过的是，感情是如此的不可信。以前常以为女子才会担心男子的移情别恋，所以女子之间常偷偷流传一些稀奇古怪的秘方，说是照那样做，就可以让心上人永不变心，这在官方文书中叫做“媚道”。那时妸君是堂而皇之地对他行使这样的媚道，他非但不像别的男子那样发怒，反而很欢喜。须知这样的媚道如果在皇宫中对皇帝施行，是很重的罪名，足以处死。可是对
婴齐来讲，他感到很满足。然而这世上可有什么好的媚道、药方可以让男子施之于女人身上吗？这虽然对男子本身来说是个重重的羞辱，但有时候却没有任何办法。因为他为了那女子，是中心藏之，何日忘之。
桑弘羊的女儿桑绯的确是个美貌的女子，她是桑弘羊在五十一岁那年生的。此前桑弘羊曾有过数个儿子，却总是未到成年便即夭亡。公卿们都私下议论，这桑弘羊仗着皇帝的信任，剥夺天下人的财产，离散人间骨肉，损耗阴德，所以不应当有子嗣。元狩四年的夏天，长安大旱，太子太傅卜式甚至对武帝进谏说，桑弘羊让官吏天天在市场摆摊卖货，与百姓争利，恼怒了上天。只有烹了桑弘羊，天才会下雨。那时他真是悲痛莫名，他没想到自己一心为了国家的利用，竟遭到了儒生们和士大夫如此深的误解。那年他三十六岁，总以为自己这辈子真的不可能有后代了，没想到再过十年，新娶的妾就为他生了儿子桑迁，两年后又举一女，取名桑绯。现在儿子、女儿都已经长得这么大了，他早已把那些谣言视为迂腐可笑，觉得无论对天意人事，自己都是无愧于心的。他现在要做的就是，怎么样能在有生之年拜相封侯，从而让自己的儿子有个可靠的世袭爵位。至于女儿，则要为她挑个好女婿。而这次他真的把婴齐视为最可靠的人选。
在桑弘羊眼中，婴齐不但有着文法吏的才能，这是可以步步升迁的保证，连皇帝都称他为“良吏”，还有什么好怀疑的。更重要的是，这个人为人谦和自守，和自己的风格迥异。虽然桑弘羊知道自己的自负得罪了不少大臣，只是他改不了，他天性就是个喜欢直来直去的人，谁叫他有着旁人无法企及的才能呢？一把锥子脱出了囊橐是不可能不发出光芒的，至于这种光芒灼伤了谁的眼睛，那实在是他无法把握的事，但显然要因此付出代价，所以当了近六十年的官，他几次升上又突然降了下去，要是换了别人，当几次丞相都绰绰有余了。他知道自己已无可救药，而婴齐的性格却是自己的补充。他深信这个沉稳谦和的少年能让自己的家族得到很好的庇护。
他们俩在堂上对话的时候，桑绯正从堂后的帘子缝隙间向堂上看。当她看见父亲对面坐着的是个眉清目秀的少年时，心里一块石头才落了下来。前此她倒是颇为担心父亲所欣赏的那个男子的样貌不能让自己满意。虽然对一个从小见多识广的长安少女来说，样貌不是非常重要的，但想到将来终日要面对一个自己讨厌的人，那也不能不让人战栗。如果这样，她还不如接受侯史吴。
侯史吴也是桑弘羊一个比较欣赏的掾吏，当年桑弘羊为搜粟都尉的时
候，就任命他为都尉卒史，经常让他出入自己的宅第，一起商量公事，天色晚了就一起进食，不避内室。侯史吴也因此有幸得窥见桑绯的芳容，他一见之下，几惊桑绯为天人，从此在桑弘羊麾下办事尤其尽力，这自然是有非常之望。怎奈桑弘羊虽然欣赏他的才干，但对他的性格却始终不大满意。在外人看来，侯史吴精于理财，行事执着，敢于坚持己见，颇有桑弘羊的风格。可是桑弘羊正好心里有这样的疑虑，最后干脆找个借口，以升迁为表面恩惠，将侯史吴保举为安邑令，让他到河东郡去做官。侯史吴虽然以不得常见桑绯为遗憾，而终究以为这是暂时的，既然升为六百石，那就证明桑弘羊更加赏识他，哪里知道桑弘羊的这番委曲心思呢？他心中恋慕的桑绯永远不可能是他的啦！
此刻桑弘羊正面对婴齐，笑道，君回到豫章，尽快将事情办妥，再来京城。老夫的辟除文书随后送到。
婴齐只有唯唯表示感激。这时按照桑弘羊的安排，桑绯出来了。她手执漆盘，盘上放着扁形酒壶和圆形酒尊，冉冉步出堂来。
桑弘羊笑道，这是小女桑绯，今天听说老夫要宴请重要客人，所以坚决要出来瞻望。老夫年过天命，才得此一女，自小宠爱异常，什么都依她，也真是把她惯坏了。直到现在，也丝毫不知礼节。
婴齐不敢抬头深看这女子，只是迅疾地瞥了一眼，又赶忙垂目几案。但见这女子跪在几案的一侧，放下漆盘。从她的衣袖看来，她穿着白色丝衣，上面绣着红色的花纹。婴齐只看见一双纤纤玉手帮他斟满酒杯，且低声道，请婴君饮此薄醪，不成敬意。
婴齐赶忙膝行离席，长跪还礼道，不敢，有劳桑君了。他心里一阵激动，长安公卿世家女子的彬彬有礼让他有一种很新鲜的感觉，虽然他也曾经在京兆为官，但如此近距离地接触三公家的宅眷，还是第一次。这和妸君带给他的感觉是完全不一样的。
桑绯敬酒完毕，又冉冉步入后堂。桑弘羊目送她，捋须笑道，老夫查过大司农府的户籍册，见户人只是婴君，未见宅眷奴仆，想来婴君还未婚配罢。
婴齐心里微微一动，道，多谢大夫君的关心，大夫君如此体贴掾属，无怪乎天下人都传称，宁为司农掾，不为一邑宰。
桑弘羊摇头道，老夫知道这句话的前面还有几句是：悒然不乐，咸由桑氏。向时富家，今为贫室。告缗榷沽，令我无地。
婴齐有些脸红，安慰道，大夫君终生所为，皆不为自身图利，乃是为了国家。民可使由之，不可使知之。总有一日，他们会理解大夫君的。
哈哈，知我者婴君也。想我桑弘羊世为洛阳富室，家财巨万，倘若仅仅是为了荣华富贵，又何至于落到今天这样毁谤不一。他举起酒杯。好了，不说这些了。今天是休沐日，所以召君来，是为了一饮为乐。
两人一饮而尽，桑弘羊复笑道，我们接着刚才说的话，老夫敢有一言，既然婴君未曾婚配，那么老夫的小女，就给君侍奉箕帚如何？
虽然刚才已有预感，但这句话仍让婴齐吃惊，他急忙稽首道，大夫君——臣岂敢高攀。
桑弘羊笑道，婴君请起，何必客气，如果没有问题，以后就是一家人了。老夫就等君再次回长安时来敝宅下聘罢。
婴齐呆坐在那里，不知道怎么回答，也不知道是什么心情，他想起自己这一年多来的辛苦和坎坷，几次差点身亡，今天好运终于来了。也许上次和妸君的事，本身就是个错误。我是个木讷的人，不解风情，也没有多大的进取心态，原本就不适合她，她是那么的活泼。也许刚才的这个女子，才真正适合自己。她的婉嫕谦恭，出身高门而如此卑以自牧，无一不显示了良好的教养，真难相信她就是让天下视为铁腕公卿的桑弘羊的女儿。这是多么的不可思议啊，却又合乎情理之中。因为桑弘羊本就是个矛盾的人，他让自己的爱子桑迁和爱女桑绯从小跟随长安大儒学习儒术，《孝经》、《论语》、《春秋》无一不精。而他自己在朝堂中却从来不假儒生以辞色。甚至连孔子，他也经常在言辞中给予轻慢。最后，桑绯和她哥哥桑迁一样，成了和他们的父亲迥然不同性格的人。婴齐心里暗叹，这真是天意，也许当时失去妸君，反而是因祸得福，否则，今天哪有这样的好事呢？他这时心里颇为欢喜，但一刹那间又生出些许愧怍，我为什么这么欢喜，那说明我自己也是个善变的人。可是不会，当时我抵死要从龙泉谷中逃出，冒着多少风险，都是为了妸君。我对她的感情绝对不是虚假的，但为什么我现在反而如释重负呢？
春天已经到了尽头，婴齐终于要离开长安，回豫章郡复命了。长安的霸城门外，杨柳早就变成了深绿，低垂着映在一片碧水之中。几十辆车沿着霸水一字排开，那是邴吉等人的车，他约了一伙人来给婴齐送别，此外还有桑弘羊派来的府吏。这里是出长安的第一个乡亭，叫做肥猪亭。他们在亭中对饮告别。这时候的邴吉等人也约略听到传闻，说桑弘羊有意召婴齐为自己的女婿，他们纷纷向他道贺。婴齐心里虽然喜滋滋的，表面上却装得毫不在乎。
不过他现在的确是归心似箭了。
乘坐邮车，他在路上又颠簸了大半个月，跟随他来的豫章太守府的上计掾吏对他比来时巴结多了。先前他们丝毫没将他放在眼里，但亲眼目睹了他在桑弘羊面前对答如流的场景后，他们也不得不心服口服。又何况还听闻皇帝也曾在钩弋殿对这个人赞赏有加。
路途中间还有一个小插曲，进入河东安邑县境内的时候，婴齐碰到了侯史吴。侯史吴似乎知道了他到达的时间，早早就在安邑境内的第一个乡亭等候，置酒为他接风。这个人大概已经知晓婴齐如何得到了桑弘羊的器重。虽然他刻意用狂饮来掩饰自己内心的痛苦，但酒酣的时候，终于也忍不住饮泣起来，最后干脆睡倒在榻中。第二天的清晨，婴齐要出发了，他又匆匆找到婴齐敬谢不恭之罪。这是个可怜的人，可是桑大夫看不上你，不怪我。虽然婴齐这样想，心里也便释然。但路途中一想起侯史吴那阴郁的眼神，仍旧免不了有一丝不自在的感觉。