长安，丞相府东庭计室前，朝阳东升，是冬日的一个难得的好日子，没有一丝寒风，往日冷清的庭院似乎充满了勃勃生机。庭院两旁的廊庑间站满了盔甲鲜明的士卒，都手执卜字形铁戟，凝立着一动不动，阳光射在他们的脸上，透出青春的光泽。这是一个阔大的院子，四围是重檐的楼阁。楼阁的四面都有延伸出来的候望阁，手持弩弓的士卒也平端着强弩，来回注视着四周。显然，今天是丞相府的一个特别的日子。
丞相田千秋东向坐在堂上，御史大夫桑弘羊南向坐在他身边。他右边则是丞相府的一十九个高级掾吏。今天正是后元元年十二月十五日，乃是天下五十个郡国上计吏到丞相府上计考核的日子，丞相府的掾吏要当庭面对天下各郡国派来的上计吏进行诘问。有功的将记功，无功的就要受谴，甚至当场系捕上计吏以示惩戒。今天是考核的第一天，田千秋一大早就精神抖擞地坐在堂上，但是从他不时的微微低咳声中，可以看出他有点底气不足，作为一个因为皇帝一时的冲动而擢拔的丞相兼富民侯，他知道朝中很多重臣心里都不买自己的账，为了免于自取其辱，还不如干脆表现得恭俭一点。的确，他一贯也是这样做的。
到了开始诘问的时刻了。桑弘羊首先客气地询问道，还请丞相君对掾吏们先说几句话，以立威严。
田千秋满面堆笑，好像他在桑弘羊面前反而是下属一般，大夫君太客气了，千秋没有什么可说的，一切照老规矩来吧。
桑弘羊脸上肌肉挤了两下，露出似笑非笑的神情，也好，那臣就当仁不让了。
田千秋看出了他神色中的不屑，态度愈发谦恭，道，一切悉听大夫君的安排。
桑弘羊于是转过头来，吩咐道，陈君，那现在就开始罢。
他身边的人是他的心腹、御史中丞陈宣，听到桑弘羊吩咐，立即站起来，两手摊开一册竹简，大声念道：皇帝制诏丞相御史：他话音一落，不但庭中那些郡国来的老上计吏，就连两旁廊庑下的执戟甲士们也颇为奇怪，今年的上计如此郑重，不同寻常，竟然上来就先宣读诏书。往年上计都是丞相府单独负责，考核结果出来之后，再递送御史大夫府审核，然后交给皇帝披阅。至于让御史大夫亲自坐曹监临丞相府视事，实在是绝无仅有。也许现在时势真是变了，前两年刘屈氂任丞相时，御史大夫暴胜之处于弱势。今天田千秋任丞相，桑弘羊却处于强势。看来皇帝前年虽然在一时喜悦之下拜田千秋为丞相列侯，但究竟对他的吏事才能不信任，不知道会不会重新出现天汉年间石庆任丞相时的那种尴尬局面。
陈宣望了望四周，继续往下念道：朕闻上古之治，君臣同心，举措曲直，各得其所。是以上下和洽，海内康平，其德弗可及也。朕既不明，发天下吏卒，征匈奴二十余岁，至于海内虚耗，百姓怨叹。朕甚悔焉，是以往岁下轮台之诏，期与天下黎民更始。方今天下少事，徭役省减，兵革不动，而民多贫，盗贼不止，其咎安在？上计簿，具文而已，务为欺谩，以避其课。今乃令御史察计簿，诘上计吏，即有非实者按之，使真伪毋相乱。
陈宣念完，坐下。桑弘羊鹰鸷般的眼光缓缓环视了一周，对着当庭的上百个郡国上计吏，威严地说道，诸君听明白了，皇帝陛下在征和四年下轮台罪己诏书，意欲和天下黎民及士大夫更始，不过近年来陛下屡次提到，天下郡国的上计专门搞欺瞒的行为，所上簿书中记载的数据都不符合事实。所以这次特下诏书，令我和丞相君杂问郡国上计吏，希望诸君如实回答，有敢欺骗不实者，皆以重论之。
“以重论之”也就是死刑。下面的郡吏们都相视而嘻，无不凛然生惧。何况他们对御史大夫桑弘羊的名字是如此的如雷贯耳。这位须发皆白的老头子，虽然已经七十一岁，但身板结实一如青年。他们也早就闻知他在敛财、食货方面的惊人本领。他本是洛阳一个商人的儿子，有过目不忘和心算的才能，却本无希望进入仕途。幸好当年景皇帝遗憾朝廷人才太少，公卿子弟多奢侈不知法度，不得已下诏，开放了商贾不能入仕朝廷之禁。于是年仅十三的桑弘羊因为家中资产的富厚被拜为侍郎，在内廷侍奉皇帝。后来当今皇帝即位，名闻天下的长者、当时任右内史的郑当时向年轻的皇帝推荐擅长理财的、同样年轻的桑弘羊。桑弘羊果然不辜负郑当时的推荐，侍奉当今皇帝五十多年，深得皇帝欢心，于是逐渐从大司农中丞、水衡都尉、大司农、搜粟都尉、少府一路升到仅和丞相一阶之隔的御史大夫。长安士民纷纷传扬，桑弘羊对自己未能拜相封侯颇为不满，这个猜测无疑不是没有来由的。他的确认为自己近六十年来为朝廷理财，兢兢业业，丞相的位置应该唾手可得，没想到临到头反被一个长陵的低级老吏田千秋抢了位置，这真是个天大的玩笑。皇上就凭那个老吏的一封奏书拜他为富民侯。可是什么叫富民，难道自己近六十年的契契勤苦，反而是祸民？诚然，天下百姓可能都因为我为朝廷敛财而对我切齿痛恨，我主张的一系列“算缗钱”、“辜榷盐铁律”也的确让许多中产之室倾家荡产，富商巨贾变为赤贫。但是不这样做，大司农怎有粮饷，国家又怎能积聚力量击溃匈奴？小民愚憨不知时变，那是很正常的，但皇帝应该知道我的苦心。可是他竟然这样视我的功劳而不见。但——也许皇帝并没有抛弃我，他今天让我来监临丞相府的上计事宜就充分证实了这一点了。也许他在这天下动荡的时候，要做出一副向天下百姓让步的姿态。想到这里，他又重新萌生了不久后拜相封侯的雄心。
这时，丞相长史崔霸叫道，下面正式考核，第一位，传京兆尹上计吏百石卒史淳于登君。
以往上计时，都是按郡国户口大小为序，小郡在前，大郡在后，王国则排在最后。现在第一个出庭应答的是京兆尹的掾吏，这让大家更是疑团百结，不知所以。
京兆尹王建在本年初就因为祝诅皇帝被腰斩长安西市，一直没有任命新的京兆尹，那么今年的上计吏淳于登将怎么应付这咄咄逼人的诘问呢？大家都拭目以待。
这时，一个身材微胖、面有长须的中年官吏走了出来，他头上戴着进贤冠，腰间挂着玉具剑，容貌甚为伟壮。他的身后跟着两个掾属，脸上神情都很紧张。三个人走到田千秋和桑弘羊座前，稽首施礼，齐齐道，臣京兆尹功曹史淳于登、上计掾李迁、上计掾石成禁拜见丞相、御史君。
桑弘羊又转头向着田千秋，请丞相君先发问。
田千秋好似刚刚梦醒过来一般，道，京兆乃是长安的藩翼，我看了簿册，今年比往年的户口、垦田数都有增加。他将一编简册凑在眼前，今年户数是十六万三千五百二十，口数是五十六万一千一百六十，比去年增加了不少，垦田也增加了二千顷，很好，远远超过合格了。
淳于登喜道，谢丞相君夸赞，臣惶恐无地。
田千秋捋了捋雪白的胡须，对桑弘羊笑道，大夫君，虽然近年来两任京兆尹都有罪自杀，但他们的丞属们倒还真奉公称职，这全赖皇帝陛下的威灵啊！
桑弘羊的脸上微微露出不屑的神色，道，四年之间换了三任京兆尹，只有沈武算是称职，可惜他误入歧途，不然真是天子的良吏。他转过头，对淳于登道，往年长安战事，京兆地界各县被害最重，计伤亡五六万人有余，岂得户口反增？我早派遣掾吏暗中察探，京兆人口仅仅五十五万三千，你们这簿册上多出来的一万多人，都是怎么得来的？郑县的铁官卒徒也颇有减少，又是什么缘故？蓝田县的玉官琢玉数量远不及往年，而向所在县廷的廪食数量反而增加，又是什么缘故？京兆盗贼我所知的就有霸陵县周奋、下邽县丁隆、湖县王终古，这样的巨奸大猾，怎么不见系捕？既然京兆号称粟谷丰收，而据我所闻，新丰县的米价上个月每石达到了千钱，这难道像丰收的样子吗？……在天子脚下就敢如此欺谩，在你们眼中哪里还有汉法！
桑弘羊还没说完，淳于登的脸色早已涨得像猪肝一般，站在他身后的两个人也大气不敢出。丞相田千秋则脸色微红，忸怩不安，不过他显然有自知之明，没有表示什么异议。于是等桑弘羊话音一落，淳于登等三人马上摘下帽子，伏地叩头，臣等的确奉职不谨，死罪死罪。
桑弘羊道，那我就不废话了，大汉自有明法在，你们自己去后曹对状罢！
他指的后曹是二千石曹，也就是丞相府的专门主管审讯二千石郡守和上计吏的机构。这时几个甲士立即跑过来，一人抓住淳于登等人的一个膀子，就拖到后面去了。他们三人虽然没有嚎叫，但站在廷中的郡吏们都知道这三人接下来的后果是什么，好一点是免职，差一点就要弃市了。这些郡国上计吏一个个面色苍白，不知下一个被甲士拖走的会不会是自己，只盼这位御史大夫簿册看久了，精力不济，不会每个数据都看得那么仔细。
半天一下子就过去了，接下来左冯翊、右扶风、弘农、河东、太原、上党、河内、河南、东郡、陈留等郡的上计吏都一个个紧张地在案前接受诘问。现在的丞相田千秋干脆不说话了，每次桑弘羊向他客气，他都是一句“大夫君吏事通明，老夫洗耳恭听就是了”，座上一些旁听的中都官二千石官吏和太学博士都有点忍俊不禁。好在桑弘羊问这么一句也是例行公事，田千秋谦让，他也就不再谦让。郡吏中有幸运的，应对无碍，出了丞相府，一个个额手称庆，心中计量着归郡后一定要到太守那里去好好求赏；有些则遭到了和京兆尹功曹史淳于登等人同样的命运，被甲士们当场逮诣后曹去接受掠治。这种情况象征着，不但他们自己，他们的郡守也马上就要倒霉了。
一直熬到中午，休息了一会儿，很快又继续庭问。本来剩下的那些郡吏们希望桑弘羊劳累了大半天，应该有所疲惫，没想到他却一点也不显疲态，诘问内容照样一丝不苟。在每诘问一个新的郡国上计吏之前，他都会首先接过身旁掾吏递过的简册，那是按郡国分类的，在那掾吏身前堆砌了高高的一叠，而且很显然，桑弘羊的提问并不是心血来潮的想到什么就问什么，大家都可以看见那些简册上划了各种红色的符号和字迹，因此很显然这些簿册他事前都仔细阅读过。当他面前的丹阳郡太守丞夏彭祖被甲士拖到后曹去时，他身旁的掾吏面无表情地叫道：下一个，豫章郡行太守丞事百石卒史婴齐君。
这时大家把目光齐齐望过去，走上庭的是一个二十岁左右的年轻小吏，也戴着进贤冠，身穿黑色公服。和前此出列的那些郡国上计吏不同，他的脸上没有一丝的惊惶，但又不是有恃无恐的骄傲，而是一种若有若无的忧伤。他走到案前，深施一礼。
桑弘羊注视着他，沉默了一会儿，道，就是前京兆尹沈武的二百石卒史婴齐君吗？
婴齐心里微微一动，恭敬道，正是在下。
久闻君文法娴熟，颇有沈武的风范，没想到也这么年轻。他顿了一下，接着说，不过也是自然，自古英雄出少年，当年沈武射策甲科，号称律令精熟，天下第一，他也只不过二十几岁的年纪。如果不是朝廷变故，将来位列三公定不在话下，怎奈人能弘道，无如命何？他说着竟然长长叹息了一声。
其他官员和郡吏大惊，没想到桑弘羊如此一个刻薄的人，竟然对这个毫不起眼的豫章小吏如此温言有礼。而且这小吏虽然摄行太守丞事，本身却不过是个百石卒史，在这次上计吏中秩级应当是最低的。
婴齐赶忙叩头道，没想到大夫君位列三公，还知道齐这么一个豫章穷吏，齐真是惶恐无地。
桑弘羊和颜笑道，婴君不用客气，老夫平生最喜爱的就是文法娴熟而又颇知经术的人，至于一般的刀笔吏和儒生都不堪大用。往年江充奸诈造衅，听说君曾为救沈武上书皇上，连皇上都对君所作的文书赞不绝口……好了，今日在公庭之上，我们还是例行公事罢。
婴齐道，敬请大夫君诘问。
桑弘羊低头看着簿书，道，君仅仅是个百石小吏，召太守怎么派君来长安上计？不知郡太守丞丁外人有什么其他的事，难道比年终上计这样的朝廷大事还重要吗？
他的话音虽然不大，但语气严厉，座中寂然无声。婴齐愣了一下，他也没料到桑弘羊会问这个问题，但这样的问题也确实不违背常例。往年皇帝曾专门下诏让丞相、御史询问各郡上计吏，要他们评价他们历任长吏的能力和水平，而对簿册上的数据反而不大关心，因为朝廷知道，那些数据的作假是免不了的。
但是自从年初桑弘羊被任命为御史大夫以来，天下郡县长吏已经有点不安了，因为按照桑弘羊的兴趣，将有可能对数据问题盘根究底。豫章太守召广国更加担忧，他好不容易平定了张普的叛乱，可不想因为上计问题惹上麻烦。他和廷尉东郭意一向关系较好，总算在断狱爰书上搪塞了过去。但经济一科，碰上桑弘羊，却是不好蒙混。他们想了半天，觉得只有派遣婴齐去长安最为合适，因为婴齐非但见多识广，在长安认识不少熟人。更重要的是他当年曾任京兆尹的掾属，也亲自主办过上计事宜。
婴齐开始极力推辞，但召广国暗示他，如果这次成功上计回来，那么董扶疏和戴牛也就可以让他以钱赎出，否则就将他们髡钳为城旦春。召广国深知婴齐一直在请求王廖帮他赎人，但不经过太守的允许，王廖也自然没有办法。而且平息张普的谋反，自始至终都有婴齐的参与，就算婴齐心怀怨恨，在长安顺便告发这次事件的详情，他自己也会牵连弃市。何况召广国现在可以说是深知婴齐的为人，他明白，也许婴齐自己未必怕死，但他绝对不会眼看着董扶疏和戴牛跟他一起死。
丁外人也很头疼，虽然各郡上计一般由太守丞亲自担任，但他根本不愿意去见那位严肃精细的御史大夫桑弘羊，他在长安的时候就深深感到这人对自己的鄙夷。每当有贵族宴会，盖主在筵前介绍丁外人时，很多官吏都离席行礼，以趁机表达他们对盖主的恭敬。但桑弘羊却连身子侧都不侧。后来他知道，桑弘羊自负才学，平时最讨厌的就是自己这种依附女人为生的男人。既然如此，自己何必又去长安丞相府碰这一鼻子灰呢？何况他现在有妸君为伴，早已乐不思蜀了。他现在要做的就是向婴齐解释一番，他感觉还是对婴齐摊开说好，免得时时看见婴齐就不自在。他也很了解婴齐，知道这样只有好处，没有坏处。
婴君，你可能极为怨我，不过一则当时我以为君已经阵亡，二则君也没有和妸君正式成婚，妸君不需要遵从礼法。而我又非常爱她，我想婴君一定会理解这件事。如果婴君不信，尽可以自己亲口去问她，我绝无二言。丁外人说完，还微微叹了一口气，好像在感慨命运的变幻莫测。
婴齐见这个八百石的长吏对自己如此谦恭，心里霎时涌起一阵温暖，一种享受到了知遇之恩的温暖。也许他们是对的，妸君未必不爱我，只是以为我阵亡了，如果我是她，得知自己心爱的人死去，又能否禁得起别人的诱惑呢？我在谷中的时候，不是也曾对扶疏动过心吗？何况这位太守丞是如此俊俏的一个男子，自己在他面前只有自惭形秽。他的见闻也比自己广，官也比自己做得大，行止也比自己成熟，只是他是……他是盖主的男宠，但愿将来他能自立门户，永远待她好。我现在又何必去见她，虽然我曾经像渴盼冬日的太阳一样渴盼她的出现，但是既然已经如此，我又何必去打扰她。他只有这样回答，守丞君，齐从来没有怨恨过你，以前虽然有些不解，但后来也渐渐想通了，如果守丞君讨厌齐的出现，可以有很多方法，又何必跟齐费力解释呢？齐谨祝守丞君和她夫妻长保，永受胡福。他这样说着，想起了沈武当年在靳莫如的婚宴上祝贺的话，不知道沈武当年是什么心情，但绝对不会像自己这样罢，因为他有他的丽都，而我什么也没有。他这样想着，自己感觉眼眶又是一阵温热，似乎有泪水沁出了。
眼下他对着桑弘羊的诘问，脑中一下子转了千百个念头，赶忙道，臣出发时，守丞丁君正在卧病。而行期又紧，如果带病上道，恐怕会病势转危，如果推迟上道，则会误了期会的时间，违反了《上计律》，又有重谴。而碰巧臣在京兆时，也任过上计吏，因此这次就主动请缨，代替丁君来了。虽然当时丁君想抱病出发，但臣劝他，万一路上有不讳，亏缺先人遗体，不但于孝道有缺，而且必定耽误期会，奉职不谨，就是对朝廷不忠。那时大家只见丁君忠孝皆亏，又有谁能理解君一片苦心呢？臣一向愚鲁，不识大体，却也幸而说动了丁君，由臣摄行太守丞事。
桑弘羊心道，这竖子果然有点才能，这样一个问题，也能扯到忠孝大义上去，而且言辞恭谨，没有半点自我伐耀的意思，又让人反驳不得，真是个做文法吏的好材料。他平生最喜欢文法吏，所谓兼好儒术云云，完全是为了迎合皇帝的爱好，心底下其实最讨厌各地选拔遣送的儒生。他嗯了一声，道，簿书上说，贵郡去年人口三十九万三千二百三十三，今年人口为三十九万一千一百一十。一年之中人口不增反降，是何缘故？
婴齐道，今年安成侯张普造反，占据了钓圻仓，贼众食钓圻仓之粟，意图固守。但豫章久在太守召君的德惠之下，竟因此感动了深谷中的野人，他们从山中出来偷袭了钓圻仓，使郡兵得以最快速度击灭张普，但因这场战事，望蔡县境的百姓折损不少，臣不敢欺骗。
桑弘羊哦了一声，竟有此事，倒真不简单。我看簿书上又说“获流”九百六十人，今年东南诸郡皆未有灾荒，何以有流民？是豫章郡独有的吗？又我素闻豫章郡有杀女婴的习俗，现簿书上载，女子人口比去年增加上万，是不是虚报？倘或欺骗不实，将有严惩。
婴齐道，回大夫君，虽然豫章郡今年粟米丰收，不当有流民。但这次战事中出深谷帮助我们的野人，实际上是暴秦的遗民，因为暴秦的苛政，久不敢出谷，现在得知外面已经是大汉圣天子在位，才欣然出来，到县廷自占书名数，重新获得我大汉名籍。这完全是仰仗圣天子的洪福啊！至于豫章素来的重男习俗，也因太守召君的劝诫而多有收敛，因此女子人口增加较快，绝对不敢虚报。愿上奏皇上，下使者按验。
桑弘羊点头道，嗯，这次女子人口的增加数目，以贵豫章郡为第一，这是个不小的功劳。我大汉人口不足，天子常常忧虑，曾下诏道，女子年十六不嫁者五算。怎奈愚民不识大体，总是贱女重男，至于生女不举，径直溺毙，朝廷虽有明法，却惩不胜惩。他们岂知如果男女比例悬殊，不但有伤繁衍，而且男子娶不到妻子，也不会安于畎亩。他停顿了一下，看看简书，继续说道，据簿书统计，贵郡年七十以上者有三万多人，而受王杖者才一千一百人，比例太低，恐怕贵郡在尊敬高年长者这一项还做得不够好罢？
婴齐恭敬道，大夫君明察秋毫，的确如此。不过本郡自召府君到任之后，经常向百姓宣告景皇帝后三年的诏书，有不从令者严惩之。所以近年来，豫章少者都不敢对长者不敬。高年老人因此都赶诣县廷，说即便没有朝廷所授的鸠杖，也不担心受小吏、恶少年的欺侮，还纷纷到郡府，劝告召府君不要因为这件事上奏麻烦朝廷。所以本郡虽然受王杖者少，而没受王杖者和被授予王杖者，所得到的尊敬和待遇并没有两样。召府君为了不违逆长者之意，也就没有上奏朝廷，要求朝廷多给本郡老者赐予王杖了。
原来汉景帝后三年有一道诏书的内容是：“制诏御史：高年老长，人所尊敬也，其著令，年七十以上，非手杀伤人，毋告劾也。年八十以上，生日久乎？年六十以上毋子者，男为鳏，女为寡。贾市勿租，如山东复。朕甚哀怜耆老高年，赐王杖，上有鸠，使百姓望见之，比于节。吏民有敢詈骂殴辱者，当以大逆不道弃市，毋须时。”王杖是朝廷专门赐给天下郡国一些七十岁以上老年人的，杖首刻成鸠形。相传鸠是一种不会噎食的鸟，凡是获赐王杖的老人，可以行走皇帝车马才可以用的驰道，可以不交租税，还可以随便出入县廷郡府，诘责长吏。如果有官吏和百姓对他们不恭敬，将处以死刑。朝廷很担心这个政策在下面郡县得不到施行，所以将这份诏书著为律令，收藏在未央宫兰台，隔几年就翻出来重新发布一次。每年郡国上计，也要求写明本郡老人数目和获得王杖者数目，作为考核标准，所以桑弘羊自然要问起这项了。他听得婴齐这样回答，暗想，这竖子真是巧舌如簧，这么无理的事也能说成有理，但要真正挑毛病却又实在没有理由。他迟疑了一下，道，很好，婴君请退罢。
这时桑弘羊身边那掾吏叫道，下一位，桂阳郡太守丞彭宣。
婴齐松了口气，那就是意味着豫章郡本年考核合格了，他赶紧叩头道，臣恭退。他回过头来，抬袖擦了擦汗，看见站在堂下的其他郡国上计吏无不对他投来羡慕的目光。